雅が本当の兄の様に慕っていた分家の兄が、雅の母親を介錯した話。

話したい事が

ホロウから戻った頃には、すっかり日が暮れていた。

オブスキュラの欠片が流れてきた場所を辿り、閉鎖されたはずの材料研究所へ続く手掛かりも見つけた。

けれど、研究所の奥へ進む経路までは確保できなかった。

日没も近い。

装備も足りない。

一行は翌朝に改めて調査することを決め、適当観へ戻った。

「今日はみんな適当観に泊まっていけ！」

潘の一声で、そのまま宿泊の準備が始まった。

人数に対して部屋は少ない。

真斗はアキラたちと同じ部屋を使い、柚葉とアリスはリンの部屋へ布団を運ぶことになった。

家具を端へ寄せ、床に三人分の寝床を並べる。

「なんかアレっぽくていいじゃん。修学旅行！」

柚葉は敷いたばかりの布団へ、勢いよく寝転がった。

「修学旅行……話には聞いたことがあるのだわ」

アリスは少しだけ羨ましそうに呟く。

「行ったことないの？」

リンが尋ねると、アリスは頷いた。

「私の通っている学校は貴族の子供が多いから、団体旅行なんてリスクの塊なのだわ。どこへ行っても見栄の張り合いになるし、警備や宿泊施設にも相応の条件が求められるから……」

