雅が本当の兄の様に慕っていた分家の兄が、雅の母親を介錯した話。

全てを見透かす四つの目

ver2.0に流雅を入れなかったのはツイッギーとお話しなきゃいけなかったからです（メタ）。

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そして、アキラとリンは二階の会場に着いた。

「こんなに大勢の人が来ているなんて……」

アキラは会場を見渡しながら呟いた。

豪奢な照明。

磨き上げられた床。

談笑する者達の、薄く張り付いた笑顔。

安全調査の前夜という名目にしては、あまりにも華やかだった。

「今回の安全調査とやらは、相当な規模で実施するみたいだな」

「前にあんな騒動があったから、今回は気を抜けないのかも」

リンがそう答えると、アキラは頷いた。

「讃頌会が暴れていなくとも、労働者とポーセルメックスの間には安全上の問題が多々あった。今回でまとめて解決できればいいけれど」

二人が会場の奥へ向かおうとした時だった。

リンが、料理の並ぶテーブルの方を見る。

「あれ……流雅さん？」

そこには、見覚えのある狐のシリオンがいた。

ただ、今の流雅は任務中というより、リンからすればスープの香りを真剣に分析している料理好きにしか見えなかった。

「流雅さん？」

リンが声をかけると、流雅は顔を上げた。

「あ、リンさん。それにアキラさんも」

小皿を片手に、流雅は少しだけ笑う。

「二人とも呼ばれてたんですね」

「うん。ダミアンさんから招待をもらって」

「そうですか。僕も一応、特別執行課の名義で。まぁ半分は調査で、もう半分は料理の研究です」

「料理の研究？」

リンが首を傾げる。

流雅は手元のスープへ視線を落とした。

「このスープ、香りの立て方がすごく上手です。多分、仕上げに香味油を少し落としてるんですけど……何の油だろ」

「流雅さん、こういう場所でも料理見てるんだ……」

「こういう場所だからこそ、です。高い食材より、手間のかけ方の方が参考になりますし」

アキラは少し笑った。

「流雅さんらしいね」

「そうですか？」

「あぁ。調査に来てるのに、ちゃんと料理も見てるところが」

「食べられる時に食べて、見られる時に見る。結構大事です」

リンは苦笑しながら、並んだ料理を見た。

「じゃあ、流雅さん的におすすめは？」

「今のところ、このスープですね。あと向こうの山羊肉の燻製。香りの移し方、味の漬け方がかなり丁寧です」

「詳しい……」

「料理は好きなので」

その時、会場の奥から山盛りの皿を抱えた人物が歩いてきた。

潘引壺だった。

「よしよし、まずはこれくらいから――」

潘はそこで流雅に気づき、目を丸くした。

皿の上の点心が一つ、危うく落ちかける。

「……あ、兄弟子！？」

声が思いのほか大きく響いた。

周囲の数人が振り向く。

流雅は苦笑した。

「潘、久しぶり。でも、声大きいよ」

「いやいやいや、なんでいるんだ兄弟子！？ ここ、ポーセルメックスの晩餐会だぞ！？ 雲嶽山の食堂じゃないぞ！？」

「分かってるよ。招待されたの」

「誰に！？」

「一応、特別執行課として」

「特別執行課ぁ……？ ああ、そういや兄弟子は今そういう立場だったな。お師匠が言ってた覚えも……忘れてたわけじゃないぞ？ 忘れてたわけじゃないが、なんかこう、料理の前にいると昔の兄弟子すぎてな……」

