メスガキを分からせる為だけに俺は最強になった

第13話：蘇りし強欲の王（side：ナタリア）

「なんや、もう終わりかかいな……しょぼ」

「――――…………」

　目の前で四肢がバラバラになったアンデッドの魔物が――死んだ。

　奴はかすれた声を上げながら。

　体を砂のようにして消えて行く。

　殺したのは勿論ウチであり。

　少なからず、ダメージを与えていたブス共には砂粒ほどの感謝が……いや、無いな。

「た、す、け……ぇ」

「あぁ？　自分でなんとかせぇや。覚悟あって来たんやろ？」

　辛うじて息がある者が数名。

　近くにおった奴がウチの足に触れて来た。

　ウチはその手を払って、冷めた目でブスを見つめる。

　健闘はしていたけど、所詮は烏合の衆やった。

　期待なんかしてへんかったし。

　元より組むつもりなんて無かった。

　……それに、下手に組んで何人もクリアしたら……マリアちゃんを手に入れられんしな♡

　マリアちゃんを手に入れる為に。

　ウチは態々、クラフト家の儀式に参加した。

　危険はあったが、金を情報屋につぎ込んだお陰で。

　本来は秘匿されている筈の儀式についてよく知る事が出来た。

　出て来る魔物の特性も当たっていて。

　情報さえあれば、対処のしようは幾らでもある。

　如何に、Bランクの実力のある魔物とて。

　戦い方や特性が分かっていれば対して怖くはない。

　故に、ウチは一人で此処に来た。

「……さて、と」

　残りの魔物は――二体。

　それで儀式は完了や。

　ウチは晴れてクラフト家の一員であり。

　望めば、マリアちゃんとの婚姻も……ふっ♡

　さくっと殺して終わろう。

　そう思いながら、ウチは鼻歌を歌って――

　◇

「……どういう事や……これは」

　目の前に広がる光景。

　それは異常であり――魔物が死んでいた。

　もう一体は完全に死んではいる筈だ。

　探しても影も形も無かったからな。

　一時間も掛けて魔力探知をしても引っかからないのがその証拠で。

　唯一、魔物としての姿を留めているこいつも――死んでいる。

　死んではいるが。

　今までの魔物のように消えて無くならない。

　砂として広がり切ってはいるが。

　魔物としての存在は残っている。

　目に魔力を流しながら、魔物の死骸を観察し……おいおい、マジか？

「……時を止めた……いや、消えてなくならないように保存してんのか？　嘘やろ……そもそも、こんな事して一体何が――ッ！」

　ウチは考えを中断し――後ろを振り返る。

　すると、そこには――“悪魔が立っていた”。

「おいおい、悪魔って……冗談やろ？」

「……」

　異形の存在。隠しきれないほどの存在感を放つのは――悪魔だ。

　悠然とその場に立ち。

　下顎が無い髑髏の顔で、空いた眼窩には闇の塊が蠢いていた。

　頭から後ろへと無数の黒い縄のようなものが伸びている。

　両腕は刃が無理矢理に差し込まれたような歪な形状で。

　入りきらなかった刀身が、腕の関節を突き破り出ていた。

　服は赤黒い囚人が切るようなもので。

　さび付いた鎖が無数についた拘束具のようにも見える。

　体長は2メーテラを超えるほどで。

　理性はあるかもしれんが、言葉を掛けても意味はないやろう。

　ジッと此方を見つめながら、だらりと刃と一体化した腕を下げている。

　殺気は感じない。

　戦闘を行うのはウチでも危険や。

　此処は一旦退いて――ウチは魔法を発動する。

　瞬間、ウチの体は横へと一瞬で飛ぶ。

　元いた場所を見れば、悪魔が立ち――両手の得物を振り終えていた。

「――ッ！」

「……」

　本気や。本気でウチを――殺す気や。

　マジもんの殺気であり。

　これほどに冷たく鋭いもんは久しぶりで――魔力を解放する。

「ははは！！　おもろいでッ！！　いいわ――やったろうやないかァ！！！！」

「……」

　奴は此方を見て体を揺らし――ウチは奴の目の前に躍り出た。

　ウチはそのまま拳を放つ。

　瞬間、何十もの拳打が奴の体に突き刺さる。

　奴はガードも出来ずに諸に受けて。

　そのまま後ろへと吹き飛び――奴は身を翻して地面を滑る。

