機動する世界の狭間で：A Robot Meets a Girl Across Variable Worlds

ep.10-1 Adapted

「あ……あの」

　私はやたら重々しい手をゆっくり差し出し、握手を求めた。既に2回も会っているのに、親しさよりも緊張感が勝る。

「わ……私、橘杏子と言います。白龍の……」

「知ってる」

「え？あ、そ……そうだよね」

　あははと空笑いをする私の胸に、智の光なき目が突き刺さる。胸が締め付けられた気分になる。

「わたしは聖堂優月、真鶴のパイロットです！」

　そんな私をよそに、優月はやや強引に智の右手を掴みギュッと握手をした。

「ユズって呼んでね！」

「……ああ」

　智は無愛想に言葉を返した。不快さも喜びも感じられない、平坦な表情で。

「まあ、仲良くしてね。戦術とか組むのにも、仲が悪いと影響が出るから」

　渡辺さんは適当に仲介すると、「じゃ私は検査があるから」と言って青麟のもとへと走っていった。

「……どうしよっか」

「……どうしましょう」

　私と優月は顔を見合わせた。智とはどうも仲良くできなさそうな気がする。

　そう考えているのを見抜いたのか、智は

「俺はシミュレーターに行く」

　と言い残してそそくさとエレベーターに乗ってしまった。

―――――

「うーん、私なんにしよ」

「わたしはハンバーグ定食で」

　私は今日の夕食をどれにしようか思案していた。相変わらずiARTSの食堂はメニューが多くて考えがまとまらない。

「じゃあ、私はきつねうどんで」

「また麺料理？」

「うっさい」

　やがて出来上がった料理をプレートに乗せ、私たちは適当に空いている席に真向かいに座った。18時を回った頃ということもあり、食堂は結構混んでいる。

「あの神谷くんのこと、どう思う？」

「うーん、気難しい子よね」

　優月はフォークでハンバーグを刺しながら言った。

「でもあの子の声、聞いたことがあるような気がする」

「そうなの？」

「うん、もしかしたらあの子かも……」

　思わせぶりなことを言いながら、優月はハンバーグを口に運んだ。口元がソースで少し汚れる。

「あのね。わたしが戦い始めた時、オペレーターの中に若い子がいたんだ」

「若い子？」

「わたしと同年代くらいの、少年みたいな子がいたの。中学生くらいのね。若いのに物凄く的確な指示を出してくれて、戦いやすかったわ」

「その子が……神谷くん？」

　私の問いに優月は首を軽く横に振った。

「わからない、結局誰にも聞けなかったし、本人にも会えなかったし……。でも、可能性はあると思う。あの空間認識能力があるなら、ドールユニットにも乗れるわ」

「そっか……」

　私はうどんの麺を箸で持ち上げ、ズズズと麺を啜った。あったかい汁が舌をくすぐる。

「でも……それなら、なんでわざわざ危険なドールユニットに乗ることにしたんだろ」

　私の口から至極当然な疑問が出た。

―――――

　更衣室でパイロットスーツへ着替えを済まし、シミュレーター区画へと歩く。無機質な廊下に、靴音が反響する。

「やっぱりまだやってんのかなあ」

「うん？なにを？」

「練習。神谷くん」

　私は天井を軽く見上げながら言った。

「あれ、結構疲れるんだよね」

「あはは、まあ緊張するよね」

「そうそう、なんか肩凝るしさぁ、下手したら本物に乗るより……」

　続きの言葉を吐こうとした時、壁の奥から実験機のジェネレーター音が聞こえた。どうやら予想通り、まだ練習中らしい。

　ドアロックを外し、区画内に入ると音はより一層大きくなった。実験機の一つが上下左右に激しく揺れている。

「勤勉だなぁ」

「そうね……」

「なんかスポドリでも買ってあげようかな」

　そう言いつつ、私は壁に掛けられたモニターに目をやった。モニターには智の模擬戦の様子が映し出されている。

「あれは……富士山？」

「無人機がいっぱい出てきた戦いじゃないかしら？」

　画面には月明かりに照らされた夜の富士山と、その麓に広がる広大な森林が映っている。そして、夜空には敵機が7機浮かんでいた。

　――あの戦いだ。

　優月と2人がかりでなんとか倒した、あの戦い。

　でも。

「あれ？1人だけ？」

　画面左下の地図には、白龍の位置しか表示されていなかった。おそらく、智が暫定的に乗っているのだろう。

「1人であの数を捌くの……！？」

　到底無理な話に思えた。何年も戦ってきた優月ですら1人では対処できない数を。

「まだ実戦経験もないのに……？」

　私は画面をひたすらじっと見つめた。