優しく頭を撫でる手も。
泣きたくなるような、そんな温かな声音も。
津美紀のことを「ええ子」と言ってくれた、その煌めく言葉も。
ぜんぶ、全部覚えている。
「誰にも言うたらあかんで」
あの人はそう言った。
人差し指を立てた姿がテレビで見た紳士みたいで、企んだような笑みは手品師みたいだった。だとすれば津美紀はきっと乙女で、ワルツを踊ることもできなければオペラを歌うこともできなかったけれど、拙さの滲んだ精一杯で淑女のように微笑むことができた。
「……恵にも？」
「せや、恵君にも内緒」
「でもお父さんは知ってるよ？」
「なら言うてええんはお父さんだけやなあ。知り合いやけんしゃあないもん」
「分かった！ お父さん以外には言わない」
「ええ子やね」
恵に秘密事を作るのは罪悪感が湧いたけど、知られれば目の前の人とは会えなくなるんだろうなと幼いながらに察していた。津美紀を決して除け者にしなかったあの人に会えなくなるのは寂しかったから、あれから何かあっても口を閉ざしたままでいる。
あるときから恵が怪我をして帰ってくるようになった。父は理由を知っているようだった。のらりくらりと追及を躱しては、詳しいことを教えてくれなかった。恵も恵で口を噤んだまま何も話してくれなかった。
理由を考えて怖くなった。
だって津美紀は本当の家族じゃない。
最初は別のところにいた。お父さんは別にいて、いつの間にかお母さんだけがいて。そうして気付いたら伏黒になっていた。新しいところに来て出来た新しいお父さんと、それからいなかった弟が出来た。
新しい家族との生活は幸せだった。
お母さんがいなくなっても、このままでいたかった。
家族でないことを肯定されるのが怖くて疑問を呑み込んだ。捨てられるかもしれないから疑念を押し込めた。
今となっては津美紀の身を案じてのことだったと理解しているのだけれど、大好きな二人が揃って隠し事をしたという事実は、幼い頃の津美紀にとって仲間外れとしか思えなかったのだ。
そんなときに。
「二人ともな、津美紀ちゃんにそのままでおってほしいんよ」
あの人はそう口にして、色々な事を教えてくれた。
父の実家のこと。呪いと呼ばれる存在のこと。呪いを祓う、死と隣り合わせの生業があること。父の血を継いだ恵には、呪いを祓う才能があること。恵に備わった才能は、決して恵を一般人でいさせてくれないこと。
「そんな世界やからなあ。津美紀ちゃんみたいな優しい子を巻き込みとうなかったんやろな。きっと守りたかったんよ」
おとぎ話のような。
夢物語のような。
津美紀には見えない世界のことを、あの人は誤魔化すことなく教えてくれた。
「……でも、私もお父さんと恵の力になりたい」
「やったら笑っとき」
「笑うの？」
「せや、それだけで二人とも百人力になる。俺が保証したる」
「本当に、それだけで良いの？ 津美紀は戦わなくていいの？」
「人にはな、たぶん役割いうもんがあんねん。俺が知ってる人間のなかでも津美紀ちゃんは飛び抜けてええ子や。優しいし、素直やし、笑顔は可愛いし、もうとにかくめっちゃええ子」
誉め言葉とともに頭を撫でてくれる手が大きくて、とっても温かくて安心した。
「ほんでもってな、そんなええ子には、ずっと笑っててほしいと思うてしまうんよ。津美紀ちゃんやって悲しいときも苦しいときもあるやろうに、ワガママやろ。それが俺らや」
そんな優しいワガママがあるなら、この世界はきっと美しいもので出来ているに違いなかった。
そうでなければ、優しい彼らが報われない。
だから。
「津美紀ちゃんはええ子やなあ」
大事な人たちがそのままでいてほしいと言うのなら。私は、
大好きな人たちが笑っていてほしいと言うのなら。私は、
（優しいワガママを叶えてあげたい）
甚爾のような強靭さがなくとも。
恵のような器用さがなくとも。
直哉のような柔軟さがなくとも。
（私のままで笑っていよう）
何も持たずに生まれたからこその津美紀だけの戦いがここにあった。