酒呑童子の退屈

第五話 大結界

どんな寝相をかいたのかは知らないが、目が覚めたとき、私は縁側の柱にツノを深々と刺したまま、妙な体勢で固まっていた。

朝の光が、障子越しに白く滲んでいる。

「うー……あ“あ”あ“ー……」

柱に額を押しつけたまま、間の抜けた呻き声が漏れた。

ゆっくりと体を起こそうとすると、ぐぐ、と鈍い抵抗がある。柱に食い込んだツノが抜けない。

「……はあ」

私は片手で柱を押さえ、もう片方で自分の額を押さえ、ぐい、と首をひねった。

ぎ、と木が鳴る。

次の瞬間、ぶすりと刺さっていたツノがようやく抜け、私はそのまま後ろに倒れ込んだ。

「いっ……たぁ……」

縁側の板が背中に当たり、乾いた音が響く。

しばらく仰向けのまま、天井を見つめた。梁の木目がやけにくっきりしている。昨日は、ありったけ酒を飲んだはずだ。瓢箪を何度も傾け、喉を焼き、酔いに身を任せた。

それなのに。

昨日の湿っぽい思考が、はっきりと残っている。

「私らしくもない……」

私は起き上がり、がしがしと頭を掻いた。乱れた髪が指に絡まる。脱げかけていた服を引き寄せ、帯を締め直す。

胸の奥がむかむかとする。

酒のせいではない。

飲んでも忘れぬ切なさと懐かしさが、脳裏に靄をかける。

あの森で出会った人間。核だの、戦争だの、平和だの。

そして、かつての外の光景。

活気。

それが、どうしても離れない。

親しくなった人間や妖怪との別れなど、とうの昔に慣れたと思っていた。寿命の違いなど、鬼にとっては季節の移ろいのようなものだ。

だが、活気というものとの別れは、どうやら別物らしい。

人間が燃えていた時代。

愚かで、野蛮で、しかし眩しかった。

今はどうだ。

私は縁側に腰を下ろし、膝を抱えた。

「……情けないねぇ」

人間らしく、うじうじと過去を懐かしむ。

それを酒で流そうとして、流れない。

楽しくもない。

鬼らしくもない。

こんなの、私ではない。

一時の感傷ではないと分かっている。

胸の奥に巣くったこの重さは、きっとこの先も続く。

「はぁ……」

私は重い腰を上げ、転がっていた瓢箪を手に取った。蓋を抜くと、かすかな酒の匂いが漂う。

くい、と傾ける。

喉を通る液体は、確かに酒のはずだ。

だが。

「……酒の味、しないねぇ」

舌が鈍いのか、心が鈍いのか。

私は瓢箪を揺らし、残りを確かめる。とぷん、と小さな音がする。

楽しめていない。現状を。

笑うことはできる。宴に出れば心は踊る。

だがそれは、表面だけだ。

底が、冷たい。

心の底から笑える場所。

心の底から楽しめる場所。

そんな場所――

私は空を見上げた。

「……もう、この世にはないかもしれないな」

呟きは、朝の空気に溶けた。

しばらく黙っていたが、やがて首を振る。

「いや」

ある。

見つけるのだ。

これまでだってそうしてきた。

退屈すれば暴れ、つまらなければ探し、飽きれば壊してきた。

鬼とは、そういうものだ。

幻想郷は確かに刺激的だ。

妖怪も神もいる。異変も起こる。退屈はしない。

だが、私には――静かすぎる。

木々のざわめき。人里の穏やかな笑い声。

平穏が、まるで薄い布のように世界を覆っている。

ならば。

「外だ」

私は立ち上がった。

縁側の柱に視線をやる。さきほど刺さっていた傷が、くっきりと残っている。

外の世界。

何十年ぶりかに、もう一度。

あの轟音を。

あの人間の熱を。

今は平和だという。治安が良いという。

それでも、どこかに熱はあるはずだ。

幸い、紫は冬眠中だ。

「今なら、うるさく言われることもない」

