ポケモン最強トレーナー・サトシ、バレンタインで好感度が限界突破している件

白い箱に込めた答え マノンとアランのホワイトデー

ブルーベリー学園、テラリウムドーム。

ポーラエリアとコーストエリアの境界にある回廊は、放課後になると人が少なく、静かだった。

ガラス越しに見える人工の海が、淡い光を反射している。

ワイトデーの午後。

マノンは、その回廊のベンチに腰掛け、足をぶらぶらと揺らしていた。

（……落ち着かないな）

手元には、何もない。

今日は「渡す側」じゃない。

それが、こんなにもそわそわするなんて、思っていなかった。

バレンタインの日。

あの夕暮れ。

アランは、はっきりとした答えはくれなかった。

でも――

受け取ってくれた。

大切そうに。

（それだけで、十分だって思ってたのに）

足音が近づく。

顔を上げると、見慣れた黒いジャケットが目に入った。

「……マノン」

アランだった。

「待たせたか」

「ううん。今来たところ」

すぐに立ち上がる。

その様子を見て、アランは一瞬だけ視線を逸らした。

（……緊張してる）

それが分かってしまって、マノンは少しだけ笑いそうになる。

「今日はさ」

先に口を開いた。

「ホワイトデーだね」

「ああ」

短い返事。

でも、今日はその後が続いた。

「……渡すものがある」

アランは、ポケットから小さな箱を取り出した。

白い包装紙。

控えめで、でも丁寧に選ばれたのが分かる。

「……え」

一瞬、言葉を失う。

「いいの？」

「当然だ」

迷いのない声。

「君の想いを、受け取ったままにするつもりはない」

マノンの胸が、きゅっとなる。

アランは、箱を差し出したまま続けた。

「正直に言う」

視線を外さず、まっすぐに。

「バレンタインの時、俺はまだ整理がついていなかった。守ると決めたものがあるのに、誰かの気持ちに応える覚悟が、足りなかった」

一拍。

「だが、この学園で過ごして……」

テラリウムを見回す。

「学ぶことは、強くなることだけじゃないと知った」

そして、マノンを見る。

「誰かと並ぶ覚悟も、強さだ」

マノンは、ゆっくりと箱を受け取った。

「……それって」

小さく、でもはっきり。

「答え、だよね」

アランは、ほんの一瞬だけ迷ってから、頷いた。

「ああ」

「俺は、君の想いに応えたい」

それだけ。

飾らない言葉。

でも、それが一番欲しかった。

マノンの目が潤む。

「……遅いよ」

そう言いながら、笑う。

「でも、ちゃんと考えてくれたのは分かるから……いいよ」

箱を胸に抱きしめる。

「ありがとう」

アランは、少しだけ肩の力を抜いた。

「中身は……」

「あとで見る」

即答。

「今は、アランの顔見たいから」

一瞬、アランが言葉に詰まる。

「……ずるいな」

小さな声。

マノンはくすっと笑った。

「おあいこ」

静かな回廊。

二人の距離は、いつの間にか自然と近くなっていた。

「ねえ、アラン」

「なんだ」

「これからはさ」

一歩、近づく。

「一人で背負わなくていいから」

アランは、少し驚いたように目を見開き、

それから、静かに頷いた。

「……ああ」

そして、付け加える。

「その代わり」

「うん？」

「俺も、マノンの隣に立つ」

マノンは、はっきりと笑った。

「それ、約束ね」

白い箱を胸に抱いたまま。

ブルーベリー学園のホワイトデー。

それは、想いに答えが返ってきた日だった。