二〇一七年、東京。かつて盤星教と呼ばれた団体の拠点は、いまや夏油一派のアジト兼店舗として機能していた。祭壇の奥から漂うのは、線香の香りではなく、どこか薬膳料理のような、あるいは焦げたハーブのような独特の芳香だった。
「ほら、ご挨拶なさい。夏油様よ」
「……どうも」
母親に背中を押され、不承不承といった様子で頭を下げたのは、女子高生だった。制服の着こなしはラフで、その瞳には大人への不信感が露骨に滲んでいる。彼女は母親の耳元で「帰ろうよ、どうせ詐欺だって」と毒づくのを隠そうともしなかった。
夏油傑は、法衣の袖を整えながら、穏やかな営業スマイルを向けた。
「ようこそ。……ふむ、なるほど」
彼は少女を一瞥しただけで、その背後にへばりつく低級呪霊――人間の澱が凝り固まった、ヘドロのような存在――を視認した。
「あんた、何ニヤニヤしてんの？ キモいんだけど」
「こら！ すみません夏油様、この子ったら反抗期で……」
「構いませんよ。疑うのは知性のある証拠だ。だがねお嬢さん、最近眠りが浅くないかい？ 特に午前二時頃、金縛りにあったような重みで目が覚める。右肩だけが異常に凝る。違うかな？」
少女の表情が凍りついた。図星だったのだ。
「……なんで、それを」
「顔色を見れば分かるさ。体内に毒素が溜まっている証拠だ」
夏油はすっと立ち上がり、少女の背後に回ると、トンと肩を叩いた。その瞬間、少女の体からドス黒い靄が引き剥がされる。夏油の手の中には、蠢く小さな球体が握られていた。一般人には見えないその「食材」を、彼は慣れた手つきで懐から取り出した小瓶の液体――特製の酵素シロップ――と共に、手元のシェイカーへと放り込んだ。
シャカ、シャカ、シャカ。
静寂な広間に、バーテンダーのような軽快な音が響く。親子はポカンと口を開けてその様子を見守っていた。
「はい、お待ちどうさま」
差し出されたのは、ショットグラスに注がれた深緑色の液体だった。表面には不気味な泡が立ち、鼻を突くような生臭さを、強烈なミントの香りで強引に蓋をしている。
「……なにこれ」
「私の特製デトックスドリンクだ。少し苦いが、今の君の症状にはこれが一番効く」
「え、飲むの？ 無理無理、絶対ヤバいやつじゃん」
「飲みなさい！ 夏油様のご厚意よ！」
母親の剣幕と、夏油の静かな威圧感に押され、少女は意を決してグラスを呷った。 ゴクリ。喉を通る異物感。雑巾の絞り汁に大量のハッカ油を混ぜたような冒涜的な味が、口いっぱいに広がる。
「んぐっ……！？ うぇ、まっず……！」
少女は涙目になりながら口元を押さえた。だが、その直後だった。
「……あれ？」
今まで肩に乗っていた鉛のような重みが、嘘のように消えていた。視界がクリアになり、体の中から力が湧いてくるような感覚。呪霊が祓われたことによる身体的解放感だった。
「すごい……ホントに肩、軽くなった」
「だろう？ 毒を以て毒を制す。体内の循環が正常に戻ったんだ」
夏油は満足げに頷いた。この数年で、彼のレシピは進化していた。非術師（サル）の体でも耐えられるよう、呪霊を液状化し、中和剤と混ぜ合わせることで「ギリギリ飲める健康食品」へと加工する技術。
「どうだい？ 味はともかく、効果は保証するよ」
「う、うん……まあ、スッキリはしたけど……」
少女は複雑な顔をした。体調は劇的に良くなった。けれど、口の中に残る後味が、生理的な拒絶を訴え続けている。
「良かったわねぇ！ ありがとうございます夏油様！」
「いえいえ。また身体が重くなったら、いつでもいらっしゃい。次はもっと飲みやすい『ベリー風味』も試作中だからね」
