雅が本当の兄の様に慕っていた分家の兄が、雅の母親を介錯した話。

一つずつ、約束を

学校で再会してから、最初の日曜日。

奇々解々の店先で、柚葉は何度目か分からないくらい時計を確認していた。

約束したのは昼頃。

まだ約束の時間までは少しある。

それでも落ち着かず、店の前を行ったり来たりしてしまう。

「ねーちゃん、さっきから邪魔」

店先で商品の箱を運んでいた妹が、呆れたように言った。

「邪魔とは失礼だな～。柚葉は大切なお客さんを出迎えるために、最高の場所を探してるだけだよ」

「五分前から同じ場所にいるけど」

「そこが最高の場所だったってこと」

「ふーん」

妹の疑いの目を無視し、柚葉は再び通りの向こうを見る。

来ると約束した。

今度は守ると言った。

信じたくないわけがない。

ただ、約束の時間が近づくほど、昔の記憶が頭を過ぎる。

次の日曜日も来る。

そう言ったまま、流はいなくなった。

だから今日も来なかったとして、傷つかないように。

柚葉は心の中で、いくつも理由を用意していた。

特別執行課は忙しい。

急な事件が入ったのかもしれない。

道に迷っているだけかもしれない。

それでも、時計の針が約束の時間へ近づくたび、胸の奥が少しずつ冷えていく。

「……やっぱり、忙しいのかな」

小さく呟いた時だった。

「柚葉」

聞き覚えのある声がした。

顔を上げる。

通りの向こうから、流雅がこちらへ歩いてきていた。

普段の制服ではない。

動きやすそうな服装で、片手には大きな紙袋を提げている。

柚葉は反射的に時計を見た。

約束の時間まで、まだ十分以上あった。

「早い」

「待たせるよりいいかなって」

流雅は柚葉の前まで来ると、少しだけ笑った。

「約束どおり、来たよ」

「……うん」

たったそれだけのことだった。

時間どおりに来た。

約束を守った。

それだけなのに、胸の奥にあった冷たいものが、急に溶けていく。

柚葉は緩みそうになる頬を隠すように、流雅の持つ紙袋へ目を向けた。

「何、それ？」

「食材。昔、次は美味しい料理を持ってくるって約束したから」

「何年越しだと思ってるの？」

「本当に申し訳ないと思ってる」

「今日は謝っていいよ」

「基準が難しいなぁ」

柚葉は流雅から紙袋を奪い、中を覗き込んだ。

野菜や肉だけではない。

見覚えのない調味料や、衛非地区ではあまり流通していない香草まで入っている。

「随分と本格的だね」

「柚葉にも手伝ってもらおうと思って」

「流が全部作ってくれるんじゃないの？」

「昔は手伝うって言ってなかった？」

「む、昔の柚葉は子供だったからね～」

「都合よく成長したなぁ」

「褒め言葉として受け取っとくね」

柚葉は楽しそうに笑い、店の中へ流雅を招いた。

□

「お久しぶりです」

流雅が頭を下げると、宝栄はしばらくその顔を見つめた。

今の姿と、昔の少年を重ねているのだろう。

やがて、納得したように頷く。

「……あの時の流くんか」

「覚えていてくれたんですね」

「そりゃあ、うちの柚葉が毎週楽しみにしてた相手だからな」

「パパ！」

柚葉の声が店内に響いた。

「余計なこと言わなくていいから！」

「別に恥ずかしがることじゃないだろう。日曜になるたび、今日は流が来る日だって――」

「はい！昔話はそこまで！流、キッチン借りるんでしょ！早く行こ！」

柚葉は流雅の背中を押し、店の奥へ追いやった。

背後から、宝栄の笑い声が聞こえる。

「柚葉、そんなに押したら危ないよ」

「流が余計な話を聞こうとするからでしょ」

「まだ何も言ってないけど」

「顔に書いてあった」

「ほんとかなぁ」

流雅は苦笑しながら、借りた台所へ食材を並べた。