「それ、褒めてる？」

「半分くらいは」

「もう半分は？」

「何でこんな場所にさらっと混ざってんだっていう驚きだ」

潘は本当に驚いているようだった。

リンが目を開きながら二人を見る。

「りゅ、流雅さんって雲嶽山だったの！？」

「おう。兄弟子だ兄弟子。昔から真面目でなぁ。修行中でも飯の味付け気にしてたぞ」

「言い方」

「事実だろ？」

「否定はしないけど」

流雅は苦笑しながら、潘の皿を見る。

「で、その量は？」

「味見だ」

「それ全部？」

「味見だ」

「潘」

「なんだ兄弟子」

「持ち帰りまで頼む気でしょ」

潘の耳がぴくりと動いた。

「……なぜ分かった」

「顔に書いてる」

「兄弟子は昔からそういうところだけ妙に鋭いよな…………変な所、鈍感な癖に」

「普通に見れば分かるよ」

リンは思わず笑った。

そんな空気の中、控えめな声が流雅の背後から届く。

「流雅さん……？」

振り返ると、そこにはウサギの耳を小さく揺らした少女が立っていた。

「アリスさん。久しぶりです」

流雅の声が少し柔らかくなる。

「前の食事会以来ですね。元気でした？」

「あ……はい。お久しぶりなのだわ。その節は、きちんとご挨拶できず……」

「気にしないでください。あの場は結構騒がしかったですし」

「でも、流雅さんには色々とお話したかったのだわ。エーテル化学のことも、その……特別執行課のことも」

「僕で答えられることなら、何でも」

アリスはほっとしたように笑う。

けれど、すぐにその笑みは薄くなった。

流雅はそれに気づいた。

「……アリスさん、大丈夫ですか？」

「え？」

「顔色があんまりよくないです。人が多いから疲れました？」

「い、いえ。私は調査監督チームの一員として招かれているから……その、光栄なことで……」

言葉は丁寧だった。

けれど、声は少し震えていた。

流雅は少しだけ目を細める。

「無理してるなら、休んだ方がいいです。こういう場所は慣れてても疲れますから」

「……流雅さん」

アリスが何かを言いかけた時だった。

「アリス嬢」

にこやかな声が割り込んだ。

ダミアンだった。

「こちらにいらっしゃいましたか。調査監督チームの皆様へご挨拶いただきたいのですが」

アリスの肩が跳ねる。

「は、はいなのだわ」

流雅の雰囲気が、少しだけ変わった。

さっきまでの柔らかさが引いていく。

「ダミアンさん」

「これはこれは、流雅特別執行課長。ご来場いただき光栄です」

「こちらこそ、お招きいただきありがとうございます」

声は丁寧だった。

けれど、リンには分かった。

流雅の目が笑っていない。

「ただ、アリスさんは少しお疲れのようです。挨拶は少し時間を置いてからでもよろしいのでは？」

「おや、そう見えましたか？」

ダミアンは笑う。

「ですが、彼女は名門タイムフィールド家の代表としてお越しです。皆様もご挨拶を楽しみにされているでしょう」

「代表であっても、まだ学生です」

「ええ。だからこそ、多くを学べる場になるかと」

「経験と圧力は違うでしょう」

空気が少し冷える。

潘が皿を持ったまま、目だけで流雅を見る。

「……兄弟子、怒ってるな」

リンが小声で聞く。

「分かるの？」

「分かる。兄弟子は怒ると逆に丁寧になるんだ」

アキラは少し頷いた。

「確かに」

ダミアンは一瞬だけ流雅を見つめ、それから笑みを深めた。

「ご忠告、痛み入ります。ですが、どうかご安心を。アリス嬢には最大限配慮いたしますので」

「そうしていただけると助かります」

「ええ。もちろんですとも」

言葉だけなら穏やかだった。

だが、二人の間には薄い刃のような緊張があった。

アリスは慌てたように頭を下げる。

「わ、私は大丈夫なのだわ。流雅さん、心配してくれてありがとう」

「……何かあったら、すぐ言ってくださいね」

アリスはダミアンに連れられていった。

その背中は、会場の明るさとは不釣り合いなくらい小さく見えた。

リンは眉をひそめる。

「今の、やっぱり変だよね」

「うん」

アキラも頷いた。

「アリスさん、何か言いかけていたし。ダミアンさんも、明らかに遮ったね」

潘は皿を抱えたまま、難しい顔をする。

「兄弟子、どうする？」

流雅はアリスが消えた方を見ていた。

「まだ何もしないよ」

「意外だな」

「今ここで動くと、アリスさんの立場が悪くなるかもだし」

流雅は軽く息を吐く。

「でも、放っておく気もないよ」

潘は口元を緩めた。

「だろうな」

「潘」

「なんだ？」

「今のうちに食べすぎないでね。何かあった時に動けないと困るから」

「兄弟子、俺を何だと思ってるんだ」

「料理に対してだけ歯止めがない弟弟子」

「否定できないな」

「してよ」

□

その後、晩餐会は表向きには滞りなく進んだ。

