酒呑童子の退屈

第四話 外の世界

私は、特に何かをするでもなく森を歩いていた。

昨夜まで降り続いた雨の名残が、地面にぬめりを残している。踏みしめるたびに、湿った土がわずかに沈み、靴裏にまとわりつく。腐葉土の匂いが濃い。湿気を含んだ空気は重く、だがどこか甘い。

葉の先から雫が落ちる音が、ぽつ、ぽつ、と静かに響く。

連日の雨のおかげで、木々は異様なほど生気に満ちていた。幹は水を吸って艶を帯び、若葉は重たげに揺れている。根は地中深くへと食い込み、我こそはと栄養を奪い合っているのだろう。

活気――というのか。

あるいは、露に似た、生命の膨張。

そんなものを肌で感じながら、私はあてもなく森を進む。

日課というわけではない。

何か目的があるわけでもない。

ただ、今日はこうして歩いていたかった。

理由はない。鬼にだって、理由のない衝動くらいある。

半刻ほど彷徨った頃だろうか。

景色は代わり映えしない。木、草、苔、岩。

だがなぜか、私は何かに近づいているような錯覚を覚えた。

鬼の勘か。

それとも樹海特有の錯覚か。

判断はつかない。

しかし次の瞬間、その錯覚は確信へと変わった。

前方に――気配。

妖怪ではない。

それほど強くない。むしろ、ひどく弱い。

揺らぐような、生身の気配。

私は足音を殺し、その気配へ向かった。

木々がわずかに開けた場所。

雨でぬかるんだ地面の中央に、それはあった。

人間だ。

色鮮やかな軽服。

幻想郷ではあまり見ない質の布。染色も妙に鮮明だ。

肌は不自然なほど綺麗で、日焼けの跡もなく、傷もない。肉はつきすぎず、かといってやせ細ってもいない。飢えとも無縁そうだ。

よほど整った環境で育ったのだろう。

その人間は、地面に横たわり、まるで自室の布団で眠るような顔をしていた。

鬼の私が、ここまで近づいているというのに。

逃げる気配も、目覚める気配もない。

「全くこれだから……最近の人間は危機感が足りん」

小さく呟きながら、私はその肩を軽く揺すった。

「……ん……あと五分だけ……」

寝返りを打ち、そう呟く。

私は思わず眉をひそめた。

呆れたやつだ。

よほどの馬鹿か、

よほどの強者か。

それとも、人間ではないのか。

だが、五分待つ義理はない。

私は近くの水たまりにしゃがみ、手で水をすくう。冷たい泥水だ。それを容赦なく、顔面へと浴びせた。

「うわぁ⁉︎ なになになに⁉︎」

跳ね起きる。

目を見開き、両手をばたつかせ、ぬかるみに尻をついた。

実に間抜けだ。

「ちょ……は⁉︎ 誰ですか⁉︎ なんでっ……は⁉︎」

視線が定まらない。状況が飲み込めていない顔。

「え……どこですかここ……？」

ぽかん、と呆けた声で言う。

「博麗神社近くの森だ。お前こんなところで何してるんだ？」

私は腕を組み、やや呆れ気味に言った。

「博麗……どこです？」

「あ？」

「博麗神社って……聞いたことないです」

私は思わず一歩近づく。

「知らないなんてことあるか？ 普通」

「えっと……じゃあ、ここ何県ですか？」

「何県？」

「四十七都道府県の……」

「聞いたことのない地名形式だな……」

妙だ。

というか――こいつ、私の角に一切触れない。

視線が一度も向かない。

やはり、人間ではないのか？

「四十七都道府県を知らない……？ え……ここってもしかして日本じゃないんですか？」

「日本ではあると思うがな……ん？ お前もしかして人里の人間じゃないのか？」

「私の家は東京ですから、多分……人里なんじゃないですか？」

「……そういうことか。今の元号を言ってみろ」

「今ですか？ 令和ですけど……」

「令和？」

私は小さく唸る。

