雅が本当の兄の様に慕っていた分家の兄が、雅の母親を介錯した話。

すれ違いをすり合わせ

数日後。

柚葉と真斗が通う学校では、朝からある噂が広まっていた。

「今日、すごい人が来るらしいよ」

「すごい人？」

「特別執行課の課長だって。衛非地区で起きた事件について、学校に挨拶に来るみたい」

「課長って、もっと偉そうなおじさんじゃないの？」

「知らないよ。先生たちが朝から慌ててるんだから、偉い人なのは間違いないんじゃない？」

教室のあちこちで、そんな話が飛び交っている。

柚葉は窓際の席で頬杖をつき、興味があるのかないのか分からない顔で聞いていた。

「柚葉」

隣の席から真斗が呼んだ。

「んー？」

「お前、また考え込んでんのか」

「考えてないよ。柚葉はいつだって明るく元気な優等生だから」

「どこがだよ」

「ひど～い。か弱い女の子に向かって、そういうこと言う？」

「お前がか弱いなら、俺は綿毛だな」

「綿毛にしては圧がすごいね」

真斗が呆れたように息を吐く。

こうして誰かと軽口を交わしている自分を、昔の柚葉は想像できなかった。

研究所を抜け出したばかりの頃、柚葉はほとんど笑わなかった。

怖いとも、痛いとも、寂しいとも言わなかった。

何を聞かれても、必要なことだけ答える。

自分のことを話そうとはしない。

隣に誰かがいても、その人がいなくなるまで黙って待っていた。

宝栄に拾われてからも、しばらくは同じだった。

自分の部屋を与えられても、ベッドでは眠らなかった。

食事を出されても、誰かに促されるまで手を伸ばさなかった。

何かを好きになった後で奪われるより、最初から何も持たない方が楽だった。

あの日、自分を助けてくれた大人の男の人は、どうなったのだろう。

時々、そんな事を想ったりした。

そんな頃に出会った人がいた。

彼は、柚葉を無理に笑わせようとはしなかった。

ただ隣に座り、雲嶽山で起きたことや、料理の話をした。

師匠が苦手な料理を知らずに作ってしまったこと。

弟弟子が食べ物となると歯止めが利かなくなること。

可愛い可愛い姉弟子がいること。

山の中で見つけた、変な形の石のこと。

柚葉が黙っていても気にしなかった。

返事が一言だけでも、彼は嬉しそうに続きを話した。

時には、柚葉がぽつりと口にした言葉を、急かさず最後まで聞いてくれた。

話し相手。

当時の柚葉にとって、彼はただそれだけの人だった。

けれど、何も話さなくても隣にいてくれる人がいると知ったことで、柚葉は少しずつ自分から話すようになった。

冗談を覚えた。

誰かをからかうことも覚えた。

声を上げて笑うこともできるようになった。

自分を幸運だと言うようになったのも、彼との話がきっかけだった。

「生きてここまで来たのなら、それを少しくらい幸運だと思ってもいいんじゃない？」

彼はそう言った。

最初は借り物だった言葉も、何度も口にするうちに柚葉自身のものになった。

「皆さん、静かにしてください」

教師の声で、教室のざわめきが収まっていく。

「本日は、特別執行課より来賓の方がお越しです」

扉が開いた。

教師に案内され、黒髪の狐のシリオンが入ってくる。

落ち着いた服装と穏やかな表情。

二本の尾は隠されることなく、その後ろで静かに揺れていた。

教室のあちこちから、小さな声が上がる。

「若くない？」

「課長って、もっとおじさんかと思ってた」

「尻尾が二本ある……かわいい……」

「あの人、もしかして星見家じゃない？」

柚葉も何気なく顔を上げた。

そして、そのまま動きを止めた。

教壇の前に立った男が、柔らかく笑う。

「はじめまして。特別執行課の星見流雅です」

柚葉にとって、初めて聞く名前だった。

星見流雅。

けれど、声を知っている。

笑う時に少しだけ目を細める癖も、穏やかな目も知っている。

忘れるはずがなかった。

何年も会っていない。

あの頃より背は高くなり、声も低くなっている。

着ている服も、背負っている立場も違う。

それでも、柚葉には一目で分かった。

「……流？」

あまりに小さな声だったため、隣の真斗にしか聞こえなかった。

「知ってんのか？」

「……知らない」

「今、名前呼んだだろ」

「真斗うるさい」

柚葉は前を向いたまま答えた。

胸の奥が、ひどく騒がしい。

流雅は学校を訪れた理由を説明していたが、柚葉の頭には半分も入ってこなかった。

「怖いことや不安なことがあった時は、一人で抱え込まないでください。助けを求めることも、逃げることも、決して弱いことじゃないですから」