ルクローとフェロクスの挨拶。

TOPS上層部の余裕ぶった談笑。

軍の研究顧問、イゾルデ。

調査監督チームの専門家達の内輪話。

リンとアキラは会場を回り、情報を集めていく。

流雅もまた、少し離れた位置から会場を見ていた。

ただ、時々料理を見ている。

「流雅さん、調査してるのか料理見てるのか分からないね」

「両方……？」

「両方なんだ」

「料理から分かることもありますし」

「あるかなぁ？」

「ありますよ。たぶん」

「たぶんなんだ……」

潘は横でロブスターを見つめていた。

「兄弟子、あれは？」

「駄目」

「まだ何も言ってないぞ」

「三匹頼もうとしてたでしょ」

「なぜ分かった」

「さっきから目が怪しい」

「兄弟子怖いな」

そんなやり取りをしながらも、流雅の視線は何度もアリスの方へ向いていた。

アリスは専門家達に囲まれていた。

笑っている。

けれど、流雅にはそれが無理をした笑顔に見えた。

□

晩餐会が終わった深夜。

ポーセルメックスが調査監督チームのために用意した高級客室。

その一室で、アリスは震えていた。

「うっ……ぐす……」

泣きながら、彼女は過去の事を思い出す。

「タイムフィールド家。新エリー都でも有数の名門であり、科学分野にもその名を轟かせていらっしゃる」

「うぅ……」

「現在流通している侵蝕緩和剤の精錬に関する特許も、あなたのお祖父様の手によるものだとか」

「み、身に余る光栄なのだわ。ただ、祖父は重い病で……」

「この際、はっきり申し上げましょう」

ダミアンの声が低くなる。

「その家名さえ名簿にあれば、私としては十分なのですよ。あなたもその一族でしょう？」

「でも、私はただの学生で……祖父の代わりになんて……」

「ご存じですよね？ 例の侵蝕事故で問題となった侵蝕緩和剤と、あなたのご一族は切っても切り離せない、と」

アリスの顔が青ざめる。

「事実無根なのだわ！だいいちそれは讃頌会が――」

「ハッハッハ。貴族の凋落劇というエンタメを前にして、大衆は気にも留めませんよ」

ダミアンは静かに笑う。

「タイムフィールドの栄誉は、今やあなたにかかっています。お祖父様に代わって、よくよくお考えください」

「お祖父様……私、どうしたら……」

少女の悲痛に満ちたかすれ声は、誰にも届く事はなかった。

□

その頃。

流雅は晩餐会場を離れ、新エリー都へ戻る車の中にいた。

窓の外を流れる夜景は、衛非地区のそれよりも整っている。

けれど、どちらが綺麗かと聞かれれば、すぐには答えられない。

整っているものほど、隠すのが上手い。

今日の晩餐会が、まさにそうだった。

並べられた言葉は綺麗だった。

けれど、その奥にあるものは別だ。

誰が責任を取るのか。

誰が逃げるのか。

誰が利用されるのか。

流雅は座席に背を預け、目を閉じた。

アリスの顔が浮かぶ。

言いかけた言葉。

怯えた耳。

ダミアンに遮られた瞬間の、小さな硬直。

「……あれは、放っておけないな」

呟きは、車内に溶けた。

ただ、今すぐ戻っても意味はない。

特別執行課長が表立って動けば、ダミアンは警戒する。

ポーセルメックスは体裁を整える。

アリスは、余計に身動きが取れなくなる。

だから、流雅は一度引いた。

引くために、戻った。

逃げたわけではない。

たぶん。

そう自分に言い聞かせながら、流雅は端末を取り出した。

返事はすぐに来た。

『遅い。資料は用意してあるわ』

流雅は小さく笑った。

「相変わらず早いなぁ」

□

特別執行課の執務室に戻ると、ツイッギーはまだ残っていた。

机の上には資料が積まれている。

ポーセルメックス。

衛非地区。

調査監督チーム。

物流記録。

輝磁関連製品の搬入履歴。

それから、タイムフィールド家に関する古い資料。

流雅が扉を開けると、ツイッギーは顔を上げずに言った。

「おかえり。腹黒しかいない晩餐会は楽しかった？」

「スープは美味しかったよ」

「そういう話を聞いてるんじゃないわ」

「香りの立て方がすごく上手で」

「だからいらない」

流雅は苦笑して、ツイッギーの向かいに座った。

「ただいまです」

ツイッギーのペンが、少しだけ止まる。

「……そういうのもいらない」

「そっか」

「でも、戻ってきたのは正解ね」

「そう思う？」

「ええ。あの場に長くいればいるほど、あなたは目立つ。特別執行課長。星見家の関係者。雲嶽山とも繋がりがある。ダミアンからすれば、置いておくだけで便利なカードよ」

流雅は少しだけ目を細める。

「やっぱりかぁ……」

「そうでしょ。彼があなたを呼んだ理由は、歓迎じゃない。保険よ」

ツイッギーは資料を一枚差し出した。