連れ戻されるとしても、四ヶ月後あたりか。

私は瓢箪を腰に提げ直し、軽く肩を回した。関節が小さく鳴る。

博麗大結界。

あれは確かに強固だ。常識と非常識を隔てる境界。

だが――

「……私なら、抜けられる」

小さく笑みが漏れた。

鬼の角に朝日が当たり、白く光る。

胸の奥のむかつきは、まだ消えない。

だがその代わりに、わずかな高揚が芽生えている。

久しく忘れていた、外へ踏み出す前のざわめき。

私は縁側から庭へと降り立った。

湿った土が足裏に触れる。

第結界も……私なら抜けられる。

ーーー

森を抜け、空気の質がわずかに変わる地点に立つ。

そこが、境界だ。

目に見える壁があるわけではない。だが、長く幻想郷に身を置いた者ならばわかる。空気の重なり方が違う。音の響きが違う。風が、どこかで折れ曲がっている。

私は、その“前”に立った。

しばし黙って、腰の瓢箪に手を伸ばす。

「……景気付けだ」

栓を抜き、喉へと流し込む。

ごく、ごく、と酒が落ちていく。

相変わらず味は薄い。だが、腹の底に熱が広がる感覚だけは確かだった。

ふう、と長く息を吐く。

肺の奥まで空気を入れ、ゆっくりと吐き出す。

「さて」

私は一歩、前に出た。

目を閉じる。

自分の能力を、意識する。

“密と素を操る程度の能力”。

物の密度を濃くもできれば、薄くもできる。

重くも、軽くも。詰めも、散らしも。

ならば――結界も同じだ。

「硬いなら、薄くすればいい」

私は右手をゆっくりと持ち上げ、空間に触れる。

触れているのは、空気だ。

だが、その向こうにある“層”を、私は感じている。

常識と非常識の境目。

内と外を隔てる膜。

指先に、じわりと抵抗が生まれる。

「……あるねぇ」

私は小さく笑った。

意識を集中する。

結界の“密”を探る。

濃く、重なり、押し返してくる層。

それを、ゆっくりと――薄める。

「よいしょ……と」

能力を流し込む。

ぐ、と空間が軋む感触があった。

音はしない。だが、骨の奥で何かが鳴ったような感覚。

結界の一部が、霧のように拡散していく。

濃密だった膜が、わずかに緩む。

「……まだだ」

もう少し。

私は歩みを進めながら、薄め続ける。

一歩。

足先が、膜に触れる。

通常ならば弾かれる。

だが今は、じわ、と沈み込む。

ぬるり、とした感触。

水でもなく、風でもない。

だが確かに、何かの中を歩いている。

「はは……面白い」

私は、笑った。

外の世界への期待が、胸をくすぐる。

高層の建物。

光る街。

人間たちの喧騒。

あの学者の言っていた、平和で楽しい国。

それを、この目で確かめる。

だが、足取りは速くない。

むしろ、ゆっくりだった。

一歩、また一歩。

結界の内部は、妙に静かだ。

音が遠い。風が薄い。

まるで、水の底を歩いているようだ。

酒の熱が、体の中心に灯っている。

鼓動が、どくん、と響く。

「……戻れなくなるわけじゃない」

自分に言い聞かせるように、呟く。

四ヶ月。

紫が目を覚ます頃には、戻る。

ただの気まぐれだ。

ただの散歩だ。

そう言い聞かせながらも、胸の奥は確かに高鳴っている。

私は、能力を維持し続ける。

結界の密度を、極限まで薄める。

薄く、薄く。

押し返してくる圧力を、力で抑え込む。

「……鬼を舐めるなよ」

小さく笑い、さらに一歩を踏み出す。

結界の向こう側の気配が、わずかに変わる。

空気の匂いが違う。

ほんのわずかに。

私は、ゆっくりと歩く。

外の世界への期待感を胸に抱きながら。

それでも、あゆみはゆっくりだった。