「また元号が変わってるのか……前に来たやつは大正十五年って言ってたがな」

「……話についていけないんですが……ここって結局どこなんです？」

私は肩をすくめた。

「ああ、すまんすまん。ここはな、まず大前提としてお前の知る世界ではない」

「……？」

「場所的には日本の山奥なんだろうが……ここは幻想郷っていう。まあ、御伽の国だ」

「おとぎの……くに？」

「外の世界で存在を無かったことにされた奴らが流れ着く場所だ。妖怪、天狗、神。なんだっている」

「……現実の話ですよね？」

「ああ」

視線が、ゆっくりと私の頭へ向いた。

「その……角も？」

「本物だ」

沈黙。

湿った森の匂いと、遠くで鳴く鳥の声だけが流れる。

「……信じられないですけど……状況が状況ですし……ひとまず信じるとして……なんで私がここに？」

「たぶん運が悪かったんだろうな」

「運が悪い？」

「神隠しだ。幻想郷だって完璧じゃない。人間を食わなきゃ生きていけないやつもいる。そういう奴のために、時たま人間を連れてくる」

「人間を……食う⁉︎」

顔が青ざめる。

「聞いたことないか？ 人喰い妖怪の逸話」

「……じゃあ私は食われるんですか？」

私は空を仰いだ。

「どうだろうな。生きて人里か博麗神社まで辿り着ければ、なんとかなる」

「それはどこにありますか」

「なんで私が教えないといけない？」

必死な目が向く。

「だって……あなたは今、私を食べてない。人間を食べない妖怪なんじゃ……」

私は一歩踏み出した。

「私は鬼だ。人を食うぞ？ 今食ってないのは、腹が減ってないからだ」

喉がごくりと鳴る。

「……じゃあ腹が減ったら？」

「そうなるな」

「……どうやったら助けてくれますか？」

私は笑った。

「鬼に助けを求めるのか？」

「他に頼れる人がいないんです！」

必死だ。

目に涙すら浮かんでいる。

私は腕を組み、少し考えるふりをした。

「ふーん……別に私は何も求めてはいないが……」

ふと、思いつく。

「……いや、せっかくだ。外の世界のことでも聞くか」

「それを話せば……助けてくれるんですね？」

私はにやりと笑った。

「まあ、いいぞ。機嫌も悪くないしな」

森の湿気の中、

人間は震えながら息を整え、

私はその前にしゃがみ込んだ。

話を聞く準備はできている。

「そうだな……まず一番気になってることだ」

私は膝に肘を乗せ、顎を手の甲で支えながら、人間の顔を覗き込んだ。森の湿気が二人の間に重く垂れ込める。

「日本は戦争に勝ったか？」

人間は瞬きをした。

「……は？」

「ほら、あれだよ。アメリカとかいう国と戦争をやってただろう？　日本は。それに勝ったかと聞いてるんだ」

私の問いは単純だった。あの頃、外の世界がざわついていたのを覚えている。鉄の塊が空を飛び、海が燃え、国と国とが喰らい合っていた時代だ。

人間は唇を湿らせ、少し視線を落とした。

「……負けましたけど」

あっさりとした答えだった。

「負けたかー……」

私は肩を落とすでもなく、ただ空を仰いだ。木々の隙間から灰色の空が覗く。

「残念なことだ。案外、勝てると思ってたんだがな」

「……」

「んじゃあ今はどうなってる？　アメリカへの報復は？」

私が当然のように言うと、人間は困ったように眉を寄せた。

「報復って……できるわけないじゃないですか」

「は？　何言ってるんだ？」

「日本は、もう軍隊を持ってませんよ」

一瞬、森の音が消えた気がした。

「……は？」

私は思わず身を乗り出した。

「ちょっと待て。は⁉︎　軍隊を持ってない⁉︎　日本が⁉︎」

「はい。もう何十年も前からです」

「嘘だろ……あの日本が……」

あの小さな島国が、牙を抜くなど想像もしていなかった。

