雅が本当の兄の様に慕っていた分家の兄が、雅の母親を介錯した話。

決して変わらぬもの

あの日から、数日が経った頃。

「お疲れ様です。流雅特別執行課長」

「お疲れ様です。今日の事で無理を言ってすみません」

流雅は治安局の収容所を訪れていた。

目的は一つ。

「今日は面会でよろしかったでしょうか？」

「はい。彼女との面会を」

「承知しました。では、こちらで少々お待ちください」

「ありがとうございます」

ツイッギーとの面会。

なぜその目的に至るのか、時間はあの事件の翌日までさかのぼる。

□

あの事件の翌日。

星見家の屋敷には、朝から重苦しい空気が漂っていた。

普段から静かな家ではある。けれど、今日の静けさはいつものものではない。

廊下を歩く者達の足音は妙に硬く、襖の向こうから聞こえる囁き声は、誰もが何かを探り合うように低かった。

その原因は、昨日の夜に届いた一つの資料だった。

未登録研究施設から回収された紙資料。

兄上が現場で発見し、部下に命じて私へ直接届けさせたもの。

その表紙には、淡々とした文字でこう記されていた。

星見家由来遺伝情報を用いた複製体生成に関する経過報告。

私は、それを昨夜のうちに読んでいた。

そして、父上へ報告し、分家の重鎮達にも召集がかかった。

星見家全体での会議。

そう呼ぶには、あまりに血生臭いものになる予感があった。

□

「兄上」

会議の始まる少し前。

私は、屋敷の奥にある縁側で兄上を見つけた。

兄上は庭を眺めていた。

特に何かを見ているわけではなさそうだった。

ただ、そこに立っている。

昔から、兄上はそういう時がある。

考え込んでいるようで、何も考えないようにしている時。

「雅」

兄上は振り返り、いつものように少しだけ笑った。

六課や特別執行課で見せる顔とは違う。

星見家の者達の前で見せる、硬い顔とも違う。

私に向ける時だけの、柔らかい兄の顔だった。

「早かったね。会議、まだ少し先でしょ？」

「あぁ。だが、兄上が一人でいる気がした」

「よく分かったね」

「分かる」

「さすが」

兄上は少しだけ肩を竦めた。

軽い調子だった。

けれど、私はその顔を見て、少しだけ眉を寄せる。

「無理をしているな」

「してないよ」

「嘘だ」

「……雅は昔からそういうの、見逃してくれないね」

「兄上が隠すのが下手なんだ」

「それは手厳しいなぁ」

兄上はそう言って、また庭へ視線を戻した。

風が吹き、庭の木々が揺れる。

葉の擦れる音が、二人の間に薄く流れた。

「資料は、昨日読んだ」

「うん」

「兄上が私に直接見せろと命じたとも聞いた」

「うん。あれは、雅に最初に見せるべきだと思ったから」

「父上ではなく？」

「お父様にもすぐ伝わると思った。でも、星見家で一番動けるのは雅だし……それに」

兄上は少しだけ言葉を止めた。

「雅のことでもあるかもしれないから」

胸の奥が、僅かに冷えた。

「私の遺伝情報が使われた可能性がある、と？」

「断定はできないよ。資料だって全部じゃないし、研究所のデータ解析もまだ途中だから。でも……目的が星見家の戦闘適性なら、本家の血を狙うのが自然だと思う」

「……そうか」

私は短く答えた。

声は落ち着いていたと思う。

けれど、兄上にはきっと分かっている。

私は怒っている。

刀を抜く前のような怒りではない。

もっと奥深く、冷えていくような怒り。

私の血だけではない。

母上の血。

父上の血。

星見家が背負ってきたもの。

それを、誰かが勝手に切り取り、増やし、道具にしようとした。

「雅」

「分かっている。ここで感情に任せて暴れるつもりはない」

「そこまでは心配してないよ」

「では何を心配している」

「雅が、全部自分の責任みたいに抱え込まないか」

私は少しだけ目を見開いた。

それから、むっとして兄上を見る。

「それは兄上にだけは言われたくない」

「……まぁ、それはそう」

兄上は気まずそうに笑った。

その顔を見ると、私は少しだけ力が抜ける。

昔からそうだ。

兄上はこういう顔をする。

自分のことになるとすぐに誤魔化すのに、人のことになるとやけに真剣になる。

「兄上」

「うん？」

「今日の会議は荒れる」

「だろうね」

「兄上に、酷い言葉を向ける者もいる」

「それも、昔から変わらない。いつものことだよ」

何でもないことのように、兄上は言った。

私は、その言い方が嫌いだった。

