ポケモン最強トレーナー・サトシ、バレンタインで好感度が限界突破している件

黄金のサバンナ、アイナ食堂の看板娘に贈る『真実の愛』（1/8の可能性・前編）

テラリウムドーム、サバンナエリア。

乾燥した風が吹き抜けるこの場所は、アローラの温暖な気候をどこか思い出させる。

ポケットの中にある小袋の感触を確かめながら、黄金色に輝く草原を歩いていた。

「……マオ、この辺にいるって聞いたんだけどな」

放課後、食堂や実習室で顔を合わせるいつもの日常。

マオはいつも「サトシ、今日もいっぱい食べなよ！」明るく笑いかけてくれる。

けれど、今日はその笑顔にどう応えればいいのか、心が少しだけざわついていた。

胸の奥が、なんだか落ち着かない。

ポケットの中の小袋を確かめるたびに、心臓の音が速くなる。

バトルより緊張しているかもしれない。

（……マオ……）

声に出した瞬間、背後から聞き慣れた電子音が響いた。

「やっぱりここにいたんだね、サトシ」

振り返ると、マーマネがデバイスを片手に、少しだけ茶目っ気のある笑みを浮かべて立っていた。

トゲデマルが肩でピョコンと跳ねる。

「マーマネ……お前、何してんだ？」

「何って……君の応援だよ。サトシがここで立ち止まっちゃう確率は、僕が計算しなくても分かってたからね。マオならあそこの休憩所で、新しいレシピの試作をしてるよ。……冷めないうちに、早く行ってあげなよ」

マーマネはデバイスを閉じると、カキたちと誓い合った「男の約束」を思い出すように、オレの肩をポンと叩いた。

「サトシ。マオの笑顔を一番近くで守れるのは、君しかいないんだから」

「……マーマネ」

友人の真っ直ぐな言葉が、オレの背中を強く押した。

「サンキュー、マーマネ！」

オレは駆け出した。遠くに見える休憩所。

エプロン姿でフライパンを振るマオの姿が、夕陽に照らされて輝いていた。

「……マオ！」

声をかけると、マオは驚いたように顔を上げ、すぐにいつもの太陽みたいな笑顔を見せた。

「あ、サトシ！　ちょうどいいところに。新作の試食、お願いしてもいいかな？」

その声は明るいが、オレには分かった。

マオの指先が、ほんの少し震えている。

毎日顔を合わせているのに、今日は違う。

ホワイトデーという特別な空気が、二人の間に流れている。

深呼吸した。

ポケットの中の小袋を握りしめる。

バトルなら、迷わない。

けれど、これは……オレにとって、もっと大事な勝負だ。

「試食もいいけど……これ。バレンタインのお返しだ。受け取ってくれ！」

真っ直ぐに、マオの目の前にお返しを差し出した。

「……っ」

マオの動きが止まる。

ゆっくりと手を伸ばし、オレの手からその包みを受け取った。

指先が触れた瞬間、サバンナの熱気よりも熱いものが、胸に広がった。

「……ありがとう、サトシ。……私、信じて待ってたんだよ」

その言葉に、心臓が跳ねた。

マオの笑顔は、いつもの笑顔なのに、どこか違う。

何か言わなければならない。そう思うのに、言葉が喉に張り付く。

代わりに、差し出したオレの手が、抑えきれない高揚感で震えていた。