「じゃあ今日は、庶民の修学旅行を体験してもらわないとね～」

柚葉が身体を起こす。

「定番といえば、夜更かし、秘密の話、それから怪談！」

「か、怪談は必要なのかしら？」

アリスの耳がぴんと立った。

「もちろん。アリス、すっごくいい反応してくれそうだもん」

「人の反応を娯楽にしないでほしいのだわ！」

「まあまあ。朝までには終わるから」

「朝までやるつもりなの！？」

リンは二人のやり取りに笑いながら、部屋の明かりを少し落とした。

三人で布団へ入る。

話題は学校や家族のことから始まり、今日の調査で見つけたものへ移り、それから次第に脈絡のないものへ変わっていった。

柚葉が奇々解々へ来た変わった客の話をすれば、リンがビデオ屋で起きた珍事件を話す。

アリスも最初こそ少し緊張していたが、しばらくすると家庭教師や家の使用人について話すようになった。

「……そういえば」

会話が一度途切れたところで、リンが柚葉を見る。

「流雅さんには、今日のことを話してなかったんだよね？」

柚葉の表情が、ほんの少しだけ固まった。

「うん。話してないよ」

「やっぱり？」

「だって、話したら止めるじゃん」

柚葉は天井を見上げたまま答える。

つい先ほど、山道で言い争ったばかりだった。

【これは子供がすることじゃない】

流の言葉が、まだ耳の奥に残っている。

「でも、流雅さんも泗瓏囲のことを調べていたのよね？」

アリスが尋ねる。

「うん。ポーセルメックスの物流記録を見てたって」

「それなら、協力できたのではなくて？」

「流が最初から話を聞いてくれたならね」

柚葉は口を尖らせた。

「帰れ、あとは大人に任せろって、そればっかりだったもん」

「流雅さんは、柚葉が心配だったんだと思うよ」

「分かってるよ」

返事は、少しだけ早かった。

リンとアリスが顔を見合わせる。

柚葉は布団を胸元まで引き上げた。

「流が悪気なく言ってたのも分かってる。危ない目に遭ってほしくないって、思ってくれてるのも知ってるよ」

「なら、どうしてあんなに怒ったの？」

リンは責めるのではなく、純粋な疑問として尋ねた。

柚葉はしばらく答えなかった。

薄暗い天井を見つめたまま、言葉を選ぶ。

「昔の柚葉は、ほとんど喋らなかったの」

「柚葉が？」

リンが驚いたように聞き返す。

「似合わないでしょ？」

柚葉は小さく笑った。

「その頃の流は、柚葉が何も言わなくても隣にいたんだ。勝手に座って、勝手に料理や山の話をして、柚葉が何か言ったら最後まで聞いてくれた」

「優しい方だったのね」

「変な人だったよ」

柚葉の口元に、懐かしむような笑みが浮かぶ。

「柚葉が無視して川を眺めてても、横でずっと料理の失敗談を話してた。返事しなくても、次の日曜日にはまた来たし」

「それで柚葉も、少しずつ話すようになったんだね」

「うん」

柚葉は布団の端を指先で摘まむ。

「流は、柚葉が話すまで待ってくれた。勝手に柚葉の気持ちを決めたりしなかった」

その笑みが、少しずつ薄くなる。

「でも今日の流は、何も聞いてくれなかった」

「……」

「柚葉たちがどうして泗瓏囲へ行くのか。誰のために調べたいのか。何を見つけたのか。そういうのを聞く前に、子供だから帰れって」

柚葉は顔を横へ向けた。

「それが、嫌だった」

アリスが少しだけ身体を起こす。

「流雅さんは、昔の柚葉を知っているからこそ、心配しすぎてしまったのかもしれないのだわ」

「それも分かってるよ」

「柚葉は、流雅さんのことをよく分かっているのね」

「……長い間、話し相手だったからね」

柚葉は少しだけ顔を背けた。

「って言っても、柚葉はほとんど聞いてただけだけど」

リンも身体を横向きにし、柚葉を見る。

「じゃあ今度は、流雅さんに今の柚葉をいっぱい話せばいいんじゃない？」

「話そうとしたよ」

「今日の流雅さんは聞けなかった。でも、これからもずっと聞いてくれないとは限らないよ」

「リンちゃんは流の味方？」

「柚葉の味方だよ」

「むぅ………」

「アリスも柚葉の味方だよね？」

急に話を振られ、アリスは目を瞬かせた。

「え、ええ。もちろん、そのつもりなのだわ」

「ほら、二対一」

「流はここにいないんだから、関係ないでしょ」

柚葉は呆れたように息を吐く。

それから、小さく身体を丸めた。

「柚葉、流に会えて嬉しかったんだよ」

「うん」

「ずっと会いたかった。次の日曜日も会う約束をして、今度は柚葉が料理を作るって決めた」

「何を作るの？」

「まだ秘密」

「私たちにも？」

「流より先に教えたら、特別感がなくなるじゃん」

「やっぱり、すごく楽しみにしてるんだね」

「……まあね」

柚葉は枕へ顔を埋める。

「………あんなこと言うつもりじゃなかった」

「会わない方がよかった、って？」

柚葉は答えなかった。

布団の中で、僅かに頷く。

「あれは嘘だよ」

枕へ顔を押しつけたまま、くぐもった声で続ける。

「会わない方がよかったなんて思ってない。むしろ、会えてよかった。流が柚葉を忘れてなくて、本当に嬉しかった」

「それなら、次に会った時に伝えないとね」

「嫌」

「どうして？」

「悪いのは流だもん」

柚葉は顔を上げた。