　奴の姿を視認し――瞬で後方へ飛ぶ。

　奴を見ればまた攻撃を終えた後の姿勢だった。

　見えない。影も形も――速い。

　圧倒的なまでの攻撃速度。

　魔法使用時のウチと並ぶほどで――やけどな！！

　ウチは笑みを深めて――魔法を連続で使う。

　瞬間、迫って来た奴の攻撃を回避し。

　そのまま地面を滑り、一瞬で奴の背後を取る。

　そのまま、その場でしゃがめば奴の攻撃は空を切る。

　足払いで奴の体勢を崩す。

　奴は攻撃を仕掛けてきたが――そこにウチはいない。

「はは！！」

「……！」

　奴の背後を再び取り――連続の拳打を見舞う。

　魔力で強化した拳。

　それが合計で三十発以上だ。

　奴の体は勢いよく吹き飛び。

　砂を巻き上げて近くにあったレンガの建物に突っ込む。

　ウチは静かに息を吐き――魔法によって後ろへと一気に飛ぶ。

　瞬間、眼球スレスレに風の刃が通過していくのが分かった。

　ぞくりと悪寒が走る。

　見れば、吹き飛んでいた筈の奴が前に立っていた。

　体には傷が出来ていて、血を流してはいるが……やばいやん。

　ダメージは与えられている。

　が、まるで安心できない。

　その理由は単純な速さに加えて――あの得物や。

　明らかにアレは普通ではない。

　斬られたら最期であり、掠めてもダメな気配がする。

　魔剣や妖刀の類で……ほんま、運が無いな。

「マリアちゃんの為や――本気でいくで？」

「……」

　奴はウチの言葉に反応しない。

　が、ゆらゆらと体を動かし――ウチは上に飛ぶ。

　瞬間、魔力の刃が風に乗り。

　周囲一帯に広がっていった。

　それが残っていた建物を綺麗に両断する。

　それを見ながらウチは――地面に一瞬で降りる。

　奴は刺突を繰り出すがそこにウチはいない。

　ウチはそのままがら空きの奴の胴体に――行かない。

　そのまま斜めに移動し。

　手に持っていた金属球を――奴に打ち出す。

　魔力で強化した上に、ウチの魔法で速度は跳ね上がっている。

　弾丸以上の威力で――が、奴は全て弾いて見せた。

　瞬きの合間に――奴が至近距離に迫る。

「――ッ！！」

　魔法を発動し――逃れる。

　ざりざりと地面を滑りながら。

　奴から距離を離し、呼吸を整える。

　何とか避けられて……！

「……マジか」

　服を見れば斬られた跡が……やばい。

　アイツは段々とウチの動きに適応している。

　驚異的な速さであり、このままでは何れ――やるしかない。

　ウチは両手を広げて、腰で構える。

　掌を開いた状態で足を肩幅に開く。

　そうして、解放した魔力を魔法式と己の拳へと集中させる。

　勝負は一瞬や。

　長引けばそれだけ死のリスクは高まる。

　耐久性の点であれば、脅威やない。

　だったら、一気に勝負をつけるまでやろう。

　ウチはそう考えながら意識を集中させる。

　奴もゆらゆらと体を揺らし――来る。

「――ッ！！！」

　カッと目を見開き――魔法を連続で使用する。

　瞬間、無数の斬撃の隙間を――飛ぶ。

　が、完全には避け切れなかった。

　攻撃は体に当たり――パキリと音がした。

　あの男同じや。

　ウチも――“保険”を用意しておいた。

　体に残った魔力が。

　体に触れた斬撃からウチを救った。

　無意識の防御であり、“身代わり”の効果で――がら空きの奴の胴が見えた。

「死ねやッ！！！！！」

　ウチは両手を一気に奴へと突き出し――瞬間、破壊音が連続して響いた。

　ウチの全力の魔力。

　それを纏わせた突き。

　それが何十何百も放たれて――奴は遥か遠くまで吹き飛んだ。

「……うぐぅ！？」

　瞬間、ウチの体から血が噴き出した。

　魔法の使用は問題ない。

　ただ、肉体の強度以上に――“時を飛ばし過ぎた”。

　肉体の稼働が限界を超えた。

　大きな反動で、筋肉が痙攣しているようや。

　全身に痛みが走り、手足が震えている……ま、上出来や。

　悪魔の気配を探れば……来んな。

　かなりの距離が離れたが。

　アイツなら一瞬で戻って来れる。

　戻ってこないという事はウチの勝ちであり……妙やな。