「ダミアンは、今のポーセルメックスの中では綱渡りの立場。ルクローとフェロクス、どちらにも完全には属していない。だからこそ、外部の目を置きたがった」

「市政に近い特別執行課を？」

「ええ。何もなければ、外部にも開かれた安全調査だと言える。何かあれば、自分は隠していなかったと言える。あなたが動けば、それを利用できる」

「嫌な話だね」

「あなたが言う？」

ツイッギーが流雅を見る。

「利用されることに慣れた顔をしている人が」

流雅は返事をしなかった。

少しだけの沈黙のあと、ツイッギーはため息をついた。

「そういう顔は嫌いよ」

「うん。知ってる」

「知ってるならやめなさい」

流雅は困ったように笑った。

ツイッギーは、その顔を見て余計に不機嫌そうになった。

「本当に嫌な人」

「久しぶりに聞いた気がする」

「毎日言ってもいいわよ」

「それはちょっと傷つくかも」

「傷つきなさい」

流雅はそれ以上、冗談に逃げなかった。

机の上の資料へ目を落とす。

「アリスさんのことも調べた？」

「当然よ」

ツイッギーは別の資料を流雅へ押し出した。

「タイムフィールド家。侵蝕緩和剤の精錬特許。エーテル工学、化学、力学の名門。今は祖父が病床、父は故人。表に出せる人間がほとんどいないらしいわ」

「だからアリスさんが来た」

「来たというより来させられた、が正しいでしょうね。しかも、調査監督チームとしては若すぎる。あの場に置く意味は、専門性より家名でしょうね」

流雅は資料をめくる。

「ダミアンさんに脅されてる可能性は？」

「高いんじゃない？」

「……やっぱり」

「でも、あなたが今すぐ助けに行くのは駄目」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってるよ。僕が前に出すぎると、アリスさんが自分で立つ機会を奪う。それに、向こうに警戒される」

「分かってるならいいわ」

ツイッギーは義手の指で机を叩いた。

一定のリズムのそれは、考え込んでいる時の癖になっていた。

「それより、気になるのはこっち」

ツイッギーは数枚の資料を並べた。

「衛非地区の物流記録とポーセルメックスが管理する閉鎖済み施設への搬入履歴よ。名目は建築用断熱材、補修部品、清掃用具。でも重量と頻度が合わない」

「偽装搬入？」

「可能性は高いわ。しかも、ルートが妙に迂回してる。正規の工業港経由じゃなくて、古い搬入口や下層方面を使っている形跡がある」

「下層方面」

流雅は資料に視線を落とす。

ツイッギーは短く言った。

「泗瓏囲という場所よ」

その地名に、流雅の指がほんの少しだけ止まった。

ツイッギーはそれを見逃さない。

「……何かあるの？」

「いや」

「嘘ね」

「嘘ってほどじゃないよ」

流雅は少し困ったように笑った。

「昔の知り合いがいるかもってだけ」

「泗瓏囲に？」

「うん。もうずっと前の話だけど」

「名前は？」

「覚えてる。でも、今ここで話すほどのことじゃないかな」

「隠すのね」

「隠すっていうか、まだ関係あるか分からないし。そもそも、ここにいるのかも分からないし」

ツイッギーはじっと流雅を見る。

「あなたがそういう言い方をする時、大体関係あるのよ」

「ひどいなぁ」

「経験則」

流雅は否定しなかった。

資料に書かれた泗瓏囲の文字を、もう一度見る。

赤い髪。

前髪につけたヘアピン。

「もし、その知り合いが関わっていたら？」

ツイッギーが問う。

流雅は少しだけ黙った。

「会って話すよ」

「止めるんじゃなくて？」

「危ないことをしてたら止める」

「ほら」

「でも、まずは話さないとね」

ツイッギーはため息をついた。

「あなたは、子供相手になると面倒ね」

「子供って決まったわけじゃないよ。そこまで年齢は分からないし」

「あなたの中では、まだ子供なんでしょう」

流雅は返事に詰まった。

ツイッギーは淡々と続ける。

「昔の知り合いだったとしても、今は今よ。相手には相手の事情がある。大人ぶって心配して、上から止めようとしたら絶対に揉めるわ」

「……揉めるかな」

「揉めるわね」

「即答だ」

「あなたが相手なら」

流雅は苦笑した。

「気をつける」

「その言葉は信用できないわ」

「じゃあ、努力する」

「もっと信用できない」

「厳しいな～」

ツイッギーは資料を揃えた。

「泗瓏囲周辺の物流ルートと、閉鎖施設の情報だけまとめておくわ。個人のことは勝手にしなさい」

「いいの？」

「あなたが本人から聞くつもりなんでしょう」

「うん」

「なら、そうしなさい」

流雅は少しだけ目元を緩めた。

「ありがとう」

「礼は嫌い」

「助かる」

「それも嫌い」

「じゃあ……お願いしてよかった」

ツイッギーは一瞬だけ黙った。

それから、顔を背ける。

「……最初からそう言いなさい」