昔と同じだ。

何も決めつけず、柚葉が口を開くまで隣で待つ。

言いたくなければ、言わなくていい。

けれど話したくなった時は、いつでも聞く。

柚葉は無意識に口元を緩めていた。

生きていた。

あの頃とは違う名前で、違う場所に立っている。

それでも、確かに流だった。

やがて挨拶が終わり、教室にまばらな拍手が起きた。

流雅は教師と共に出ていこうとする。

けれど、扉の前で不意に足を止めた。

その視線が教室を横切り、窓際の席で止まる。

柚葉と目が合った。

一瞬。

流雅は驚いたように目を見開いた。

「……柚葉？」

教室が静まり返る。

柚葉は、すぐには返事ができなかった。

驚きと嬉しさが喉につかえて、いつもの軽口すら出てこない。

流雅は教師へ短く断りを入れ、そのまま柚葉の席へ歩いてきた。

教室中の視線が二人に集まる。

「柚葉、お前……」

真斗が小さく呼んだ。

柚葉は流雅から目を離さず、ようやく答えた。

「……本当に、流なの？」

「うん」

流雅は柚葉の前で足を止めた。

目線を合わせる為に屈む。

間近で見る顔は、記憶の中にあるものと変わらない。

「久しぶり」

「……うん」

柚葉の声が、珍しく素直に出た。

「久しぶり、流」

流雅は安心したように目元を緩めた。

それから、昔と同じように柚葉の頭へ手を置く。

ゆっくりと、赤い髪を撫でた。

「よかった。元気そうで」

懐かしい手だった。

柚葉が黙って話を聞いていた頃も、流は時々こうして頭を撫でてくれた。

子供扱いされているようで、当時は少しだけ不満だった。

それなのに今は、その温かさがどうしようもなく嬉しい。

柚葉は目を細め、ほんの僅かに流雅の手へ頭を寄せた。

しかし、すぐに周囲の視線を思い出す。

「……ちょっと待って」

柚葉は流雅の手首を掴んだ。

「ここ、教室なんだけど」

「うん」

「同級生も見てる」

「そうだね」

「そうだね、じゃないよ！柚葉はもう、頭を撫でられて喜ぶような子供じゃないんだけど！」

遅れて、教室中から声が上がった。

「ええっ、浮波さんの知り合い！？」

「課長に頭撫でられてる！」

「今ちょっと嬉しそうだったよね？」

「昔からの知り合いなの！？」

真斗も目を丸くしている。

「お前、そんな知り合いいたのかよ」

「柚葉だって交友関係くらいあるよ！」

「いや、これは普通の交友関係じゃねぇだろ」

「普通だよ。昔、ちょっと話してただけ」

「ちょっと？」

流雅が聞き返す。

柚葉はすぐにそちらを向いた。

「何？」

「結構たくさん話したと思ってたけど」

「……覚えてるんだ」

「もちろん」

あまりにも自然な返事だった。

柚葉は一瞬、言葉を失った。

ずっと、自分だけが覚えているのかもしれないと思っていた。

流にとっては、短い間に出会った子供の一人だったのかもしれない。

けれど、違った。

流も柚葉との会話を覚えていた。

柚葉は緩みそうになる顔を隠すように、わざとらしく髪を整えた。

「ま、まあ、柚葉は一度会ったら忘れられないくらい魅力的だからね～」

「うん。そうだね」

「そこで普通に同意されると困るんだけど」

流雅は困ったように笑った。

教師が咳払いをする。

「流雅さん。その……浮波さんとはお知り合いでしたか？」

流雅は姿勢を正した。

「失礼しました。彼女とは昔、少し縁がありまして」

「流も少しって言った」

柚葉がすぐに反応する。

「さっき柚葉も言ったよね」

「柚葉が言うのはいいの」

「難しいなぁ」

教師は戸惑いながらも、二人の様子を見て少し笑った。

「積もるお話もあるでしょう。放課後でしたら、応接室を使っていただいて構いませんよ」

「ありがとうございます」

流雅は柚葉を見る。

「放課後、少し話せる？」

「うん」

柚葉は迷わず頷いた。

「柚葉も、いっぱい話したいことがあるから」

「分かった。待ってる」

「約束？」

「約束」

柚葉は満足そうに笑った。

流雅が教室を出る。

扉が閉まった瞬間、生徒たちが一斉に柚葉の席へ集まった。

「浮波さん、説明して！」

「いつ知り合ったの！？」

「どういう関係なの！？」

「今、頭撫でられて嬉しそうだったよね？」

「星見課長のこと、流って呼んでたよね！？」

机を囲まれた柚葉は、少しだけ目を瞬かせた。

それから、いつもの悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「え～、どうしよっかなぁ。すっごく長い話だから、一人百ディニーで聞かせてあげてもいいよ？」