「……アイツの仕業じゃなかったら、誰が……？」

　ゆっくりと砂の魔物を見つめる。

　悪魔を始末しても、砂の悪魔が消える事はない。

　ずっとそのままで……いや、待てや。

　もしも、もし……あの悪魔が、誰かによって召喚された存在なら……ありえへん。

「クラフト家の儀式いうても、そこまで命を張るなんて存在が、おる筈が…………ぁ？」

　ウチが否定しようとすれば――“何かが肩に触れた”。

　何かと思って視線を向ければ――“狐の面が此方を見ていた”。

「――ッ！！」

　ウチは考える間もなく拳を振るい――“奴は消えた”。

　呼吸を乱しながら周囲を警戒する。

　すると、奴の声が聞こえて――上！？

　視線を向ければ――ウチが殺した筈の男が宙に浮いていた。

「お前、どうして……そうか。お前が、あの悪魔を……どういうつもりや！」

「どういうつもり……ふふ、そんなの決まっている……お前の為だよ。ナタリア・スー」

「あぁ？　何言って…………お前！！！」

　ふざけた事を抜かすな、そう言ってやろうとし――奴の仮面が消えた。

　奴の素顔が露になれば。

　嫌でも誰かなのかが分かった。

　あの男だ。マリアちゃんと喫茶店にいた陰キャであり。

　奴はフードを取り、髪をかき上げて――笑みを深めた。

「再会を祝おう。そして、今宵お前は――俺のものとなる」

「……ハッ、ウチが？　お前の？　冗談は顔だけにしてくれや……お前、限界なんやろ？」

　ウチは笑う。

　ウチが限界のように、奴自身も悪魔の召喚によって大きな代償を支払った筈だ。

　寿命か。それとも、自らの魂か。

　何方にせよ、悪魔が死んだ今。

　奴に残された時間は無い。

　悪魔が死ねば払うべきものも即座に支払われて――奴が噴き出す。

「ふ、はははははは！！」

「……何がおもろいんや、ボケが」

「あぁ……すまんな。いや、そう思うのが普通だったな……これだろ？」

「――ッ！！」

　奴が指を鳴らせば――奴の隣のあの悪魔が立つ。

　傷だらけであるが生きている。

　その事実を認識して、ウチは――

「――“戻れ”」

「……は、ぁ？」

　奴が戻れと言えば……悪魔が消える。

　それはつまり、つまり……え？

　おかしい、何もかもが変だ。

　悪魔を召喚し、ウチを殺す気だったんじゃないのか。

　殺す事はせずとも、いたぶるなり……でも、消した。

　消したのなら代償はどうなる。

　奴を見れば余裕そうで。

　何かを支払ったようには見えない。

　どういう、どういう、何が、どうして……でも、分かる事はある。

　自らの意志で消したのなら……そうか。

「……舐められたもんやな……手負いの内なら、簡単か？　ふざけ」

「――“癒しよ”」

「………………あ、ぁ？」

　奴が片手を此方に向けて魔法を発動する。

　ウチは一瞬身構えた。

　しかし、体が温かな光に包まれて――怪我や失った体力と魔力も全快していた。

　ウチは驚き固まる。

　分からん、何も分からん。

　こいつの目的も、こいつのやる事も――理解不能。

「お前――何がしたいんや？」

　ウチは笑う事も出来ず。

　たらりと汗を流した。

　奴を警戒しながら何とか言葉を吐き出す。

　すると、奴は笑って――

「お前を手に入れたい。そして――“分からせたい”」

「ウチを、分からせる……ッ！！！」

　奴の言葉を聞いて――背筋が凍り付く。

　奴は両手を広げながら笑った。

　ゆっくりと宙から舞い降りてくる。

　瞬間、隠された魔力が噴き出し。

　純粋な魔力だけでウチの体は――震えた。

　デカい。勇者ほどでなくとも――それに届きうるほどに。

　悪魔を殺せば終わる筈だった。

　が、それ以上の存在が控えていた。

　ラスボスであり、ご丁寧に体力を全快にさせて……上等や。

　奴は油断している。

　力があるからこその余裕で。

　その余裕をついて、今度こそ――殺したるわ。

　ウチが拳を構えれば。

　奴はケラケラと笑い――

「さぁ、ナタリア・スー。存分に――踊れ」

「――！」

　ウチは魔法を使用。

　奴との距離を一気に――――