ネコミミ美少女に進化してヒロイン達から勇者を奪うペット枠に転生したので未来を変えたい

原作知識を活かしてみよう

　進化してから2週間ほどが経った。

　今日も僕はカタリナの肩に乗せられて街道を歩いている。

「……次はノーラだな。明日には到着したいな」

　前を歩くレオンが地図を確認しながら呟いた。

　ノーラ。

　その街の名前を聞いて、僕の中で何かが引っかかった。聞き覚えがある気がする。きっと原作で何かあったんだろうけど。

「ノーラか。あの街は装備の質がいいって聞くね」

　ノエルが興味深そうに言う。

「補給もしたいですね。薬草の在庫も怪しくなってきました」

　リリアナが穏やかに言った。

　ノーラ、ノーラ……。

　僕は頭の中でその名前を繰り返していた。どこかで聞いた気がする。原作の知識だろうか。

　その時だった。

　ざわり、と背筋に冷たいものが走った。嫌な予感。危険な気配。

「ニャア！」

　僕は声を上げた。

「警戒しろ！敵だ！」

　レオンがすぐに反応する。みんなが身構える。

　森の中から、ブンブンと羽音が響いてきた。

「……数が多いぞ！」

　カタリナが剣を構えた。僕は彼女の肩から飛び降りて少し距離を取る。

　森の奥から現れたのは、腕ほどの大きさの蜂の群れ。二十匹以上はいる。

「レイジビーか。厄介だな」

　レオンが呟いた。

「こーいうのはアタシの役目だね！」

　ノエルが杖を構えて広範囲に炎の魔法を放つ。爆発音と共に大半の蜂が焼け落ちる。

　残った蜂が四人に襲いかかる。カタリナが盾ではたき落とし、レオンが器用に剣で斬り払う。リリアナは後方で回復魔法の準備をしている。

　僕は少し離れた場所から戦闘を見守っていた。レベル抑制のために経験値分配を避ける。この行動はもう定着しつつある。

　戦闘は順調に進んでいた。蜂の数が減っていく。

　あと少しで終わる。そう思った瞬間——。

「っ！」

　リリアナが小さく声を上げた。

　見ると、彼女の腕に一匹の蜂が針を刺していた。リリアナが手で払うと、蜂はそのまま地面に落ちて動かなくなる。

「リリアナ！」

「大丈夫です。痛いですが……レイジビーの刺し傷なら問題ありません」

　リリアナは落ち着いた様子で答えた。

「最後の一匹だ！」

　レオンが叫び、最後の蜂を斬り伏せた。

　戦闘が終わる。

「……リリアナ、本当に大丈夫か？」

　カタリナが心配そうに聞く。

「ええ。この毒は大したものではありません。簡易的な治療魔法で十分です」

　そう言ってリリアナは自分の腕に治療魔法をかけた。淡い光が腕を包み、刺された痕が消える。

「よかった。念のため様子を見ておこう」

　レオンが言った。

　僕は少し離れた場所からその様子を見ていた。

　レイジビーの刺し傷。大した毒じゃないらしい。リリアナも問題ないと言っているなら大丈夫だろう。

　それよりも気になるのは、さっきの街の名前だ。

　ノーラ。

　その名前が頭から離れない。

「ミーニャ、最近戦ってる時どっか行ってない？」

　ノエルが僕に気づいて言った。

「警戒してくれてるんじゃないか？」

　レオンが笑って言う。

　そうだと思っててくれるなら助かる。僕は小さく鳴いて返事をした。

「さて、もう少し歩いたら野営にしよう」

　レオンの指示でパーティは再び歩き始めた。

　野営地に到着したのは夕方だった。

　カタリナが薪を集め、レオンが焚き火を起こす。ノエルとリリアナが食事の準備を始める。

　リリアナの腕の刺し傷は問題なさそうだ。彼女は普段通りに動いている。

　僕は焚き火の近くで丸くなりながら考え続けていた。

　ノーラ。

　その名前が引っかかる。もう喉まで出かかってるんだけどなぁ。

　僕は前世の記憶を辿っていた。あの漫画の内容。断片的に思い出される場面。

　勇者パーティの冒険。三人のヒロインの恋愛模様。そして——。

　……そうだ。

　僕の中で記憶が繋がった。

　ノーラと前の街の間の森。この地域には特殊な薬草が生えている。

　その薬草は高い治療効果を持つが、引き換えに服用者のレベルが下がる。

　原作では依頼されて、この薬草を求めノーラ近辺の森に向かう場面があった。詳しくは覚えていないけれど、この地域に薬草があることは確かだ。

　そして僕は薬草の見た目も覚えている。漫画に描かれていた特徴的な形。青白い葉に赤い斑点。

　……これは使える。

　レベルダウンの効果がある薬草。それを手に入れれば、僕の目的に利用できる。