「お金取るの！？」

「だって、流との思い出は高いからね～」

真斗は少し離れた場所で、その様子を見ていた。

「……めちゃくちゃ嬉しそうじゃねぇか」

「何か言った？」

「別に」

「真斗も気になる？」

「それより、放課後は俺もついてくからな」

「来なくていいってば。流は悪い人じゃないよ」

「悪いかどうかを確かめに行くんじゃねぇ」

「じゃあ何？」

真斗は柚葉を見る。

「お前が、変な顔してるからだ」

「変な顔？」

「嬉しそうなのに、今にも泣きそうな顔」

柚葉は一瞬だけ黙った。

それから、真斗の額を指で弾く。

「見すぎ」

「いてぇ！」

「放課後は柚葉一人で行くから。これは昔の話だもん」

真斗は不満そうだったが、それ以上は言わなかった。

柚葉は窓の外を見る。

会えた。

流は生きていた。

柚葉のことを覚えていた。

今は、それだけでよかった。

どうして流がいなくなったのか。

その答えを聞くまでは。

□

教師から借りた応接室で、柚葉と流雅が向かい合って座っていた。

部屋へ入った直後は、柚葉もよく喋った。

二本生えた尾を眺め、昔はなかったと何度も確認した。

特別執行課長という役職について、本当に偉くなったのかとからかった。

教室で頭を撫でたせいで、明日から同級生に質問攻めにされると文句も言った。

流雅も笑いながら、それに答えた。

けれど、やがて会話が途切れた。

静かになると、柚葉の胸の奥に押し込められていたものが、少しずつ浮かび上がってくる。

「……柚葉？」

流雅が心配そうに顔を覗き込む。

「どうしたの？」

「流」

柚葉は俯いたまま、名前を呼んだ。

「うん」

「その、星見流雅って名前は何？」

流雅は少しだけ目を瞬かせた。

「今の僕の名前だよ」

「柚葉が知ってるのは、流だけなんだけど」

「……当時は星見を名乗ってなかったからね」

「どうして？」

流雅は、すぐには答えなかった。

少しだけ考えてから、静かに口を開く。

「星見家との関係を、全部断ち切るつもりだったんだ」

「全部？」

柚葉は眉を寄せた。

「家族のことも？」

「……うん。当時はね」

「でも、戻ったんだ」

「戻ったよ」

柚葉は流雅の顔を見る。

昔、流は家族のことをほとんど話さなかった。

それでも時々、妹の話だけはした。

名前を出さずに。

大切そうに。

けれど、どこか寂しそうに。

何かに向き合う様に。

「それで、流じゃなくなった？」

「ううん」

流雅は首を横に振った。

「流も僕だよ」

「……じゃあ柚葉は、流って呼ぶ」

「うん。それでいいよ」

「今さら偉そうに星見流雅です、なんて言われても知らないもん」

「手厳しいなぁ」

「流が勝手に増やした名前でしょ。柚葉には関係ないよ」

「確かにそうかも」

流雅は小さく笑った。

柚葉も、その時だけは笑った。

けれど、すぐに表情を落とす。

「それじゃあ、流」

「うん？」

「どうして、いなくなったの？」

流雅の表情が止まった。

柚葉は膝の上で手を握る。

「また来るって言ったよね」

「……言った」

「次は、美味しい料理を持ってくるって。柚葉が話したくなったら、いつでも聞くって」

「覚えてるよ」

「なら、どうして来なかったの？」

柚葉は顔を上げた。

教室で再会した時の、嬉しそうな笑みはもうなかった。

「最初は忙しいんだと思ってた。実際、会えるのは日曜日のお昼からってなんとなく決まってたし。でも、次の週も、その次の週も、ずっと待ってたよ」

流雅は何も言わなかった。