人間は泥のついたズボンを払いながら、静かに続ける。

「今では、世界一治安のいい国って言われてますね」

「……」

私はしばらく黙った。

「なんでそんなに変わってしまったんだ……日本は」

「アメリカが原因なのか？」

「アメリカが、というよりは……国がそういう方向に方針を変えたって感じですね」

「国が？　国民の反発があったろう？」

「ありましたよ。でも……そもそも日本は、もう戦争を続けられる状態じゃなかったんです」

「そんなにめちゃくちゃにやられたのか？」

人間はゆっくりと頷く。

「それもありますが……まともな戦争ができなくなったんですよ」

「どういうことだ？」

人間は少し躊躇い、それから口を開いた。

「日本が負けた最も大きな要因は、アメリカが開発した爆弾にあります」

「爆弾？」

「核爆弾、と言います。この核爆弾を二発落とされて、日本は降伏しました」

「二発？　たった二発か？」

私は思わず笑いそうになった。爆弾が二つで国が折れるなど。

「たった二発です。でも、その二発で数十万人が死にました」

「……は？」

笑いは消えた。

人間の声は低い。

「あなたが想像している爆弾とは桁が違うんです」

森を渡る風が、ひゅう、と鳴った。

「核爆弾とは……」

人間はそこで、原子だの、連鎖反応だのと説明を始めた。小石を拾い、地面に図を描く。丸を書き、矢印を書き、ぶつかる、割れる、と手振りを交えて語る。

私は腕を組み、黙って聞いていた。

正直、半分も理解できていない。

だが、その声の重さだけは伝わる。

「で？」

私は途中で遮った。

「結局その核爆弾ってのは、なんなんだい？」

人間は少し考え、言葉を選んだ。

「簡潔に言うと……小さな太陽を、一瞬だけ作り出す爆弾です」

「太陽、か」

その響きに、私は空を見上げる。雲の向こうにあるはずの光。

「その熱と衝撃波であらゆるものを消し飛ばし、放射能という毒まで撒き散らす兵器です。そんなものがあるなら、まともな戦争なんてできません」

「そりゃあ、えらいことだな」

私はぽつりと言った。

森の静けさがやけに濃い。

「でも、そのおかげで……今のところ、世界大戦と呼ばれる規模の戦争は起きていません。互いに撃てば終わるって、みんな分かってるから」

「なるほどね……」

私は地面に描かれた丸と矢印を、靴先で消した。

「そうか。日本が……」

頭の中で整理する。

核爆弾。小さな太陽。数十万人。

そして、世界一治安のいい国。

そちらの方が、よほど奇妙だ。

「世界一治安のいい国、か」

私は人間を見た。

「それは楽しい国か？」

唐突な問いに、人間は目を丸くした。

「楽しいですよ？」

少し笑う。

「私は学者をしていますが、技術も高いし、治安も良いし、食品の品質も高い。暮らしやすい国です」

「学者、ね」

細い体。綺麗な手。

確かに、戦場よりは書物の似合う人間だ。

「そうか。それは良かったな」

私は大きく背伸びをした。肩の骨が小さく鳴る。

湿った空気が肺に入る。

「面白い話が聞けたよ」

私は立ち上がった。

「約束通り、人里まで送ってやる。その後のことは勝手にしろ」

そう言って、人里の方角へと歩き出す。

背後で慌てて立ち上がる音。

「ありがとうございます」

人間は深く頭を下げ、それから小走りで私の後ろについた。

ぬかるみを踏む足音が、二つに増える。

しばらく歩く。

さきほどまであれほど濃かった恐怖の匂いが、いつの間にか薄れていることに気づいた。

人間は、もう震えていない。

私の背中を見ながら、ただ黙って歩いている。

私はそれに、ほんの少しだけ不満を覚えた。

もう少し、怯えていてもよかったのにな。

そんなことを思いながら、私は湿った森を進み続けた。