機動する世界の狭間で：A Robot Meets a Girl Across Variable Worlds 作：るろうに2025
私の涙は止まるところを知らなかった。ありとあらゆる感情がバグったかのように噴出し、心を悲しみの海へと突き落とした。
「ちょっ……杏子……」
葵が走り寄ってくる。不安そうな声がする。
「だ……大丈夫？」
「わ……私……」
私の声がカスカスになって放出される。
「私……やっぱり、死んでた……前世で、機体ごと……焼かれて……」
パイロットスーツの裾を握る。その力は、意外なまでに強かった。
熱線で焼かれたビル、赤く染まったコックピット、ラグール、そして、エレーナ姫。
その全てが、いまの私が抱えるには重すぎる光景だった。
「私、生きてるの、かな？」
「……」
「私、ほんとはもう死んでて、いま見てるのは単なる夢で……私が守ろうとしてるものも」
「違うよ」
葵が迷いなく答える。その声は冷淡で、しかし温かみのあるものだった。
「杏子は……いま、ちゃんとここにいるよ。ちゃんと苦しんで、ちゃんと泣いてる。それは生きてるってことでしょ？」
――生きてる。私は、生きてる。
胸を突かれたように、息が止まる。葵がしゃがんで私の背中をそっと撫でる。
「だから、言ったでしょ？杏子は杏子だよ。誰もそれを疑ったりなんかしないよ」
「そうよ、杏子ちゃん」
優月の手も背中に合わさる。
「今回も助けてくれてありがとう……杏子ちゃんの声、胸にグッときた」
「声……？」
「この街を、友達を守りたいって。杏子ちゃんってものすごく優しい子だなって思った。友達になれて、よかった……」
優月の声が私の胸に触れた。優しく、丁寧に。
私はやっぱり泣いていた。だけど、そこに負の感情はなかった。
――私、戦ってよかったんだ……。
そう思った時、優月のスマホが鳴った。「ごめん」と一置きし、優月がスマホを取る。
「はい……はい……わかりました」
「なんの電話？」
葵が情報を聞き出そうとする。
「さっき戦った敵が機体から救出されたんだって……いまiARTS本部まで搬送されてる。わたしたちの元にも送迎の車が来るって……」
私は俯いた。さっきまで戦った相手なのに、殺したいと思った相手なのに……。
「行きなよ」
「……え？」
立ち上がった葵から言葉が降ってくる。
「思うところがあるなら、面と向かって言ったほうがいいよ」
「でも……」
「あーもう悩まない！悩まないのもロボット同好会の鉄則！」
「それ、いつ決めたの？」
「いま！」
優月の質問に葵が即答する。その姿はあまりにもすっきりしていて、どこか愉快だった。
「ふふっ……わかったよ、行く」
「それでこそ、杏子！」
立ち上がった私の背中を葵がポンと叩く。その強さに、私は元気づけられた。
iARTS本部の医務室。アリア、と自称した女は、ラグールとは別の部屋にいた。
白く塗装された扉が開かれると、紅色の髪が目に映った。紅の、胸までかかろうとするロングヘア。服は黒のローブで、左胸に紋章が描かれている。その姿は、ラグールのものと瓜二つだった。
女は、ベッドの上に横たわっていた。
「あっ……」
私と女の目がぴたりと合う。女からは、不思議にも敵意を感じなかった。それどころか。
「先ほどは、本当に申し訳ないことをしました……」
彼女は深々と頭を下げた。
「エレーナ姫に剣を振るうなど、決してあってはならないこと。兵士として、人間として……」
「それだけですか？」
私は手をきつく握った。隣の優月が「杏子ちゃん？」と声をかける。
「あんなに街を壊して、人を殺して、私の友達を傷つけて……それなのに……」
――それなのに。
「私に対する……謝罪だけですか？」
「それは……」
私は女の方へと歩み出していた。1歩、2歩と近づく。
そして、気づけば手が女の首へと伸びていた。周りの大人たちが制止しようとするのを優月が遮る。
「謝れ！私にではなく、街に！みんなに！！」
怒号が跳ねる。それは、私の心からの思いだった。
――今回の襲撃で、どれだけ街は傷ついたのだろう？どれだけ人が死んだのだろう？
どれだけ、友達や春翔は怖い思いをしたんだろう……？
「謝れ！！」
「ご……ごめんな……さい……」
女の首を掴む手を涙が伝う。私はそれでも手を離さなかった。
「ごめん……なさい……ほんとうに……」
「杏子ちゃん……もういいよ」
優月のなだめる声で、私はようやく女の首から手を解いた。女の咳き込みが聞こえる。
「杏子ちゃん……」
「もう行こ」
そう言って私は部屋を出ようとした。けれども、その足はすぐに止まった。
「待って！私、知ってる！フロンティアのこと！あなたの機体のこと！」
首を後ろへ巡らせる。その先には、ベッドから身を乗り出した女の姿があった。