夏油がにこやかに手を振ると、親子は顔を見合わせた。
「あ、ありがとうございます……また、そのうち……」
「し、失礼します……」
二人は逃げるように、しかし礼儀正しく頭を下げて去っていった。その背中は「もう二度と飲みたくない」という恐怖と、「でも効いたのは事実だし……」という葛藤の間で揺れ動いているようだった。
扉が閉まる。夏油は残されたグラスを手に取り、ふっと笑った。
「やれやれ。やはり一般人の舌には、まだこの深みは早かったかな」
彼は自分用にキープしておいた特級呪霊の干物を齧りながら、次の予約客の名簿に目を落とした。世界を変えるための地道な啓蒙活動（テイスティング）は、今日も続いていく。
日の最後の「患者」を見送ると、夏油傑はこわばった肩を回しながら、店舗の裏手にある居住区画――通称「厨房」へと足を向けた。重厚な扉を開けた瞬間、熱気とともに、スパイスと呪力が混濁した濃厚な香りが鼻腔を打った。
そこはかつて講堂だった広い空間を改装した、巨大な調理場だった。
「オー、夏油。遅いじゃないカ。こっちの仕込みはもう限界ダヨ」
鍋の前で巨大な中華鍋を振るっていたのは、ミゲルだった。アフリカ由来の呪具である縄ではなく、今はその手に業務用のお玉を握りしめ、真っ白なコックコートと高いコック帽を身につけている。その姿は一流ホテルのシェフさながらだが、鍋の中で煮えたぎっているのは、高級牛肉と乱切りにされた低級呪霊の混合シチューだ。
「すまないね、ミゲル。今日の客は少し手強くてね。味見に時間がかかった」
「コノ『蠅頭』の佃煮、下処理が面倒くさいヨ。足を取るだけで一日終わル」
「だが、その食感がアクセントになるんだ。ラルゥ、そっちの火加減はどうだい？」
夏油が視線を向けると、ハート柄のエプロンを着けたラルゥが、オーブンから天板を取り出しているところだった。
「バッチリよぉ傑ちゃん。特級仮想怨霊のパイ包み焼き、こんがり焼き上がったわ」
「美々子と菜々子は？」
「あの子たちはデザート担当。クレープの皮に呪力の残穢を練り込んでる」
夏油は満足げに頷き、部屋の奥に鎮座する業務用のプレハブ冷蔵庫へと歩み寄った。鈍い金属音と共に重い扉を開く。中から溢れ出した冷気が、彼の黒い袈裟を揺らした。
そこには壮観な光景が広がっていた。 棚という棚に、美しくパッキングされた「料理」が隙間なく並んでいる。呪霊ハンバーグ、呪胎のテリーヌ、怨念と香味野菜のマリネ。タッパーや真空パックには『2017年産・2級・激辛』『特級・濃厚・要加熱』といったラベルが几帳面に貼られていた。この数年、彼ら「家族」が一丸となって狩り集め、研究し、調理し続けてきた血と汗の結晶。何千、何万食という分量が、今か今かと解き放たれる時を待っていた。
「……素晴らしい」
夏油は震える手で、その冷たいパックの一つに触れた。
「これだけの量があれば、足りるだろう。腹を空かせた彼らを満たすには」
彼は振り返り、調理の手を止めて彼を見つめる家族たち――ミゲル、ラルゥ、美々子、菜々子、そして他の幹部たちを見渡した。彼らの瞳には、夏油への信頼と、これから始まる「祭り」への高揚感が宿っている。
「時は来たよ、私の家族たち」
夏油は厳かに宣言した。それは宣戦布告であり、同時に開店の合図でもあった。
「これより我々は、呪術界の要――東京都立呪術高等専門学校ら相手に、盛大なパーティを開催する」
彼は不敵な笑みを浮かべ、冷蔵庫の扉を閉じた。
「お偉い上層部の老人たちも、若い学生たちも、招待状で歓迎しようじゃないか。彼らの凝り固まった常識（した）を、私たちの『料理』で唸らせてやるんだ。……さあ、百鬼夜行（フルコース）の準備を始めようか」
