機動する世界の狭間で：A Robot Meets a Girl Across Variable Worlds

ep.20-6 犠牲

「はあっ……はあっ……」

　延々と続く暗闇の中。クレヨンで塗り潰したような雑な黒の中。

　私は全身を躍動させ、ただひたすらに走っていた。遠くに光る、ただ一点の光に向かって。

　今日見た夢もこんな内容だった。なにも見えない漆黒の中を走る夢。光の先にはフロンティアの荒廃した大地があった。

　――なら、今回もそうなのだろうか。

　私は息を荒げながら腕を振った。ただひとつだけ、前回と違う点があった。

　それは、疲れだった。前回はいくら走っても疲れはなかったのに、今回は現実と同じだけの疲れが身体にのしかかる。

「これ……どれだけ……走れば！」

　足を止めようとした時、私の耳元で"私"の声が囁いた。

『私たちさあ、もっとこうしていたいよね』

　異世界の、私の声。そうとしか思えなかった。

『楽できたらいいのになあ』

『ここ、もっと作業効率アップさせて』

『残念ながら、助かりませんでした……』

　数多の"私"がノイズとして頭の中を流れる。まるで、『諦めろ』と言っているかのようだった。

　――諦める、かあ。

　いま、諦めたらきっと私は呑み込まれる。"私"という大波に。無意識の闇の中へ。

　呑まれたら、会えなくなるのだろう。ユズたちにも、葵にも、春翔にも。

　そう考えたら、不思議と足の疲れが飛んでいった。

「なんだ……走れるじゃん！」

　私はもう一度足を動かした。声を振り切るように、真っ直ぐ前だけを見つめた。

　光は次第に大きくなっていく。ゴマ粒程の大きさから、親指、掌へと。

　そして、身体ほどになった時、私はダイブした。身を屈め、身体を丸め、光をぶち破る。

　その先にあったもの。それは。

「わっ……！ぶはっ！！」

　海だった。潮の匂いがなく、波も一つも立っていない、穏やかな海だった。

「ちょっと……！私泳げないのに！」

　溺れそうになる中、私は周りを見回した。どこまでも海が広がっているだけで、他にはなにも見えない。

「誰か……！助け……」

　手を伸ばすも、当然ながら誰も掴まない。

　でも、少し変な気がした。誰も見えないのに、そこに誰かいる気がした。

　誰かの、気配がした。

　――頭を動かせ……！

　私は見方を変えた。そこに私が会いたい人がいるのではない。

　私"に"会いたい人がいるのだと。

「おーい……！」

　叫んだ。声が届くまで。その人が、私を必要とする人が、私に会えるまで。

「おーい！誰かー！」

「……るのか？」

「！」

　明らかに別の人の声がした。

「おーい！！」

「そこにいるのか！？」

　目を凝らす。なにかが見えた。

　私は手を振った。一生懸命振った。見つけてもらうまで振った。

　なにも無かった空間の中に、徐々に物体が形成されていく。物体は立方体から直方体へ、舟のような形になっていく。

　だが、舟の上に乗っていたのは、思ってもみない人物だった。

「おい！女の子が溺れてるぞ！！」

　そこにいたのは、神谷くんによく似た人物だった。

―――――

「あ、ありがとうございます……」

「大丈夫か？いまお湯持ってきてもらってるからな」

　舟の縁に腰掛ける私を横目に、神谷くん……によく似た人物は舟の奥に向かっていった。舟は思ったよりも大きいらしく、一般的な旅客船並みのサイズがあるらしかった。

　――それにしても、ここ、どこなんだろう？

　やっぱり、周りにはなにもない。海しかない。どうやって生活しているのか、疑問に思う程だった。

　ただ、わかったことがある。

「……身体、濡れてますけど大丈夫ですか？」

　そう声をかけてきた少女の顔――ユズによく似た顔を見て、私は確信した。

　ここには、私に馴染みのある人しかいない。

「ユズ……じゃないよね」

「ユズ、とは誰でしょうか？」

「そう、だよね……。あなたの名前は？」

「な、まえ？」

「え？」

　予想外の返答が返ってきた。名前という言葉にユズらしき人物は首を傾げる。

「なまえ、がよくわかりません。食べ物ですか？」

「名前っていうのは……うーん……。一人ひとりを識別する言葉、みたいな感じかな？」

「そうなんですね」

　彼女は無関心そうにそう答えた。この世界ではどうやって人を見分けているのだろうか……？

