『今日から姉弟だよね？』―突然できた義姉の愛が重すぎて困惑しています―

およそ30センチの距離感

　「湊くん、お待たせ！ 」

　騎馬戦の練習を終え、グラウンドの隅に移動した俺の元に、ジャージ姿の篠原さんが駆けてきた。

　手には二人三脚用の赤い紐が握られている。

「悪いな、騎馬戦が長引いて」

「ううん、凄かったね！ 湊くん、全然倒れないんだもん。見ててカッコよかったよ」

　彼女は屈託なく褒めてくれる。

　その笑顔には裏表がなく、夕陽に照らされた汗がキラキラと輝いて見えた。

「じゃあ早速だけど……結ぼっか」

「あ、ああ」

　俺たちは芝生の上に並んで座った。

　俺の右足と、彼女の左足。

「失礼しまーす」

　篠原さんが少し屈み込み、俺の足首に紐を回す。

　その時、彼女のさらりとしたポニーテールが俺の腕を掠めた。

　ふわり、と柑橘系の爽やかな香りがする。

　結愛の纏う、甘く濃厚なバニラの香りとは対照的な、風のような匂い。

「……きつくない？」

「大丈夫。ちょうどいいよ」

　彼女の指先が俺の足首に触れる。

　結愛に触れられる時の、あの絡みつくような湿度はない。

　ただ、異性の体温が直接伝わってくる事実に、俺の心臓は健康的なリズムで早鐘を打っていた。

「よし、準備完了！ 立とっか」

「せーの」

　俺たちは互いの肩に腕を回し、立ち上がった。

　近い。

　改めて直立すると、肩と腰が密着し、彼女の体温がジャージ越しにはっきりと伝わってくる。

　俺の腕の中には彼女の華奢な肩があり、俺の腰には彼女の手が回されている。

「湊くん、背高いね。私が見上げる感じだ」

　至近距離で見上げられ、俺はドギマギしながら視線を逸らした。

「……篠原さんが小さいんだよ」

「むっ、失礼な。平均身長ですよーだ」

　彼女は楽しそうに笑い、俺の腰をポンと叩いた。

「じゃあ行くよ、パートナー。掛け声はどうする？」

「オーソドックスに『いち、に』でいいか？」

「オッケー！ まずはゆっくりね」

　「いち、に、いち、に！」

　俺たちは声を合わせ、グラウンドの芝生の上を踏み出した。

　最初はギクシャクしていた。

　歩幅が違うため、どうしても足が引っかかる。

「あ、ごめん！」

「っと、大丈夫？」

　俺が足を出しすぎると彼女がバランスを崩し、彼女が急ぐと俺が遅れる。

　だが、そこには悲壮感も焦りもない。

「もう一回！ 今度は私が合わせるね」

「いや、俺が歩幅小さくするよ」

　試行錯誤すること数分。

「……いち、に、いち、に！ そう、いい感じ！」

　徐々にリズムが合い始めた。

　俺たちは速度を上げる。

　風を切る感覚。

　隣で弾む彼女のポニーテール。

「湊くん、走るよ！ い、く、よ！」

「おう！」

　二人の呼吸が完全にシンクロした瞬間だった。

「わっ！？」

　地面の窪みに俺が足を取られた。

　繋がれた足がもつれ、俺たちは盛大に体勢を崩した。

「きゃっ！」

　倒れ込む篠原さんを庇おうと、俺はとっさに彼女の体を抱きかかえるようにして、背中から芝生に転がった。

　ドサッという音と共に、青空が視界いっぱいに広がる。

　俺の胸の上に、篠原さんが乗っかっていた。

「……ったた。大丈夫か、篠原さん」

「……うん、平気。湊くんがクッションになってくれたから」

　彼女が顔を上げる。

　鼻先が触れそうな距離。

　一瞬の沈黙の後、彼女が「ぷっ」と吹き出した。

「あはは！ 派手に転んだね〜！」

「笑い事じゃないって」

「だって、湊くんの受け身が上手すぎて！ 柔道家みたいだったよ」

　つられて俺も笑ってしまう。

「はは、必死だったんだよ」

　芝生の上で二人、声を上げて笑い合う。

　もしこれが結愛なら、「大丈夫！？ 怪我ない！？ ごめんなさい私のせいで！」とパニックになって泣き出していただろう。

　失敗しても笑い飛ばせる関係。

　重苦しい空気が一切ないこの空間が、今の俺には何よりも心地よかった。

　練習を終え、俺たちは並んで水道で顔を洗った。

「ふぅ、さっぱりしたー」

　篠原さんがハンカチで顔を拭きながら言う。

「湊くん、意外とスパルタだよね。『もう一本』って、部活みたいだった」

「やるからには勝ちたいだろ？ 篠原さんも負けず嫌いだし」

「バレた？ ふふ、私、絶対一位獲りたいんだよね」

　彼女はスポーツバッグから、ペットボトルのジュースを二本取り出した。

「はい、これお礼。付き合ってくれたから」

　渡されたのは、よく冷えたオレンジジュースだった。

「サンキュ。美味そう」

　キャップを開け、一気に流し込む。

　乾いた体に甘酸っぱい液体が染み渡る。

「……ねえ湊くん」

　夕暮れのグラウンドを見つめながら、篠原さんがポツリと言った。

「私、湊くんと組んでよかった。なんかね、安心するの」

「安心？」

「うん。湊くんって、相手のことちゃんと見て合わせてくれるでしょ？ 優しいなって思って」

「篠原さんがそんな事言うなんて珍しいな。なんかギャルっぽいイメージあったから」

　彼女は少し照れくさそうに笑い、俺の方を見た。

「本番、絶対優勝しようね！」

　夕陽に照らされた彼女の笑顔は、反則級に可愛かった。

　俺の中にあった結愛への遠慮や「家に帰らなきゃ」という焦燥感は、オレンジ色の光の中に溶けて消えてしまっていた。

「……ああ、絶対勝とう」

　俺は力強く頷いた。

　この瞬間、俺は完全に湊という一人の男子高校生に戻っていた。

　家に帰れば待っている姉という重力圏のことを、頭の片隅に追いやってしまっていたのだ。

　帰り道。

　駅へ向かう俺の足取りは軽かった。

　だが、俺は気づいていなかった。

　ポケットの中のスマホには、結愛からのメッセージではなく、もっと恐ろしい通知が届いていたことを。

　それは、位置情報共有アプリからの通知。

『結愛さんがあなたの位置情報を確認しました（17:47）』

『結愛さんがあなたの位置情報を確認しました（17:51）』

『結愛さんがあなたの位置情報を確認しました（18:02）』

　練習中、そして篠原さんと転がって笑い合っていた時間帯。

　彼女はずっと、画面上の俺のアイコンがグラウンドの一箇所から動かない、つまり誰かと留まっていることを見つめ続けていたのだ。