二〇一七年十二月二十四日。 後に伝説となる、史上最悪にして史上最も理解不能なテロリズムが、幕を開けようとしていた。
冬の寒空の下、東京都立呪術高等専門学校の学長室には、重苦しい空気が漂っていた。夜蛾正道は手元の人形に針を通しながら、低い声で問いかけた。
「悟。傑の様子はどうだ」
「……どう、とは？」
「高専を追われ、宗教団体を乗っ取ってから十年。奴も少しは大人しくなったのではないかと言っているんだ。最近は呪術師としての資格も一時的に戻され、積極的に呪霊を狩っているという報告も上がっている。あの頃の過激な思想も、少しは鳴りを潜めたのではないか」
夜蛾の言葉には、かつての教え子に対する、父親のような僅かな期待が滲んでいた。しかしソファで足を組んでいた五条悟は、その期待を無惨にも切り捨てた。
「学長。残念ながら、それはあり得ないっすね」
五条は目隠し越しにも分かるほど、冷ややかな表情を浮かべていた。
「僕も先日、遠目で傑を見かけましたよ。あいつ、廃ビルの陰で呪霊を祓ってたんですがね……『狩る』なんて雰囲気じゃなかった。まるで特売日のスーパーで野菜を選ぶ主婦みたいな顔で、『おや、これは脂が乗ってるな』とかブツブツ言いながら、嬉々として呪霊をパッキングしてましたよ」
「……パッキング、だと？」
「ええ。ジップロックに。それも業務用のデカいやつに」
夜蛾の手が止まった。理解が追いつかない。
「……奴は、まだあの『研究』を続けているのか」
「悪化してますよ。昔は『耐えて』飲み込んでたが、今は『楽しんで』仕込んでる。方向性が変わっただけで、狂ってる度合いはマシマシです」
その時だった。夜蛾が顔を上げ、窓の外を鋭く睨んだ。
「……来たか」
高専の結界が、異質な、しかし懐かしくもある強大な呪力の侵入を告げていた。
「悟！ 校内の準一級以上の呪術師を正門に集めろ！ 傑だ！」
警報が鳴り響く中、高専の正門前には緊張が走っていた。パンダ、狗巻棘、禪院真希、そして乙骨憂太。一年の生徒たちが身構える中、空から巨大な影が舞い降りた。 それは、翼を広げた巨大なペリカンのような呪霊だった。だが、その大きく膨らんだ喉袋からは、魚ではなく、密封されたタッパーやクーラーボックスが異様なほど詰め込まれているのが透けて見えた。
「よっと」
鳥の背から軽やかに降り立ったのは、袈裟に身を包んだ長髪の男。夏油傑。その背後には、白いコックコートを着崩した外国人の男や、エプロン姿の少女たちが従っていた。
「な、何なんだ、あの人たちは……」
乙骨が困惑して呟く。敵意というよりは、何か得体の知れない「圧」に気圧されていた。夏油は生徒たちの警戒心など意に介さず、真っ直ぐに乙骨へと歩み寄った。
「君が乙骨憂太君だね」
「え……あ、はい」
夏油はすんなりと乙骨の懐に入り込むと、その右手を両手で包み込むように握手をした。
「初めまして。夏油傑だ。素晴らしいね、君のそのリカちゃん……実に芳醇だ。熟成された極上の『スープ』が取れそうだ」
「は……？」
乙骨が呆気にとられていると、夏油は馴れ馴れしく彼の肩に腕を回し、耳元で囁いた。
「どうだい、乙骨君。私と一緒に世界を変えてみないか？ この世に溢れる呪いという名の食材を、美味しく調理して、皆の胃袋に収めるんだ。君の力があれば、きっと世界中の飢餓を救う『恒久的な炊き出し』が可能になる。アフリカの一部地域だが実証済みなんだ。」
「えっと……あの……」
乙骨は助けを求めるように仲間を見た。真希やパンダも、武器を構えたままドン引きしている。
「何言ってんだこいつ」