「まず流が謝るべきでしょ。柚葉は、その後に仕方なく本当のことを話してあげるの」

「頑固なのだわ」

「アリスに言われたくないな～」

「わ、私は頑固ではなくて、信念を貫いているだけなのだわ！」

「同じ意味じゃない？」

「違うのだわ！」

アリスの声が少し大きくなる。

直後、壁の向こうから潘の声が飛んできた。

「おーい！まだ起きてるのか！明日は早いんだぞ！」

三人は顔を見合わせる。

「はーい！」

リンが答え、慌てて声を落とした。

柚葉は布団の中へ潜り込む。

「明日の調査が終わったら、流に自慢してやるんだから」

「自慢？」

「流がいなくても、ちゃんと調べられたって」

「また喧嘩にならないといいけど……」

「ならないよ。流が素直に褒めれば」

「それは怪しいのだわ」

「アリスまでひどくない？」

三人の小さな笑い声が、静まりつつある適当観に溶けていった。

やがて会話は少しずつ途切れ、眠りが部屋を包んでいく。

柚葉は目を閉じる前に、枕元の端末を見た。

流からの新しい連絡はない。

自分から何か送ろうかとも思った。

けれど、結局端末を伏せる。

先に謝るのは流だ。

そう決めて目を閉じた。

□

翌朝。

一行は再びホロウへ入り、前日に見つけた研究施設へ向かった。

認証カードと暗証番号を使い、停止していたエレベーターを動かす。

下層へ進むほど、周囲のエーテル濃度は上昇していった。

「なんか、昨日より静かじゃない？」

柚葉が周囲を見回す。

「静かな方がいいんじゃねぇのか？」

真斗は前方を警戒したまま答える。

「ホロウが静かな時って、大体何かいる時でしょ」

「嫌なこと言うなよ」

「でも、確かに妙だね」

リンも足元へ視線を落とす。

通路の脇に、瀕死のエーテリアスが倒れている。

傷口は滑らかで、一撃で急所を断たれていた。

「私たちより先に、誰かが通ったみたい」

アリスが屈み込み、結晶の状態を確認する。

「倒されてから、それほど時間は経っていないのだわ」

真斗が武器へ手をかけた。

「ポーセルメックスの連中か？」

「それなら、もう少し大人数の痕跡が残ると思う」

リンは周囲へ視線を巡らせる。

複数人で戦った形跡はない。

一人で素早く片づけたように見える。

柚葉は、倒れたエーテリアスの傷を見つめた。

細い切創。

踏み込みの跡。

必要以上に傷つけず、次の敵へ移るために最小限へ抑えられた動き。

柚葉は、流が本格的に戦う姿をほとんど見たことがない。

それでも、流の癖は覚えている。

料理をする時も、道具を置く角度はいつも同じだった。

何かを切る時は、一度決めた線を途中で変えない。

目の前の傷跡は、それによく似ていた。

「……流」

柚葉が小さく呟く。

「え？」

リンが振り返る。

柚葉はすぐに首を横へ振った。

「何でもない」

真斗には聞こえていたらしく、傷跡を見ながら眉をひそめる。

「流さんが先に来てるってのか？」

「分かんないよ」

「顔に書いてあるぞ」

「真斗まで、そういうこと言うようになったの？」

柚葉は歩き出す。

けれど、胸の奥は落ち着かなかった。

流が来ている。

断言できる証拠はない。

それでも、そんな気がした。

□

研究所の奥には、さらに多くの痕跡が残されていた。

強引にこじ開けられた扉。

切断された警備装置。

通路を塞いでいたエーテリアスの残骸。

ただし、施設そのものを不必要に破壊した形跡はない。

誰かが内部を調べながら、慎重に進んでいる。

柚葉は確信を深めていた。

「これも流だね」

「どうして分かるの？」

アリスが尋ねる。

柚葉は、僅かに開いた扉を指した。

「流は、開けた扉を最後まで閉めないから」

「開けたままではなくて？」

「完全に閉めたら、後から来た人が困る。でも、開けっぱなしだと向こう側にいる何かが出てくるかもしれない。だから少しだけ開けておくの」

「昔からそうだったの？」

「うん。流は、料理の棚も同じようにしてた」

「研究所に残された痕跡を料理棚の癖で判断できるのは、柚葉くらいなのだわ……」

「でも、合ってると思うよ」

柚葉は扉を押し開く。

その先には、広い礼拝所があった。

壁には讃頌会の印。

床には、処分されるはずだった資料が散乱している。

一行は手分けし、その内容を確認し始めた。

ポーセルメックスと讃頌会の繋がり。

秘密裏に行われていた人体実験。

子供を被験体とした、プロジェクト・ニューリーフ。

資料を読み進めるほど、空気が重くなっていく。

リンとアリスは、実験内容の異常さに顔を青ざめさせていた。

真斗は怒りを押し殺すように拳を握っている。

柚葉だけが、妙に静かだった。

流雅の姿は見えない。

しかし、途中まで日付順に並べられた資料や、危険な薬品のみ別の場所へ移されている様子を見る限り、既にこの部屋も調べたのだろう。

「流も、これを見たのかな」

柚葉は資料の一枚へ視線を落とす。

被験体番号。

侵蝕抗体。

高性能な清浄設備。

定期的な侵蝕緩和剤の投与。

生存数の減少。

何度も目を逸らしたくなった。

けれど、柚葉は無理に笑った。

「………酷いことする人がいたんだね」

誰も、その声に気づかなかった。

柚葉が内容へ驚いていないことにも。

