世界の片隅で愛を紡いでいたケモノ

第七話

魂に触れる瞬間。

それは自我境界（ATフィールド）が最も希薄になる時。

少々下世話な話かもしれないが、愛し合い、快楽の果てに心身ともに脱力しきった後の深い眠り。

その瞬間にこそ、俺の意識は時空を超えて、彼女たちの「核」に触れてしまうのだと確信していた。

夢を見る。

そこは第2東京大学のキャンパスか、あるいは馴染みの居酒屋か。

まぶしい太陽の下、若いミサトとリツコがいる。

そして、その輪の中心には、加持リョウジがいた。

「もう、加持君ったら！」

ミサトが心底幸せそうに笑い、加持さんの肩を叩く。

リツコも呆れたように、けれど優しい目で二人を見守っている。

俺もその場にいた。

「共通の友人の結婚式」に出席した、その他大勢の友人の一人として。

違和感はない。俺は確かにそこにいて、彼女たちと会話をしている。

けれど、彼女たちの瞳に映る俺は、ただの「友人A」でしかない。

今のように、人生を背負い合うパートナーでもなければ、共犯者でもない。

世界が正しく回っている証拠。

ミサトの隣には加持がいるのが「正史」であり、そこに俺が入り込む余地なんて、本来の歴史には1ミリも存在しないのだ。

その事実が、夢の中の俺の胸を、万力で締め上げるように痛めつける。

（俺は、ここにはいないも同然なんだ──）

「……っ、はぁ……」

心臓が早鐘を打って、俺は弾かれたように目を覚ました。

カーテンの隙間から、薄青い朝の光が漏れている。

見慣れた、俺の手で増築した我が家の寝室。

「……んぅ……？」

隣で、ミサトさんが寝返りを打ち、無防備な寝顔を俺に向けている。

今日は彼女が俺の隣で眠る当番の日だ。

温かい。柔らかい。生きている。

俺の心臓はまだ、夢の余韻で痛いほど脈打っている。

この幸せな現実は、砂上の楼閣なんじゃないか。

瞬き一つしたら、俺はまたあの「友人A」に戻り、彼女は加持さんの元へ、リツコさんはゲンドウの元へ還ってしまうんじゃないか。

「行かないで……」

俺は震える手で、眠っているミサトさんの背中を抱きしめた。

それは、愛しい女性を求める男の抱擁ではなかった。

大切な宝物を奪われることを恐れ、必死にしがみつく迷子の子供そのものだった。

「……ん……エンジニア君……？ どうしたの……？」

寝ぼけ眼のミサトさんが、夢現の中で俺の腕に手を添える。

その温もりが消えないように、俺はただ強く、強く彼女の匂いを吸い込んだ。

この温もりが嘘になるなら、正史なんていらない。

俺は、この間違いだらけの優しい世界を、何としてでも守り抜かなければならない。

◇◇◇

「解脱プロトコルの解析と実証」。

冬月コウゾウ教授が成し遂げた、人の意志のみで魂の在り処を定義し、肉体の枷を外す神の御業。

その実験台は、当然ながら俺自身だ。

このプロトコルは、最悪の事態──二人があちらの世界へ強制送還される際に、俺という異物が同調してついていくための「裏口入学」の手続きだ。

ガフの部屋という、魂の故郷にして絶対的な領域。そこに、本来部外者である俺の魂を溶け込ませる。

ロンギヌスの槍を鍛造するよりも、カシウスの槍で世界を書き換えるよりも、遥かに繊細で困難な作業だということは、嫌というほど理解していた。

「……ッ、はぁ……！」

昼下がりのリビングで、俺はPCに向かったまま、強烈な目眩に襲われて突っ伏した。

最近、こういうことが増えた。

ただの睡眠不足じゃない。意識のブラックアウト。

抗えない睡魔が、俺の意識を強制的にシャットダウンし、そして気がつけば──俺は「あちら側」の夢を見ている。

第三新東京市の喧騒。セミの声。

夢の中の解像度が、日を追うごとに鮮明になっていく。

「……起きなさい、エンジニア君。バイタルが低下してるわ」

冷たい手が俺の額に触れ、俺はガバっと顔を上げた。

目の前には、険しい表情のリツコさんが立っている。

増築したラボで、俺の脳波と生体データをモニタリングしていた彼女が、溜息混じりにモニターを指差した。

「今の『気絶』……レム睡眠なんて生易しいものじゃないわ。あなたの自我境界の数値が、一時的に危険域まで希薄化していた。……あちら側のガフの部屋の引力に、あなたの魂が引っ張られ始めているのよ」

リツコさんは深刻な声で告げた。

「これ以上、無茶な同調を続ければ……あなたの肉体は構成を維持できなくなって、ここでLCLの水たまりになって終わるわよ。

本懐でしょうけど、私たちを置いて一人で逝くなんて、許さないわよ？」

「……分かってます。まだ、その時じゃない」

俺は震える手で顔を覆った。

成功率は上がっている。だが、制御が効かなくなってきている。

すると、リツコさんがふと視線を落とし、いつも吸っているタバコではなく、自身の指先をじっと見つめながら、静かに爆弾を投下した。

「……それにね。私も最近、見るようになったの」

「え……？」

「『あちら側』の夢よ。今までは過去の記憶として思い出していたものが……ここ数日、リアルタイムの『映像』として脳裏にフラッシュバックする。あの赤い海。崩壊したネルフ本部。……そこから、誰かが私を呼んでいるような感覚」