傷ついていないわけではない。

慣れたふりをしているだけだ。

いや、もしかすると本当に慣れてしまったのかもしれない。

それが、余計に腹立たしかった。

「いつものこと、で済ませるな」

「雅」

「私は、兄上がそうやって自分の傷を無かったことにするのが嫌いだ」

兄上は何も言わなかった。

困ったように、少しだけ目を伏せる。

「……ごめん」

「謝れと言っているのではない」

「うん。でも、ごめん」

その優しい声に、私は言葉を詰まらせる。

怒りたいのに、怒りきれない。

昔からそうだった。

兄上はずるい。

優しくて、苦しくて、いつも自分を後回しにする。

「今日は、僕も出るよ」

兄上が言った。

「正直、僕がいない方が話は進むかなって思ってたけど」

「そんなことはない」

「どうかな。星見家の人達、僕の顔を見ると本題を忘れるから」

「忘れた者は、私が思い出させる」

「怖いなぁ」

「冗談ではない」

「分かってる」

兄上は軽く笑った後、少しだけ真面目な顔になった。

「でも、会議中は僕も言葉を選ぶ。星見家の皆の前では、いつも通り私(・)で話すから」

「……兄上が遠くなるから、少し嫌だ」

「会議が終わったら戻るよ」

「約束だ」

「うん。約束」

私は小さく頷いた。

「兄上」

「うん？」

「私の隣にいろ」

兄上は、少しだけ驚いたように私を見た。

それから、困ったように笑う。

「命令？」

「お願いだ」

「……それは断れないなぁ」

兄上はそう言って、私の頭に手を伸ばしかけた。

けれど、途中で止める。

もう子供ではない。

星見雅は、虚狩りであり、六課課長であり、星見家の中心に立つ者だ。

きっと、そんなことを考えたのだろう。

でも、私はその手を見逃さなかった。

「途中で止めるな」

「え？」

「撫でようとしただろう」

「いや、会議前だし」

「今は誰も見ていない」

「……雅って、そういうところ昔から変わらないね」

兄上は少し困ったように笑い、私の頭を軽く撫でた。

黒い耳が僅かに揺れる。

ほんの一瞬だけ、胸の奥の張り詰めたものが抜けた。

「兄上」

「うん」

「私は、兄上の隣に立つ」

「……うん」

「だから兄上も、私の隣にいろ」

兄上は手を止めた。

それから、小さく頷いた。

「分かった」

□

星見家の大広間には、既に多くの者が集まっていた。

分家の重鎮。

古くから星見家に仕える者。

畳の匂い。

古い木材の香り。

壁に掛けられた歴代当主の肖像。

どれも昔と変わらないはずなのに、流雅にとって今はひどく息苦しかった。

流雅が広間に入ると、いくつもの視線が向けられた。

好意的なものは、ほとんどない。

「……来たか」

「本当に同席するつもりなのか」

「忌み子が」

「奥方様の件を忘れたわけではあるまい」

「本当に尾が……」

囁き声は、隠す気すらなかった。

流雅は反応しなかった。

ただ、雅の一歩後ろを歩く。

それが星見家の中での、自分の立ち位置だとでも言うように。

「兄上」

雅が小さく呼んだ。

流雅は、少しだけ首を横に振る。

大丈夫。

声には出さなかった。

けれど、雅には伝わった。

雅は納得していない顔をしたが、それ以上は言わなかった。

「雅様」

分家の老人が声を上げた。

「その者を、この場に同席させるのですか」

予想通りだった。

流雅は内心で息を吐く。

何も始まっていない。

資料の話も、研究所の話も、複製体の話もまだだ。

それでも、最初に出るのは自分への拒絶。

分かっていたことだ。

「何か問題があるか」

雅の声は低い。

「問題しかございません。その者は本家の血筋ではなく、ましてや奥方様を――」

「その名を使うな」

広間の空気が止まった。

雅は老人をまっすぐ見ていた。

「母上の名を、兄上を貶めるために使うな」

「……失礼いたしました」

老人は頭を下げた。

しかし、その目は納得していない。

むしろ、流雅への憎悪が濃くなったようにも見えた。

流雅は、ほんの少しだけ目を伏せる。

慣れている。

慣れてしまった。

それが良いことか悪いことかは、もう流雅にも分からなかった。

「流雅」

上座から、星見宗一郎の声がした。

「こちらへ」

「……はい」

流雅は姿勢を正し、雅の隣へ進む。

星見家の前では、声も言葉も変わる。

僕ではなく、私。

兄ではなく、星見家に連なる一人として。