　進化を避けるために経験値を避けているけれど、それだけでは不安だ。もし手に入れられるなら、さらに確実な手段になる。

　場所は……原作では具体的な場所までは描かれていなかった。でも"この地域にある"という知識だけでも十分だ。

　探せば見つかるかもしれない。

「ミーニャ、ご飯ですよ」

　リリアナが僕を呼んだ。

　僕は焚き火の方へ向かい、差し出された食事を食べる。けれど頭の中は薬草のことでいっぱいだった。

　夕食が終わり、パーティメンバーたちは休息の時間に入る。

「今日は俺が見張り番をやろう」

　レオンがそう言って、焚き火の近くに座った。

「じゃあ、お言葉に甘えて休ませてもらおう」

　カタリナが言い、リリアナとノエルも同意した。

　三人はそれぞれ眠りにつく準備を始める。

　僕も寝る振りをして目を閉じた。けれど眠る気はない。

　レオンが焚き火の方を向いている。彼の視線は森の方を警戒している。

　今なら抜け出せる。

　僕はゆっくりと体を起こした。リリアナの寝息が聞こえる。カタリナもノエルも眠っている。

　レオンの背中が見える。彼は森の方を見ていて、僕の方は向いていない。

　今だ。

　僕は音を立てないように野営地から離れた。足音を消して、慎重に。

　焚き火の光が遠ざかる。森の闇が僕を包む。

　振り返ると、野営地の明かりが小さく見えた。

　レオンは気づいていないようだ。僕が寝ていたところは影になっているし、この先も問題ないだろう。

　僕は森の中へと進んでいった。

　自分のレベル抑制のために。未来を変えるために。

　薬草を探しに。

　森の中は暗かった。

　月明かりがわずかに木々の隙間から差し込むだけ。けれど猫の視力に闇は問題にならない。地面をしっかりと踏みしめて進んでいく。

　薬草の見た目は覚えている。青白い葉に赤い斑点。見つければすぐにわかる。

　けれど問題は、どこにあるかわからないことだ。

　原作では"この地域にある"としか描かれていなかった。具体的な場所は知らない。生息環境の手がかりもない。

　僕は手当たり次第に探し始めた。

　森の中を歩き回る。草むらを覗き込む。木の根元を調べる。

　けれど見つからない。

　時間だけが過ぎていく。

　……もっと探さないと。

　僕は探索範囲を広げて、危険そうな場所にも踏み込むことにした。

　まずは崖の近く……足元が不安定だ。小石が転がり落ちる音が聞こえる。

　慎重に進んでいく。けれど足を滑らせそうになる。ぎりぎりで踏みとどまって崖の下を覗き込む。深い。きっと落ちたら助からない。

　次は茨の道。

　鋭い棘が僕の毛皮を引っかけて痛い。

　それでも進む。茨を掻き分けて奥へ。

　毛皮が何箇所も引っかかり、傷がつく。血が滲む。

　けれど薬草は見つからない。

　洞窟の近く。

　奥から獣の唸り声が聞こえる。危険な匂いがする。

　近づくのは怖い。けれど薬草があるかもしれないから勇気をだして進んでいく。

　入り口付近を慎重に探る。

　唸り声が大きくなる。まずい。

　僕は急いでその場を離れた。

　体はボロボロになっていく。傷は増え、疲労が蓄積する。

　それでも諦めたくない。三人に嫌われる未来を回避するために。

　僕は探し続けた。

　どれくらい時間が経っただろう。

　もうわからない。ただひたすらに探し回る。

　そして——。

　崖の下の岩場。

　月明かりがわずかに照らすその場所に、僕は見つけた。

　遠いけど特徴的な見た目だからわかる。青白い葉に赤い斑点。

　……例の薬草だ。

　僕は慎重に崖を降りた。足を滑らせないように。

　岩場に到着する。

　目の前に薬草がある。

　僕はそれを咥えてそっと引き抜いた。

　……やった。

　達成感が込み上げる。苦労して探した甲斐があった。

　これで恐ろしい未来の回避に一歩近づいた。

　僕は薬草を咥えたまま崖を登り始めた。

　体はボロボロだけれど、気力が湧いてくる。

　野営地に戻ろう。

　僕は来た道を辿り始めた。

　森の中を進む。

　体は傷だらけで、疲れ果てている。けれど薬草を咥えている口の感触が、僕に力を与えてくれる。

　遠くに光が見えた。

　野営地の焚き火だ。

　ようやく戻れる。

　僕は安堵の息を吐いた。

　傷だらけの体を引きずりながら、焚き火の光に向かって進む。

　僕は薬草を大切に咥えたまま、野営地へと歩を進めた。

　焚き火の光が近づいてくる。

　もうすぐだ。

　僕は希望を胸に、最後の力を振り絞って野営地へと向かった。