『今日から姉弟だよね？』―突然できた義姉の愛が重すぎて困惑しています―

噛み合わない歯車

　草木も眠る丑三つ時。

　湊は深い眠りの中にいた。

　騎馬戦と二人三脚の練習で酷使した体は鉛のように重く、一度眠りに落ちれば朝まで起きることはない。

　だから、彼は気づかなかった。

　部屋のドアが音もなく開き、闇の中に白い影が滑り込んできたことに。

　結愛はベッドの脇に跪き、湊の寝顔を見下ろしていた。

「……湊くん」

　返事はない。規則正しい寝息だけが聞こえる。

　彼女は音を立てないよう慎重に、彼の枕元からスマートフォンを抜き取った。

　以前、彼女は強引に彼の指をセンサーに押し付けたことがあるが、実はあの時、こっそりとパスコードも盗み見ていた。

『……0、5、2、8、と』

　画面が明るくなる。

　彼女は眩しさに目を細めながら、迷うことなくメッセージアプリを開いた。

　一番上にあったのは、予想通り『篠原』という名前だった。

　トーク履歴を開く。

　そこには、今日の放課後のやり取りが残されていた。

『今日はありがとう！ 転んだ時、庇ってくれて嬉しかったよ（笑）』

『足大丈夫？ 明日も頑張ろうね！』

『おやすみ、猫くん♪』

　最後には、可愛らしい猫のスタンプが送られている。

　湊からの返信はない。恐らく寝落ちしたのだろう。

「……なーにが猫くん、よ」

　結愛の指先が画面を強くタップする。

「私の湊くんなのに。私が描いた猫ヒゲなのに……全部自分の手柄みたいにして」

　彼女の目からハイライトが消える。

　楽しそうな会話のログ。

　その一つ一つが、結愛にとっては自分への侮辱であり、排除すべきノイズだった。

「……消さなきゃ」

　彼女はフリック入力で、素早く文字を打ち込み始めた。

　湊の口調を真似て。しかし、その内容はあまりに冷酷なものを。

『悪いけど、もう個別に連絡してくるのやめてほしい』

『正直、周りに勘違いされるの迷惑なんだよね』

『練習も必要最低限でいいから』

　送信ボタンを押す。

『既読』はつかない。深夜だ、相手も寝ているだろう。

　篠原さんが明日起きて、一番にこのメッセージを見た時の顔を想像し、結愛は暗い笑みを浮かべた。

「……これでよし」

　だが、これだけでは不十分だ。

　湊が朝起きてこの送信履歴を見れば、自分が送った覚えがないことに気づき、すぐに訂正してしまうだろう。

　彼女は冷徹な手つきで、今送ったメッセージと、篠原さんからのメッセージを含む直近のやり取りを「削除」した。

　これで湊のスマホ上では、篠原さんからの連絡は来ておらず、自分も何も返していない状態に見える。

　しかし、篠原さんのスマホには、湊からの冷たい拒絶の言葉だけがしっかりと届いているのだ。

　「完璧……」

　彼女はスマホを元の位置に戻した。

　これで明日の朝、学校で何が起こるか。

　篠原さんは傷つき、湊を避けるようになるだろう。

　何も知らない湊は、急によそよそしくなった彼女に戸惑い、理由もわからず距離を置かれることになる。

　その隙間に、優しく入り込めばいい。

『元気ないね、湊くん。お姉ちゃんが慰めてあげる』

　そう言って。

　結愛はもう一度、眠る俺の頬を撫でた。

「ごめんね、湊くん。でもこれは、悪い虫がつかないための予防接種だから」

　彼女は満足そうに微笑み、足音を忍ばせて部屋を出て行った。

　電子の海に投下された毒薬が、翌朝どのような効果を発揮するのか。

　何も知らない彼は、ただ泥のように眠り続けていた。

　翌朝。

「……ん、やべ。寝過ぎた」

　アラームで目を覚ました俺は、慌ててスマホを確認した。

　時間はギリギリだ。

　通知を見る。部活のグループラインやニュースアプリの通知はあるが、個人的な連絡は特にない。

（篠原さんからは……来てないか。まあ、用事もないしな）

　昨日のお礼のやり取りくらいあるかと思っていたが、何もない履歴画面を見て少し拍子抜けする。

　俺は急いで制服に着替え、リビングへ降りた。

　「おはよう、湊くん！」

　結愛が輝くような笑顔で朝食を並べていた。

　昨夜の気まずさなど微塵も感じさせない、完璧な姉の姿だ。

「……おはよう」

「今日はフレンチトーストだよ。蜂蜜レモンも持っていく？」

「ああ、頼む」

　俺は彼女の機嫌が直っていることに安堵しつつ、パンを口に詰め込んだ。

「行ってきます！」

「行ってらっしゃい！ 気をつけてね！」

　学校に着き、教室に入った瞬間だった。

「あ、おはよう篠原さ……」

　俺が挨拶しようと手を挙げると、席に座っていた篠原さんがビクリと肩を震わせた。

　そして、俺と目を合わせることもなく、パッと顔を背けてしまったのだ。

「……え？」

　その表情は、明らかに強張っていた。

　恐怖？ 嫌悪？ それとも悲しみ？

　普段の明るい彼女からは想像もつかない拒絶のオーラに、俺の手は空中で行き場を失った。

「……なんだよ、」

　昨日の帰り際はあんなに仲良く話していたのに。

「また明日ね」と笑っていたのに。

　俺は狐につままれたような気分で自分の席に着いた。

　ポケットの中のスマホが、何も語らずに冷たく沈黙していることなど知る由もなく。