機動する世界の狭間で：A Robot Meets a Girl Across Variable Worlds

ep.10-5 Adapted

「敵が、15体……」

　私は白龍のコックピットの中で、報告で受けたその数字を反芻した。広大な夜の海を、月明かりと眼下の街の光が照らす。

「はい、三鷹市上空に大規模な空間動を確認しました。揺れの大きさから、12から15体ほど出現すると思われます」

　モニター上に表示された中津川さんの表情が強張って見える。おそらく、オペレーター陣もここまでの数は想定していなかったのだろう。一拍遅れて優月の声がスピーカーから流れる。

「三鷹上空って、まさにここだよね？」

「うん……でも、まだなにもないよ」

　縮小地図上では、白龍と真鶴は三鷹駅上空5kmの高さにいることになっている。報告通りの場所だが、モニター上ではなんの異変も起きていない。

「空間動は目には見えない」

「その声は……！」

　優月が歓喜の声を上げる。通信に割って入ったのは、智だった。

「神谷くん！」

「今回はオペレーターとして指揮をとらせてもらう。いままでの2人では勝てない。だが、指示通りに戦えば絶対に乗り越えられる」

　その声は驚くほど頼もしかった。絶対的な確信に満ちていた。

「杏子ちゃん！神谷くんの戦略は絶対だからね！」

「う、うん……わかったよう」

　私は押されるままに返事をした。操縦レバーを握る力が強まる。

　――大丈夫、きっと大丈夫。

　自分を鼓舞する。怖くないと言えば嘘だ。だけど、いまはユズと神谷くんの言葉を信じるしかない。

「さあ、出るぞ」

　神谷くんの静かな声が、戦場を支配する。

「距離、600」

　胸がざわつく。眼前にあるのは、夜と月と街だけ。

「500」

　レーダーにも、肉眼でも確認できない。だが、敵はすぐそこにいる。

「400」

　手に、全身に緊張が走る。

「300」

　でも、これまでと違うことがあった。

「200」

　ユズと一緒なら、神谷くんと一緒なら。

「100」

　大丈夫。

「0、お出ましだ」

　その瞬間、空が割れた。

　キィーン！！

　甲高い音がコックピットを震わす。思わず耳を塞ぎそうになる。

　空にみるみるうちに亀裂が入っていく。その中から、数多の影が見えた。

「敵機の数……8、9、10……」

　智はゆっくりと増えていく数を数えた。

「全部で……15。うち無人機14、有人機1」

「有人機？」

　優月が確かめるように復唱する。白龍のモニターにも同様の情報が表示された。

　富士山麓の戦いではいなかった、有人機。その存在が、私の心を揺らした。

「焦るな、まずは出方を伺う」

　智の言う通り、敵にはまだ攻撃する様子はなかった。

　――でも。

「あの真ん中のロボット、見覚えがある」

　私がそう呟くと、モニターにとある文字が出た。それは、過去に戦った機体と特徴が一致していることを伝えるものだった。

「また相まみえたな、白き魔物の操者よ」

「……！」

　響く声、鈍い声。

　街を、私の大切なものを壊すと抜かした声。

「貴様らの街が見えるな」

「……また来たんだ」

「覚えているか、思ったよりは賢いようだな」

「忘れるわけ、ないでしょっ」

　吐き捨てるように私の口から言葉が溢れる。私の手を微かな怒りが帯びる。

「白き魔物の操者よ」

　敵の有人機がゆっくりと前へ出る。周囲の無人機がそれに従うように隊列を整えた。

「貴様らは、実に面白い。幾度も生き延び、なお抗う。その愚かさは、もはや賞賛に値する」

「勝手言ってくれるね……」

　優月の口調が険しくなる。

「聞いたよ、わたしの仲間に舐めたこと言ったんだって？」

「貴様の仲間に？我は当然のことを言ったまでだ。これは戦争だ。貴様らが守らんとするものを壊すのは当然のことだ。責めるべきは、貴様らの弱さだ」

「ほざくなあっ！！」

　優月の怒声がスピーカーを揺らす。これまで聞いたこともない口調に、思わず身が引き締まる。

「わたしはっ……わたしたちは！あんたのような奴には負けないっ！街も、友達も、守ってみせる！！」

「守る、か」

　敵の有人機が、わずかに笑ったように見えた。機体の頭部がゆっくりと傾く。

「ならば見せてみよ。貴様らの守るという幻想が、いかに脆いかを」

　敵の無人機が散開した。上下左右、あらゆる方向に散らばり、こちらを睨みつける。

　それは、夜空全体が敵になったようだった。