そうしなければ、この場では立っていられない。

流雅が雅の隣に座ると、広間が再びざわめいた。

「隣だと……？」

「雅様は何をお考えなのだ」

「あの者を本家の席に……」

雅は一切、気にしていなかった。

むしろ当然だと言わんばかりに、前だけを見ている。

宗一郎が資料を手に取った。

「本日の議題は、未登録研究施設より回収された資料についてだ」

その言葉と共に、複写された資料が配られていく。

紙をめくる音が広間に広がった。

最初は静かだった。

だが、すぐにその静けさは崩れた。

「星見家由来遺伝情報……？」

「複製体生成、成功……？」

「何だ、これは」

「誰がこのようなものを」

声が増えていく。

怒り。

困惑。

恐怖。

疑念。

そして、資料を読み進めた者達の視線が、少しずつ雅へ集まり始めた。

そこに雅の名はない。

だが、星見の血を引く、高い戦闘適性を持つ者など、今の星見家に多くいるはずがなかった。

「……雅様が、素体なのですか」

誰かが呟いた。

広間から音が消えた。

雅は資料を見つめたまま、動かなかった。

自分の名が書かれていないことなど、何の慰めにもならない。

むしろ、名前だけを伏せていることが、ひどく生々しかった。

誰かが、星見雅という存在から必要な部分だけを切り取り、別の器に移そうとしていた。

その事実が、怒りより先に、冷たい不快感となって胸の奥へ沈んでいく。

「断定は早い」

宗一郎が静かに言った。

「資料上に雅の名はない」

「ですが、宗一郎様」

分家の男が顔を上げる。

「この条件が揃う者など、星見家にも限られます。雅様以外に考えろと言われる方が難しい」

「分かっている」

宗一郎の声は低かった。

「分かっているからこそ、慎重に扱うべきだと言っている」

慎重に。

その言葉はもっともだった。

名が書かれていない以上、断定は危険だ。

資料が罠である可能性もある。

だが、広間にいる者達の多くは、すでに答えを見つけてしまっていた。

素体は雅ではないのか。

その疑念は、もう誰の胸からも消えない。

「流雅」

一人の男、流雅の父が口を開いた。

「この資料を発見したのは、お前だと聞いた」

「はい。現場にて発見いたしました」

「そして、お前の部下が雅様へ直接届けた」

「はい。私がそう命じました」

「随分と都合が良い話だな」

空気が変わった。

怒りと恐怖の向かう先が、少しずつ流雅へ集まり始める。

流雅は表情を変えなかった。

「……と、申しますと」

「星見家の名を穢す資料を、お前が見つけた。しかも、その内容は雅様の複製体に関わる可能性がある。お前は資料を宗一郎様ではなく、雅様へ流した」

男は、わざとらしく間を置いた。

「まるで、最初から雅様を動揺させるために用意していたようではないか」

雅の気配が変わった。

だが、流雅は雅より先に口を開く。

「疑われるのは当然です。発見時の記録、回収班の証言、現場映像、資料保全の手続きは全て提出可能です」

「記録など、いくらでも改竄できる」

「では、第三者機関を通じた検証を提案いたします」

「星見家の恥を外へ晒すつもりか」

「恥を隠した結果、人が死ぬならば、その方が余程の恥です」

広間が静かになった。

流雅は声を荒げていない。

淡々としていた。

それが余計に、言葉の重さを際立たせた。

「この資料が正しければ、星見家の遺伝情報を用いた複製体が既に生成されています」

「加えて、素体が雅様である可能性が高い以上、目的が単なる研究であるとは考えにくい」

「戦闘利用、無尾への適合実験、あるいは星見家の後継そのものへの干渉も視野に入れるべきです」

「よく喋る」

老人が低く言った。

「まるで、全てを知っていたかのようだ」

「知っていれば、もっと早く止めていました」

「本当にそうか？」

別の声が飛ぶ。

「お前は本家の血を持たぬ。星見家から疎まれた。奥方様に拾われたとはいえ、所詮は分家から捨てられた身だ」

言葉が、刃のように広間を渡る。

「雅様という本物の天才を、羨ましく思ったことはないのか」

流雅は答えなかった。

雅の指先に力が入る。

「雅様の複製体が作られた。だが、それを最初に発見したのがお前だ。お前が特別執行課を率いる立場になった直後に、都合よくな」

「何が仰りたいのでしょうか」

「お前が関与しているのではないかと言っている」

広間が、完全に静まった。

誰も、その言葉を止めなかった。