「ヤバい奴って聞いてたけど、ベクトルが違うぞ」という心の声が聞こえてきそうだった。
「その子たちから離れろ、傑」
鋭い声と共に空間が歪む。五条悟が二人の間に割って入った。
「やあ、悟。久しぶりだね」
夏油は悪びれる様子もなく、爽やかな笑みを親友に向けた。
「元気そうで何よりだ。どうだい？ 先日お歳暮で送った『二級呪霊の燻製・山椒風味』は。食べてくれたかい？」
「食うわけねぇだろ。即行で焼却炉に放り込んだわ」
五条は露骨に顔をしかめた。
「箱を開けた瞬間、異臭騒ぎで家がパニックになったんだぞ」
「おやおや、食わず嫌いは良くないなぁ。あれは噛めば噛むほど味が出る、自信作だったんだが」
「そういう問題じゃねぇよ。……で？ わざわざ食材搬送用の鳥まで出して、どういうつもりでここに来た」
五条の低い問いかけに、夏油はパッと両手を広げた。まるで新作メニューの発表を行うシェフのように。
「パーティのお誘いさ」
「パーティ？」
「そうだ。お集まりの皆々様、よく聞いてくれたまえ」
夏油の声が、朗々と響き渡る。
「来たる十二月二十四日！ 日没と同時に、我々は『ホーリー・ビュッフェ・ナイト』を開催する！」
「……は？」
真希が思わず声を漏らした。
「場所は呪いの坩堝・東京新宿。我々一派が総力を挙げて集めた『千の食材（呪霊）』を用意する。下処理は完璧、味付けも一流だ。思う存分、皆で腹いっぱい食べようじゃないか！」
夏油の瞳は、狂気的なまでの純粋な善意で輝いていた。
「地獄のようなこの世界を、美味しい楽園に変える。それが私の『大義』だ」（※夏油の主観によるものです。）
静寂。 あまりの突拍子のなさに、誰も動けない。ただ一人、五条だけが呆れ果てたように吐き捨てた。
「……食うわけねぇだろうが。全員が腹壊して終わりだ」
「安心して欲しい、悟。呪術師なら耐性がある。いくら食べても大丈夫だと、私の身体で実証済みだ」
夏油は自身の引き締まった腹をポンと叩いた。
「栄養価も高い。呪力も身体能力も一時的に得られるよ」
「お前……マジで言ってるのか……？」
五条は若干引きながら、拳を握りしめた。
「このまま行かせるとでも思ってるのか？ ここでお前を捕らえて、そのふざけたクーラーボックスごと没収してもいいんだぞ」
一触即発の空気。しかし夏油は余裕の笑みを崩さない。
「やめとけよ、悟。今日ここで、そのビュッフェパーティーを開きたいのかい？高専だと溢れかえるよ」
夏油は背後の鳥の喉袋を指差した。
「それにここには『調理前』の新鮮な食材も大量に入っている。もし君がここで暴れれば、この袋が破れて……活きのいい呪霊たちが、この学舎に溢れかえることになる。衛生管理上、あまりよろしくないんじゃないかな？」
それは明確な脅しだった。ここで戦闘になれば、生徒たちを巻き込んでの乱戦になる。しかも「生」の呪霊をばら撒かれるという最悪のオプション付きで。
「……チッ」
五条が舌打ちをして構えを解くのを見て、夏油は満足げに頷いた。
「賢明な判断だ。では、現地で会おう。最高のコース料理を用意して待っているよ」
夏油は再び鳥の背に飛び乗った。
「行こう、家族たち。仕込みの続きだ」
「ウィー。忙しくなるネ」
ミゲルが肩をすくめ、一団は空へと舞い上がった。
「十二月二十四日。皆様の『ご来店』を、心よりお待ちしている！」
去り際、夏油が投げたウインクに、乙骨は寒気を覚えて身震いした。
「……五条先生」
「なんだ、憂太」
「あの人……本当に料理人のつもりなんですか？」
「……残念ながらね。でも安心していいよ。あいつの料理よりは、コンビニ弁当の方が一億倍マシだから」