「でも、来なかった」

声が震えそうになる。

柚葉は唇を噛み、無理やり押さえ込んだ。

「パパに聞いても分からないって言われた。流は遠くへ行ったみたいだって、それしか教えてもらえなかった」

「……ごめん」

「謝らないで」

柚葉は強く言った。

「謝られたら、それで終わりみたいになるから」

流雅は口を閉じる。

柚葉は椅子から立ち上がった。

「柚葉は、流が来るのを楽しみにしてた」

「……」

「流は、ずっと柚葉の話を聞いてくれた。柚葉が何も言わない日も、どうでもいい話をいっぱいしてくれた」

思い出す。

失敗した料理の話。

師匠や弟弟子たちの話。

山で見た景色の話。

あの頃の柚葉は、ほとんど相槌を打つだけだった。

けれど本当は、全部頭に残して聞いていた。

次は何を話すのか、楽しみにしていた。

「流と話すようになって、柚葉も自分から話していいんだって思った。くだらないことでも、誰かに聞かせていいんだって」

流雅の顔が苦しそうに歪む。

「なのに、その流が何も言わずにいなくなった」

「柚葉」

「最初から、誰とも話さなかった方がよかったのかなって思った」

「それは違う」

流雅の声が強くなった。

柚葉は少しだけ目を見開く。

流雅はすぐに声を落とした。

「柚葉は悪くない。僕が悪かった」

「だったら、説明してよ」

「柚葉はもう子供じゃない。分からなくても仕方ないからって、勝手に隠さないで」

流雅は少しだけ目を伏せた。

「……勝手な話だけど、戻らなくちゃって思った」

「それだけ？」

「しばらく自由に外へ出られなかった。落ち着いてから衛非地区へ行こうとしたけど、その頃には環境も変わってて……柚葉がどこにいるのか、僕には分からなかった」

「探したの？」

流雅は答えなかった。

その沈黙だけで、柚葉には分かってしまった。

「……探さなかった」

「……うん」

「どうして？」

流雅は膝の上で手を握った。

「怖かった」

柚葉の眉が寄る。

「何が？」

「柚葉に忘れられていることが。もう会いたくないと思われることが。僕が会いに行ったせいで、嫌なことまで思い出させることが」

流雅は苦く笑った。

「勝手に考えて、勝手に怖くなった」

「……何それ」

「うん。勝手だよね」

「本当に勝手」

「うん」

「うんじゃない！」

柚葉は机を叩いた。

「柚葉がどう思うかを、流が勝手に決めないでよ！」

「ごめん」

「だから謝らないでって！！」

目元が熱い。

教室では、会えたことが嬉しかった。

頭を撫でられた時は、昔に戻ったようで安心した。

だからこそ、今まで押し込めていた怒りまで全部一緒に溢れてくる。

「柚葉は、会いたかった」

声が掠れた。

「流に、ずっと会いたかった」

流雅はしばらく動かなかった。

それから立ち上がり、柚葉の前まで歩いてくる。

けれど、勝手には触れなかった。

柚葉の頭へ手を伸ばしかけ、途中で止める。

「……撫でてもいい？」

柚葉は目元を拭いながら、流雅を睨んだ。

「教室では聞かなかったくせに」

「反省した」

「遅いよ」

「うん」

「でも」

柚葉は少しだけ俯いた。

「今度はいなくならないなら、いいよ」

流雅の手が、柚葉の頭へ触れる。

教室にいた時よりもゆっくりと、確かめるように赤い髪を撫でた。

柚葉は目を閉じる。

「黙っていなくならないで」

「うん」

「会えなくなるなら、ちゃんと言って」

「分かった」

「柚葉が怒っても、逃げないで」

「逃げない」

「本当に？」

「約束する」

