ポケモン最強トレーナー・サトシ、バレンタインで好感度が限界突破している件

決戦前夜の静寂〜四人の宿敵（ライバル）と、王者の資質

バレンタインデーを翌日に控えた、テラリウムドームの展望デッキ。

人工の月光が降り注ぐ中、オレは明日の特訓メニューを反芻していた。

「……ピカチュウ、明日はみんながチョコをくれるって言ってる。その気合に応えるには、今の倍のメニューをこなさないとな！」

「ピカァ……」

肩の上で、ピカチュウがなんとも言えない複雑な声を漏らす。

その時、背後の自動ドアが開き、四つの鋭い気配がオレを包み込んだ。

「相変わらずだな、サトシ。……いや『ワールドチャンピオン』と呼ぶべきかな？」

不敵な笑みを浮かべて現れたのは、シゲルだった。

その隣には、腕を組み、冷徹な視線を送るシンジ。

さらに背後には、静かな闘志を湛えたアランと、鋭い眼光のグラジオが立っていた。

「シゲル！　シンジ！　それにアランとグラジオまで……どうしたんだよ、こんな夜中に。オレとバトルか？」

オレが拳を握ると、シンジが鼻で笑った。

「……話にならん。この学園に満ちている『非合理的な熱量』の正体に、本当に気づいていないのか？」

「えっ？　熱量？　ああ、みんな文化祭からずっと気合入ってるよな！」

シンジの眉間に深い皺が寄る。

「……ぬるい。バトルなら相手の呼吸を読み、戦略を立てる貴様が、なぜ自分に向けられた『意思』を読み取ろうとしない。明日、貴様が受け取るのは、単なる友情の結晶ではない。……覚悟の重さだ」

「シンジの言う通りだぜ、サトシ」

シゲルが手すりに寄りかかり、夜空を見上げた。

「サトシ君。君は世界の頂点に立った。それは、多くのトレーナーの憧れであり、目標になったということだ。……そして、君の隣に立ちたいと願う者たちにとっても、その背中は今まで以上に遠く、重いものになっているんだよ」

アランが一歩前に出た。

「サトシ。守るべきものがある強さを、お前は知っているはずだ。……だが、向けられた想いから目を逸らし続けるのは、強さではない。それは、相手の覚悟に対する侮辱だ」

グラジオが低く、刺すような声で付け加える。

「……特に、うちの妹や、お前を信じてここまで来た者たちの心を、無自覚に踏みにじるような真似は許さない。世界王者なら、その責任を、バトル以外でも示してみせろ」

ライバルたちの、かつてないほど真剣で重い言葉。

オレは、ピカチュウを抱きしめる手に力を込めた。

（……みんな、オレのことを怒ってるんじゃない。オレが『最強』になったからこそ、それに見合う『答え』を求めてくれてるんだ）

「……わかったよ。みんなが何を言いたいのか、正確にはまだ分からないかもしれない。けど……」

オレは四人の目を、真っ直ぐに見返した。

「オレは逃げない。明日、みんながくれる気持ちに、オレは全力で向き合う。それが、オレなりの『王者の責任』だ！」

シゲルは一瞬驚いたように目を見開き、やがて満足そうにクスクスと笑った。

「……合格だ。それでこそ、僕が認めた唯一のライバルだよ」

「……フン。精々、足元を掬われないことだな」

シンジが背を向ける。だが、その足取りはどこか軽やかだった。

「明日、お前がどんな答えを出すか……見届けさせてもらうぞ、サトシ」

アランとグラジオも、それぞれの想いを胸に去っていく。

一人残された展望デッキ。 オレは、少しだけ冷たくなった夜風を頬に感じながら、明日という日の本当の意味を、初めて噛み締めていた。

「……行こうぜ、ピカチュウ。明日は、特別な一日になりそうだ」

「ピカッ！」

月明かりの下、オレはピカチュウを肩に乗せ直し、昨日までの自分とは少し違う、新しい覚悟を胸に宿して一歩を踏み出した。