紙を支える指先が、僅かに震えていることにも。

この時点で、リンたちはまだ知らない。

「柚葉、大丈夫？」

リンの声に、柚葉はいつもの笑みを作る。

「もちろん。柚葉はラッキーだから」

昔、流から教わった言葉。

今は、その言葉が少しだけ重く感じた。

その時。

研究所の奥から、何かが崩れるような轟音が響いた。

床が大きく揺れる。

「何だ！？」

真斗が武器を構える。

施設の奥から、濃いミアズマが押し寄せてきた。

その中心に、人の形をした異様な怪物が姿を現す。

白い髪。

金色の翼。

女性を思わせる輪郭。

けれど、それは既に人間ではない。

「何あれ……！」

リンの端末が警告音を鳴らす。

怪物が一気に距離を詰めてきた。

真斗と柚葉が前へ出る。

アリスも剣を抜き、リンを守る位置へ移動した。

攻撃は当たる。

だが、傷つけた箇所へ周囲のミアズマが集まり、瞬く間に修復されていく。

「こいつ、回復してやがる！」

「ミアズマを吸収してる！」

リンが浄化を試みる。

しかし、周囲の濃度が高すぎる。

一度削っても、すぐに別の場所から補われてしまう。

「このままじゃ、こっちが先に持たない！」

柚葉は呼吸を整えながら周囲を見た。

通路の向こう。

一方通行の裂け目。

その近くには、ポーセルメックスが設置した爆薬が残されている。

リンも同じものに気づいた。

「みんな聞いて！あの裂け目を使って逃げよう！私たちが通った後に爆薬を起動すれば、あいつを止められるかもしれない！」

「それしかねぇな！」

真斗がフィーンドを押し返す。

一行は少しずつ、裂け目の方へ下がっていく。

しかし、怪物の速度は予想より速かった。

柚葉の背後へ回り込み、鋭い翼を振り下ろす。

「柚葉！」

真斗の声が響いた。

避けきれない。

そう思った瞬間。

硬質な音と共に、刃が翼を受け止めた。

柚葉の目の前を、二本の黒い尾が横切る。

「……流」

流雅は柚葉へ背を向けたまま、フィーンドの攻撃を押し返した。

服の一部は裂け、頬には浅い傷がある。

既にどこかで、この怪物と交戦していたのだろう。

「リンさん！」

流雅は怪物から目を離さずに叫ぶ。

「今のうちに！」

リンは一瞬だけ迷った。

けれど、すぐに頷く。

「みんな、裂け目へ！」

アリスが先に駆ける。

続いてリン。

真斗は柚葉の腕を掴んだ。

「行くぞ！」

「でも、流が――」

「今は信じろ！」

柚葉は、その場を離れようとしなかった。

流雅が怪物の攻撃を受け流す。

一撃ごとに、足元の床が砕けていく。

それでも彼は退かない。

柚葉たちが裂け目へ辿り着くための道を、たった一人で守っている。

「流！」

柚葉が呼ぶ。

流雅が、ほんの一瞬だけ振り返った。

目が合う。

山道で別れて以来。

流雅の目には心配も、後悔もあった。

何かを伝えようとしているようにも見えた。

けれど、彼は何も言わなかった。

帰れとも。

後は任せろとも。

謝るとも。

ただ、柚葉たちが進むことを止めなかった。

フィーンドが再び襲いかかる。

流雅は振り返り、真正面から攻撃を受け止めた。

「柚葉、行くぞ！」

真斗に強く腕を引かれる。

柚葉は最後まで流雅を見ていた。

けれど、流雅はもうこちらを見なかった。

「……絶対、後で話すから」

届いたかは分からない。

柚葉は真斗と共に裂け目へ飛び込んだ。

直後。

背後で爆発音が響く。

空間が激しく揺らぎ、裂け目が閉じていった。

最後に見えたのは、爆炎の中でフィーンドを押し留める、流雅の背中だった。

□

裂け目を抜けた先で、柚葉たちは地面へ投げ出された。

「みんな、大丈夫！？」

リンが身体を起こす。

アリスも真斗も、軽い傷はあるが動ける。

しかし、柚葉は閉じた裂け目を見つめたまま動かなかった。

「流……」

戻る道はない。

通信も繋がらない。

流雅がどうなったのか、確かめる方法もなかった。

「流さんなら大丈夫だ」

真斗が言う。

「訓練を受けてて、何か起きても自分で対処できるんだろ」

柚葉は唇を噛んだ。

次に会ったら、ちゃんと話す。

山道で言ったことも。

会わなければよかったという言葉が嘘だったことも。

自分たちの選択を止めず、進む道を守ってくれたことへの礼も。

全部、話したい。

そう思った時だった。

複数の足音が聞こえた。

前方から、こちらへ近づいてくる。

「待ち伏せか……！」

真斗が武器を構える。

霧の向こうから現れたのは、ポーセルメックスの武装した人間たちだった。

その奥に、フェロクスが立っている。

「随分と手間をかけさせてくれたな」

フェロクスは冷たい目で一行を見渡した。

「まさか、あの怪物から逃げ延びるとは。だが、ここまでだ」

「みんな、下がって！」

アリスが剣を抜く。

柚葉と真斗も構えた。

しかし、フィーンドとの戦闘で消耗しすぎている。

逃げ道もない。

背後にあった裂け目は、既に完全に閉じていた。

武装した者たちが、左右から一斉に距離を詰めてくる。

「抵抗するな」

フェロクスが告げた。

「これ以上、余計な犠牲を出したくなければな」

柚葉は悔しさに奥歯を噛んだ。

流雅が守ってくれた道の先で。

彼へ何も伝えられないまま。