柚葉は流雅の手へ、ほんの少しだけ頭を寄せた。

「前も約束したよ」

「今度は守る」

すぐには信じられない。

それでも今は、その言葉を聞きたかった。

「……じゃあ、今日は許さない」

「うん」

「何年も待たせたんだから、そんな簡単には許さないよ」

「分かった」

「これからいっぱい、柚葉の話を聞いてもらうから」

「うん。いくらでも聞くよ」

柚葉は顔を上げた。

「本当に？」

「昔みたいにね」

「昔よりいっぱい話すよ？」

「それは楽しみ」

柚葉は、ようやく少しだけ笑った。

流雅の手は、まだ頭の上にある。

「柚葉、よく喋るようになったでしょ」

「うん」

「流がずっと話してたから、柚葉も真似したの」

「僕の真似？」

「そう。黙ってる相手にも勝手に話しかけて、勝手に面白い話をして、勝手にまた来るって言うの」

流雅は少し困ったように笑った。

「最後は真似しない方がいいかな」

「うん。守れない約束はしちゃ駄目」

「肝に銘じる」

「それと、柚葉がラッキーだって言うようになったのも、流のせいだから」

「そうなの？」

「生きてここまで来たなら、少しくらい自分を幸運だと思ってもいいって言ったでしょ」

流雅は少しだけ目を見開いた。

「……覚えてたんだ」

「柚葉、記憶力いいもん」

「そっか」

「だから責任取って」

「責任？」

「これからも、柚葉の話し相手になって」

流雅の表情が柔らかくなる。

「喜んで」

「また急にいなくなったら？」

「その時は、ちゃんと柚葉に話す」

「連絡もする？」

「する」

「柚葉が忙しくても？」

「するよ」

「しつこいって怒るかも」

「それでもする」

柚葉は満足そうに笑った。

「じゃあ、少しだけ許してあげる」

「少しだけ？」

「残りはこれからの流次第かな～」

「手厳しいなぁ」

「流との会話で鍛えられたからね」

流雅がもう一度、柚葉の頭を撫でる。

今度は柚葉も文句を言わなかった。

完全に許したわけではない。

寂しかった時間が消えたわけでもない。

けれど、言いたかったことは言えた。

今度は、黙ったまま待つだけではなかった。

「それじゃ、流」

「何？」

「まずは今日、教室で柚葉の頭を撫でたことについて、どう責任取ってくれる？」

「まだその話する？」

「当然でしょ。明日から質問攻めなんだから」

「僕も学校に来て説明しようか？」

「余計に騒ぎになるよ！」

応接室の外で、真斗が吹き出す声が聞こえた。

柚葉が扉を振り返る。

「真斗、聞いてたの！？」

「声がでけぇんだよ！」

「最低！」

「心配して待ってたんだろうが！」

柚葉は扉を開け、廊下にいた真斗へ詰め寄る。

流雅はその後ろで、困ったように笑っていた。

柚葉が振り返る。

「何笑ってるの？」

「元気だなって思って」

「今度それ言ったら怒るよ？」

「もう怒ってない？」

「もっと怒る！」

柚葉の声が、放課後の廊下に響く。

昔の彼女なら、決して出せなかったほど大きな声だった。

流雅はその姿を見ながら、少しだけ目を細める。

ずっと心配していた。

無言で隣に座っていた少女が、その後どう生きたのか。

けれど、柚葉はもう一人ではなかった。

それでも、もう自分は必要ないなどと勝手に決めることだけはしない。

「柚葉」

流雅が呼ぶ。

「何？」

「また話そうね」

柚葉は一瞬だけ黙った。

昔とよく似た言葉。

けれど、今度は怖くなかった。

「うん」

柚葉は笑った。

「今度は柚葉が、いっぱい話してあげる」