リツコさんの言葉に、俺の背筋が凍りついた。

俺が無理やりアクセスしようとしているから見えるだけじゃない。

あちら側が、彼女たちを呼び戻そうとしている。

この世界での「観測」の揺らぎが、限界に近づいている証拠だ。

「……いよいよ、時間がなくなってきたみたいね」

リツコさんは寂しげに笑い、俺の肩を抱いた。

猶予はもう、ないのかもしれない。

俺たちは覚悟を決めなければならなかった。この幸せな日常の終わりと、その先に待つ地獄への旅立ちを。

◇◇◇

魂の固定化プログラム、進捗率70%。

それは、試験飛行も済んでいない機体で成層圏へ飛び立つような、あるいは成功率の低い手術に挑むような、あまりに心許ない数値だった。

次に「深い眠り」に落ちれば、俺の自我境界は維持できず、魂は強制的にガフの部屋へと吸い上げられる。

リツコさんが弾き出したバイタルグラフの予測曲線は、明確な「死」、あるいは「消失」を示していた。

けれど、人間は眠らなければ生きられない。

浅い眠りで脳を騙し続けることも限界だった。ここ数日、ミサトさんの前で糸が切れたように意識を飛ばしたり、悪夢にうなされて飛び起きたりを繰り返していたのだから。

俺の顔色は、生きている人間というよりは、もはや幽霊のそれに近かっただろう。

だから、これが「こちらの世界」での最後の夜だと悟った。

「……お願いがあります。最後……ううん、今夜だけ、3人で川の字になって寝たいんです」

俺の唐突で、ともすれば子供じみたワガママを、ミサトさんは何も言わずに受け入れてくれた。

リツコさんも、呆れる素振りさえ見せず、静かに頷いてくれた。

俺があまりに憔悴しきっていて、今にも消えてしまいそうに見えたからかもしれない。

増築した広い寝室。

真ん中に俺。右手にミサトさん、左手にリツコさん。

俺は二人の手を、指と指を絡める「恋人繋ぎ」で、痛いくらいに強く握りしめた。

（……離さない。絶対に、離さない）

物理的な肉体がどうなろうと、この魂の繋がりだけは断ち切らせない。

その温もりを命綱にするように、俺はゆっくりと瞼を閉じた。

抗いようのない、深く、重い闇が俺を飲み込んでいく。

意識が、溶ける。

世界が、遠ざかる。

暗闇の先に、白い光があった。

そこに、「彼女」がいた。

白い巨人。あるいは、全ての母。リリス。

彼女は何も語らず、ただそこに在り、俺を見下ろしている。

けれど、恐怖はなかった。

俺は、ずっと昔からこうなることを知っていたような安らぎの中で、口を開いた。

「……ただいま」

その言葉は、声にはならず、直接イメージとして伝播した。

彼女──リリスからの返答もまた、言葉ではなかった。

ただ、温かい波のような肯定の意志が、俺の魂を包み込む。

『おかえりなさい』

遠くで、パシャリ、と水が跳ねる音がした。

LCLの海。生命のスープ。

俺の意識はその羊水の中へと、抵抗なく沈んでいった。

「……っ、はぁ！」

俺は弾かれたように目を覚まし、上体を起こした。

激しい動悸。全身にまとわりつく汗。

手探りで横を確認する。

「……いない」

右にも、左にも。

ついさっきまで握りしめていたはずの、ミサトさんとリツコさんの温もりがない。

それどころか、部屋の様子が違う。

あの手作りで増築した広い寝室ではない。

狭く、無機質で、生活感のないワンルーム。

俺は震える手で、枕元にあった見覚えのない、けれど懐かしい型番のノートパソコンを開いた。

起動音と共に、ディスプレイが青白く光る。

右下のタスクバーに表示された日付を見て、俺は息を呑んだ。

2015年。

現代ではない。

俺がいた「平和な世界」でもない。

ここは、物語の始まりの時。

「……成功、したのか」

70%の賭けに勝った。

俺は、彼女たちを追って、時空を超えたのだ。

あるいは、俺の見ていた「平和な夢」が終わり、本来あるべき残酷な現実へと戻ってきただけなのかもしれない。

どちらでもいい。

ここに、彼女たちがいる。

ミサトさんが、リツコさんが、この世界のどこかで戦っている。

「……行かなくちゃ」

俺は立ち上がり、椅子に掛けられていたジャケットを羽織った。

ポケットには財布と、身分証。

行き先は決まっている。

窓の外に広がる空は、どこまでも青く、そして不気味なほどに静かだった。

俺はドアを開け、一歩を踏み出す。

目指すは、神奈川県、箱根の地。

使徒迎撃専用要塞都市──第三新東京市。

俺たちの「本番」は、ここからだ。