柚葉は腕まくりをし、その隣に立つ。

「それで、何作るの？」

「煮込み料理と、香草を使った焼き物。あとは簡単なスープかな」

「簡単って言ったものが、一番難しいやつでしょ」

「よく分かったね」

「流の簡単は信用できないもん」

流雅が野菜を切り分ける。

包丁を扱う手つきは、昔よりずっと滑らかになっていた。

柚葉はその横で、言われたとおりに香草をちぎっていく。

「細かすぎるよ」

「細かい方が香り出るんじゃないの？」

「出すぎても苦くなるから」

「難し～い。やっぱり流が全部やってよ」

「もう少しで終わるから頑張って」

「柚葉を働かせるなんて、特別執行課は恐ろしいところだね」

「その言い方は誤解を招くからやめて」

文句を言いながらも、柚葉の手は止まらない。

今は隣に立ち、自分から味を尋ね、失敗すれば笑って誤魔化す。

流雅は横目でその姿を眺める。

「何？」

柚葉がすぐに気づいた。

「ううん。楽しそうだなって」

「料理が？」

「柚葉が」

「流が失敗しないか監視してるだけだよ」

「そっか」

「……あと、ちょっとは楽しいけど」

柚葉は小さく付け加えた。

流雅は何も言わず、穏やかに笑った。

「その顔やめて」

「どの顔？」

「成長したね～って顔」

「実際、成長したから」

「柚葉は昔からしっかりしてたよ」

「部屋の隅で座って、流の話を聞いてただけだけど？」

「ちゃんと聞いてくれてたでしょ」

流雅は切った野菜を鍋へ入れる。

「僕は、あの時間が好きだったよ」

柚葉の指が止まった。

流雅は鍋へ目を向けたまま、続きを話す。

「柚葉はほとんど喋らなかったけど、時々すごく鋭いことを言うから。今日は何を言われるのかなって、少し楽しみだった」

「……柚葉だけが楽しみにしてたんじゃなかったんだ」

「もちろん」

柚葉は何も言わなかった。

代わりに、香草を一枚だけ流雅の肩へ乗せる。

「何これ」

「今日の流への評価」

「葉っぱ？」

「そこそこってこと」

「分かりにくいなぁ」

二人の間に、自然な笑いが落ちた。

□

料理が完成する頃、店へ真斗がやってきた。

「よぉ、柚葉。宝栄のおっさんに頼まれてた荷物――」

店の奥に流雅を見つけ、足を止める。

「……あんた、学校に来てた」

「狛野真斗くん」

流雅は笑顔を向けた。

「学校では柚葉の隣にいたよね」

「覚えてたのか」

「うん。柚葉の友達だから」

「友達っていうか、腐れ縁だけどね～」

柚葉が料理を運びながら割り込む。

真斗は皿を受け取り、その香りに鼻を動かした。

「うまそうだな」

「流が作ったんだよ。柚葉も手伝ったけど」

「流？」

「昔の名前」

「星見流雅じゃねぇのか？」

「柚葉にとっては、流なの」

柚葉は当然のように答えた。

流雅も否定しなかった。

真斗は二人を見比べる。

「……まあ、いいけどよ」

食事が始まると、柚葉は学校での流雅の評判を得意げに話した。

女子生徒の何人かが二本の尾を触りたいと言っていたこと。

教師たちが訪問前から緊張していたこと。

流雅と知り合いだと分かった瞬間、教室中から質問攻めにされたこと。

「流のせいで、柚葉は大変だったんだから」

「ごめんね」

「でも、ちょっと面白かったから許してあげる」

「もう許したの？」

「そこだけね。昔いなくなった件は別」

柚葉は念を押すように指を立てる。

流雅も素直に頷いた。

「分かってる」

真斗は料理を食べながら、そのやり取りを眺めていた。

学校で見た時より、柚葉の表情が柔らかい。

昔の柚葉を、真斗は知らない。

けれど、流雅といる時の柚葉には、自分たちといる時とは少し違う安心があるらしい。

「流さん」

「何？」

「柚葉の昔の話、聞かせてくれよ」