むしろ、いくつかの視線はそれを待っていたように流雅へ向いていた。

たれ耳の忌み子。

育ての母を殺した男。

本家に入り込んだ異物。

星見にある筈がない尾を持つ者。

血を持たぬくせに、星見の中枢にいる者。

彼らにとって、流雅を疑う理由はいくらでもあった。

「動機はある」

男は続ける。

「星見家への復讐。雅様への劣等感。あるいは、星見家の血を持たぬ自分が、星見家を支配するための手段」

「馬鹿なことを言うな」

雅の声が落ちた。

今度は、流雅が止めるより早かった。

広間の空気が凍る。

「兄上が、そのようなことをするはずがない」

「雅様。お気持ちは分かります。しかし」

「分かっていない」

雅は男を見た。

「何一つ、分かっていない」

「ですが、上京は」

「証拠もなく兄上を犯人扱いしたのは、お前だ」

男は口を閉じた。

雅の目は冷えていた。

刀を抜いていないのに、広間にいる者達の背筋を震わせるほどに。

「兄上は、私を羨んでなどいない」

雅は静かに言った。

「兄上は、私のために何度も自分を捨ててきた。星見家のために、母上の願いのために、自分がどれほど傷ついても立ち続けた」

「雅」

流雅が小さく呼んだ。

だが、雅は止まらなかった。

「兄上を疑うなら、証拠を持ってこい。憎しみや偏見で語るな」

「……雅様は、その者に情が深すぎます」

「情ではない」

雅は即答した。

「事実だ」

流雅は、机の下でそっと雅の手に触れた。

止めるためではない。

落ち着かせるためだった。

雅は一瞬だけ流雅を見る。

流雅は、ほんの少しだけ首を横に振った。

大丈夫。

また、そう言っている。

雅は唇を噛みそうになった。

何が大丈夫なのだ。

兄上は、いつもそうだ。

自分が傷つけられることには慣れた顔をして、こちらの怒りまで宥めようとする。

流雅は改めて顔を上げた。

「私は、本件への関与を否定いたします」

静かな声だった。

「必要であれば、私自身への調査も受け入れます。通信履歴、執務記録、特別執行課の行動記録、研究所発見までの経緯、全て開示いたします」

「開示すれば済むと思っているのか」

「済むとは思っておりません。ですが、まず事実を確認すべきです」

流雅は資料へ視線を落とす。

「現時点で重要なのは、私を疑う事ではありません。雅様の遺伝情報がどこから持ち出され、どの程度の複製体が生成され、今どこに存在するのかです」

広間に、重い沈黙が降りる。

誰もが分かっていた。

流雅を疑うことは簡単だ。

忌み子だから。

異物だから。

嫌いだから。

けれど、それで問題が解決するわけではない。

どこかに、雅の複製体がいるかもしれない。

星見雅という名を持たない、星見雅に似た何かが。

その可能性の方が、遥かに恐ろしかった。

「……仮に、素体が雅様であるなら」

別の者が、声を絞り出すように言った。

「それは、星見家の後継そのものを脅かすものです」

「あぁ」

宗一郎が頷いた。

「だからこそ、この場で感情に流されることは許さぬ」

宗一郎の目が、広間をゆっくりと見渡す。

「流雅を疑う者がいるなら、証拠を出せ。出せぬなら黙れ」

その声に、誰もすぐには反論できなかった。

「本件は、星見家の存続に関わる。雅個人への冒涜であると同時に、星見の血そのものへの干渉だ。内輪の憎悪で潰してよい話ではない」

流雅は静かに頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼を言う話ではない」

宗一郎は、少しだけ苦しそうに言った。

「お前に疑いが向くことも、分かっていた。それでも、この場に呼んだのは私だ」

「承知しております」

「本当に承知している顔ではないな」

流雅は返事をしなかった。

雅は隣で、その横顔を見ていた。

兄上は、また受け入れている。

疑われることも。

嫌われることも。

星見家に必要な時だけ使われることも。

全部、自分が耐えればいいと思っている。

それが、雅にはたまらなく嫌だった。

「兄上」

雅は小さく呼んだ。

会議の場に似つかわしくない、私情の滲んだ声だった。

流雅がこちらを見る。

「何でしょうか、雅様」

雅ではなく、雅様。

さっき縁側で約束したはずなのに、もう遠い。

□

「それじゃ、とりあえず一応初めまして……ですかね？」

「帰って」

面会場に、冷酷な軽蔑の声が響いた。