遠ざかる鳥の影を見上げながら、五条は深くため息をついた。 かつて共に最強だった親友は、最強に厄介な料理長となって、クリスマスの夜をカオスに陥れようとしていた。
高専の大会議室には、重苦しい沈黙と、胃薬のような苦い緊張感が漂っていた。ホワイトボードには新宿の地図が貼られているが、そこには「ビュッフェ会場A」「デザートコーナー」といったふざけた書き込みが、伊地知の震える手によってなされていた。
「……報告します」
伊地知が、ハンカチで額の脂汗を拭いながら口を開いた。
「夏油一派の動向ですが、以前より彼らが『食材』と呼んで貯蔵していた呪霊の総数……私の試算では、宣言通り二千体もハッタリではありません。各地の冷蔵倉庫、および冷凍コンテナのチャーター履歴からも、それだけの『在庫』が確保されていることは確実です」
「二千の料理、か……」
学長の夜蛾は苦虫を噛み潰したような顔で腕を組んだ。
「だとしても、統計的にその殆どは二級以下の雑魚（ジャンクフード）だ。特級などのメインディッシュは数えるほどだろう。対する術師（シェフ）の数も、向こうは精々数十人。戦力差は歴然としている」
夜蛾は出席している術師たちを見回し、卓をドンと叩いた。
「いいか、我々はあくまで『食事の拒否』だ。新宿まで出向いて、奴らの振る舞う呪霊を食べてやる義理はない。こちらの力を見せつけてやる必要がある」
「んー、でもさあ」
パイプ椅子に浅く腰掛けた五条悟が、口元の飴を転がしながら言った。
「そこが逆に怖いよね。傑は馬鹿じゃない。自分たちが圧倒的に不利な状況で、素直に負け戦を仕掛けるとは思えないんだよ」
五条はサングラスを少しずらし、青い瞳を細めた。
「あの二千体、ただの数合わせじゃないかもよ？ 例えば、めちゃくちゃ凝縮された『特濃ソース』になってるとか、食べた瞬間に強制的に術式が付与される『ビックリ箱』とかさ。……あいつ、僕たちに無理やり食わせるための『秘策』を用意してるはずだ」
五条の言葉に、会議室の空気が一層凍りついた。「無理やり食わせる」という単語の響きが、死の恐怖よりも生々しく術師たちの胃を締め上げたからだ。
「……上等だ」
夜蛾が立ち上がった。その背中には、教育者としての怒りと、一人の人間としての切実な拒絶感が漂っていた。
「総力戦だ。OB、OG、それに御三家、アイヌの呪術師連盟にも協力を要請しろ。使える手駒は全て使う」
夜蛾は拳を握りしめ、低い声で宣言した。
「絶対に食わん。今度こそ夏油という馬鹿の目を覚まさせる。……これ以上、あいつの悪趣味な創作料理で犠牲者を出すわけにはいかん！」
「「「了解！！」」」
伊地知たちが慌ただしく連絡に走る中、夜蛾は再び腕を組み、深刻な顔で思考を巡らせていた。表向きは総力戦による完全封鎖。だがその内実はもっと個人的で、切実な計算に基づいていた。
（……仮に、万が一、食べることを回避できなかった場合だ）
夜蛾は心の中で、必死にそろばんを弾いていた。
（相手が二千体。こちらが五十人なら、一人あたり四十皿……これは致死量だ。胃が破裂する。だが、もし五百人集めれば？ 一人あたり四皿。……これなら。これなら、何とか吐かずに耐えられるかもしれん……！）
「数を集めろ……一人でも多く……！」
「学長？ 気合入ってますね」
「当たり前だ！ 胃薬の準備も忘れるなよ伊地知！」
こうして、高専側もまた「飽食」を防ぐための背水の陣を敷くこととなった。決戦の日、クリスマスイブまで、あと僅か。
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