「真斗！？」

「お前が教えねぇからだろ」

「勝手に聞かないでよ！」

「ええと……」

流雅は柚葉を見る。

「話してもいい？」

「駄目。絶対駄目」

「分かった」

返事が早かった。

真斗が不満そうに眉を寄せる。

「一個くらいいいだろ」

「例えば何が聞きたいの？」

「昔も、こんなに口が回ったのか」

「全然」

「流！」

「一個だけって言ったから」

「それは真斗が言ったんでしょ！」

真斗が声を上げて笑う。

柚葉は赤くなりながら、流雅の腕を軽く叩いた。

その光景を、宝栄は店の奥から静かに眺めていた。

昔、何をされても反応を返さなかった少女。

人の話を聞いても、ただ瞬きをするだけだった少女。

その柚葉が、今は楽しそうに怒っている。

「……よかったな」

宝栄の呟きは、三人の笑い声に紛れて消えた。

□

日が傾き、夕暮れに空が染まり出した頃。

流雅は奇々解々の前で、柚葉たちと別れることになった。

「もう帰るの？」

柚葉が少し不満そうに尋ねる。

「仕事が残ってるからね」

「課長って大変なんだ」

「副課長に任せすぎると怒られるから」

「女の人？」

「……？うん」

「ふーん」

柚葉は少しだけ目を細めた。

「その副課長さんとも、頭を撫で合ったりしてるの？」

「してないよ。……多分そんな事したら本気で殴られるし……」

「別に、気になってないけど」

「まだ何も言ってないよ？」

「柚葉も何も聞いてませ～ん」

柚葉はそっぽを向いた。

流雅は困ったように笑い、それから柚葉の頭へ手を伸ばす。

だが、触れる直前で止めた。

「撫でてもいい？」

柚葉は横目でその手を見る。

「今度は聞くんだ」

「反省したから」

「じゃあ、特別にいいよ」

流雅の手が、赤い髪をゆっくり撫でる。

柚葉は目を細めた。

以前よりも少しだけ、流雅の手を受け入れることに慣れてきていた。

「流」

「何？」

「今日、ちゃんと来たね」

「約束したから」

「前も約束したよ」

「うん」

手の動きが、僅かに止まる。

「だから今度は、一つずつ守るよ」

柚葉は流雅を見上げた。

「じゃあ、次の日曜日も来る？」

「次の日曜日？」

「今度は柚葉が料理を作ってあげる。今日手伝ったから、もう完璧だし」

「香草を細かくしすぎてたけど」

「それは流が細かいの」

「大丈夫かな」

「残したら怒るからね？」

流雅は少し考えた後、笑った。

「うん。お昼には来るよ」

「本当に？」

「約束する」

柚葉は流雅の顔をじっと見る。

嘘を探すように。

どこかへいなくなる兆しがないか、確かめるように。

やがて、納得したように笑った。

「じゃあ、流の分まで用意しとくね」

「楽しみにしてる」

「後悔しても知らないよ～」

「何を作るつもりなの？」

「当日までのお楽しみ」

柚葉は楽しそうに手を振った。

「またね、流」

流雅も、同じように手を振る。

「うん。またね、柚葉」

流雅は通りを歩き出す。

数歩進んだところで振り返ると、柚葉はまだ店の前に立っていた。

目が合う。

柚葉は、もう一度大きく手を振った。

流雅も笑って応える。

今度こそ。

失った時間を、少しずつ埋めていける。

二人は、そう思っていた。

けれど流雅は、まだ知らなかった。

今の柚葉が、何を守ろうとしているのか。

どれほど自分の意思で危険へ踏み込めるようになったのか。

柚葉が成長したことを喜びながらも、流雅の中にはまだ、海辺で黙っていた小さな少女の姿が残っている。

そして柚葉もまた知らなかった。

流雅が一度失ったものへ、どれほど過剰に手を伸ばしてしまう人なのか。

二人の約束が、別の形で試されることになるとは。

この時は、まだ誰も知らなかった。