ガラスに遮られた二名の顔には、明らかな表情の違いがあった。

「あなたに聞きたい事が……」

「何も話す気はないわ」

拒絶。

ツイッギーは椅子に座ったまま、こちらを見ることすらしなかった。

流雅は、しばらく黙っていた。

面会室の空気は冷たい。

壁も、机も、ガラスも、何もかもが無機質で、そこにいる人間の感情だけが妙に浮いていた。

「……分かりました」

「なら帰って」

「帰る前に、一つだけ」

「何も話す気はないわ」

「あなたが話したくないなら、それでいいです」

「なら帰って」

ツイッギーは同じ言葉を繰り返した。

流雅は椅子に腰掛けたまま、資料を一枚だけ机の上に置いた。

ガラス越しに、それが見えるように。

「でも、これはあなたにも関係があると思いました」

ツイッギーは動かなかった。

けれど、視線だけがほんの少し、机の上へ落ちた。

星見家由来遺伝情報を用いた複製体生成に関する経過報告。

その文字を見た瞬間、ツイッギーの指先が僅かに跳ねた。

本当に僅かだった。

普通なら見逃すほどの反応。

けれど、流雅は見逃さなかった。

「……それを、どこで」

「研究所で見つけました」

「そう」

短い返事だった。それ以上はない。

「あなたは、これを知っていますね」

「知らないわ」

「そうですか」

「随分あっさり引くのね」

「今のあなたに、問い詰めても意味はありませんから」

ツイッギーはようやく流雅を見た。

その目には、明確な軽蔑があった。

ひらひらと、もう無くなった彼女の右腕の袖が揺れる。

「分かっているなら帰って」

「僕は、あなたを責めに来たわけではありません」

「責めればいいじゃない。楽でしょう？ 悪い研究所にいた、悪い女を責めれば、あなた達は少しだけ安心できる」

「安心したいわけではありません」

「じゃあ何？」

「確認したいだけです」

流雅は資料に視線を落とした。

「星見雅の複製体は、存在しているのか」

面会室から、音が消えた。

ツイッギーは答えなかった。

否定もしない。

肯定もしない。

ただ、ガラス越しの流雅をじっと見ていた。

その沈黙が、何よりも重かった。

「……答える気はありませんか」

「ないわ」

「では、聞き方を変えます」

「何を変えても同じよ」

「この報告書にある成功という言葉は、事実ですか」

ツイッギーは目を細めた。

「あなた、嫌な聞き方をするのね」

「必要ですから」

「必要なら何を聞いてもいいの？」

「いいとは思っていません」

「なら黙って」

流雅は口を閉じた。

ツイッギーも何も言わなかった。

数秒の沈黙。

その間に、面会室の時計の針の音だけが妙にはっきり聞こえた。

「あなた達って、いつもそう」

ツイッギーが小さく言った。

「必要だから。守るためだから。正しいことだから。そう言えば、誰かの痛いところに踏み込んでも許されると思っている」

「……そう見えますか」

「えぇ」

ツイッギーの声は冷たい。

けれど、先ほどまでの拒絶だけではなかった。

嫌悪。

疲労。

諦め。

それらが薄く混ざっていた。

「あなたも同じよ。星見家に嫌われて、便利に使われて、それでも真面目な顔で役目を果たしている。見ていて苛々する」

「あなたには、そう見えるんですね」

「そうよ」

「間違ってはいません」

流雅は静かに答えた。

ツイッギーの眉が僅かに動く。

「否定しないのね」

「否定できるほど、器用ではないので」

「気持ち悪い人」

「よく言われます」

「でしょうね」

ツイッギーはそれきり黙った。

流雅も、すぐには口を開かなかった。

ガラス一枚隔てた向こうにいる少女は、何も話す気がない。

少なくとも、今日この場で核心を明かすつもりはない。

それでも、全く無意味ではなかった。

資料を見た時の反応。

成功という言葉への拒絶。

星見雅の複製体という問いに対する沈黙。

答えではない。

けれど、何もないわけではない。

「今日は、ここまでにします」

流雅は資料を閉じた。

「最初から来なければよかったのよ」

「そうかもしれません」

「もう来ないで」

「それは約束できません」

ツイッギーは、少しだけ目つきを鋭くした。

「本当に嫌な人ね」

「すみません」

「謝ればいいと思っているところも嫌い」

「……気をつけます」

「そこも嫌い」

流雅は少しだけ困ったように笑った。

ツイッギーは、その顔を見てさらに不機嫌そうに視線を逸らした。