　いや、それよりも。

「私、どうしてここに来たんだろ……」

　それが一番の疑問だった。ここはどういった世界で、何故私はここに居るのか。そんな肝心なことが全くわからない。

「どうして、ですか？」

「うん。私、実は別の世界に居たんだ。そこはもっとビルとかが建ってて、友達も沢山いて……」

「……よくわかりませんが、外から来たんですね」

「ねえ、この世界は……」

　その時だった。

　――キィン。

　声がした。白龍の、もうひとりの"私"の。

「ここにも、いるの……？」

　瞬間、白龍の記憶が頭に流れ込む。戦争の記憶、争いの記憶、後悔の記憶。

　私たちと共に暮らした、楽しかった頃の記憶。

「……ここは、求めた存在が具現化する世界です」

　ユズに似た彼女は、私の目を直視しながらそっと言葉を漏らした。

「求めた物は、いつか見つかる世界。わたしたちは、あなたを求めていた」

「……どうして？」

「それは、わかりません。ですが、心の中で不思議と必要としていました。あなたのような……いいえ、あなたを」

　――キィン。

　彼女の声と白龍の声がシンクロする。偶然とは思えなかった。

「……わかった」

　頭の中で点と点が結びつく。繋げられた直線が複雑な絵を描いていく。

　ここは、白龍の創り出した新たな世界なんだ。私たちしかいない、新しい世界。

　守りたいものが十分に守られている世界。私が、来たかった世界。

　だから、私はこの世界に来たんだ。

　――キィン。

「……やっぱり」

　私の口角がゆっくり上がる。

「随分と可愛いことするじゃない」

「ようやく気づいたか」

　神谷くんに似た彼がしたり顔で呟く。わかってくれた、そんな安堵感も感じる。

　私は腰を持ち上げ、立ち上がった。

「ありがとう、気づかせてくれて。でも、私は戻らないといけないの」

「戻るって、どこにだ」

「決まってるじゃない！私が元居た世界だよ！白龍と一緒に居た世界だよ！」

　私は想像した。白龍の姿を。

　すると、海の上に立方体が積み重なった。数多の立方体は図となり、形となる。

　脚ができ、胴体ができ、腕ができ、そして頭ができた。

　白龍が、そこには居た。

「あれ？イメチェンした？」

　私は棒立ちの白龍を隅々まで眺めた。脚には新しいスラスターのような膨らみがあり、背中にはジェネレーターみたいな円錐状の突起があった。円錐の先端からは、背中から浮くように光の輪のようなものまで生えている。

　なによりも、所々にあった浅葱色や金色が消え、白と黒の2色だけになっていた。余計な装飾が外れ、より輪郭がよりスマートになった印象を受ける。

　それは、神というよりも"私が求めた白龍"そのもののように感じた。

「それじゃ、私はあのロボットに乗って……」

　そう言おうとした時、ユズに似た少女が私のパイロットスーツの袖を掴んだ。

「……怖くないんですか？」

「え？」

「あれに乗って、怖くないんですか？」

「怖いよ」

　私は即答した。胸にぶら下げた勾玉がじんわりと光る。

「怖いよ。いつも怖い。死ぬような思いもしたし、実際死にかけたこともある」

「なら、何故……！」

「私には、会いたい人がいるから」

「……わたしたちみたいに？」

「うん。たぶんもっと面倒で、もっと騒がしくて、でもすごく大事な人たち。だから」

　私は袖から彼女の手をそっと剥がすと、腰を深々と曲げお辞儀をした。

「私、行ってくる」

　刹那、私の意識は白龍のコックピットへと転送された。真新しくなったコックピットが私を出迎える。操縦レバーなどの類はなくなり、代わりにシートの左右に赤い球体のような物が浮かんでいた。

「あれ？レバーとかペダルは？」

　――キィン。

「そっかあ。もう必要無くなったもんね。でも寂しい」

　――キィン。

「そういえば、新しい名前なんにしよっか？元の白龍からだいぶ変わったし……。うーん……」

　悩む素ぶりを見せる。実は名前は決まっているんだけど。

「白龍タイプ2！タイプ2とかどう！？」

　――キィン。

「よし！それで決まり！」

　私は球体を握った。予想通り、これで操縦するらしい。

「それじゃ、行こっか！！」

　スラスターを噴かせると、白龍は力強く上昇していった。

　この世界の住民を残して。