自分の物語をどうしても日本の皆さんにも読んでほしくて、AI翻訳の力を借りて投稿に挑戦しています。
また、日本のライトノベル特有の書き方や作法（改行や記号の使い方など）についてもまだ勉強中で、不慣れな点が多いかもしれません。
日本語のニュアンスが間違っていたり、おかしな点があったりするかもしれませんが、もし気づいた点があれば優しく教えていただけると嬉しいです。 応援よろしくお願いします！
「リンク・スタート！」
視界が青いデータの奔流に埋め尽くされ、馴染み深い浮遊感が全身を包み込む。
「『ソードアート・オンライン』キャラクター作成画面へようこそ」
柔らかな女性の声が耳元で響く。
「プレイヤーＩＤを設定してください」
目の前に半透明のキーボードと入力ウィンドウが浮遊する。僕は仮想キーボードの上に指を走らせた。Ｋ‐ｏ‐ｋ‐ａ‐ｎ。五つのアルファベットがウィンドウの中で微かな光を放つ。
「ＩＤ確認：Kokan。よろしいですか？」
「確定」
アバターの微調整と初期装備の選択を終え、僕はついに『ソードアート・オンライン』へとログインした。
白い光が視界を満たし、周囲の空間が再構築されていく。再び目を開けた時、足裏に伝わってきたのは、硬い石畳の感触だった。
二〇二二年十一月六日 日曜日
はじまりの街 アインクラッド第一層主街区
陽光、風の音、街角から聞こえるＮＰＣの売り声。すべてがあまりにもリアルすぎる。
「これが……ＳＡＯか？」
僕は仮想の空を見上げた。混じりけのない青。目に痛いほど鮮やかだ。ナーヴギアの技術は伊達じゃないな。
腰に帯びた打刀（うちがたな）が、動きに合わせて軽く揺れる。黒塗りの鞘に、青の柄巻。質素だが鋭さを感じさせる造りだ。標準的な初期装備ではあるが、妙な安心感がある。
広場には転送の光が次々と輝き、新しいプレイヤーたちが続々と実体化していた。皆の装備はほぼ同じで、その顔には興奮と好奇心の色が浮かんでいる。
僕はウィンドウを開き、時刻を確認した。二〇二二年十一月六日、午後三時ちょうど。
「おい、武器は何にしたんだ？」
隣にいた赤髪の少年が、好奇心いっぱいの顔で話しかけてきた。
「打刀だ」
「え？ 初期装備って直剣か曲刀しか選べないんじゃないのか？」
「システム判定では片手剣の特殊デザイン（スキン）扱いなんだ。見た目は刀だが、スキル系統は片手剣パスに属している」
僕は腰の打刀を指し示した。
ＳＡＯの初期武器リストにおいて、『打刀』は『片手剣』のカテゴリーに含まれている。片刃ではあるが、システム上の判定では長さ、重心、攻撃モーションが片手直剣と高度に重複しているのだ。つまり、僕にとって不得手な『曲刀』スキルを修練せずとも、最初から最も基礎的な片手剣のスキルツリーを使えるということになる。
「俺は両手剣！ 超カッコイイやつ！」
彼は大袈裟なポーズを取り、派手に剣を振り回してみせた。システム操作にまだ慣れていないのが見て取れる。
僕は小さく頷き、それ以上は言葉を返さなかった。社交よりも、まずは操作感覚（インターフェース）に慣れておきたい。
「プレイヤーの諸君、私の世界へようこそ」
突如、広場全体に低く重々しい声が響き渡った。弾かれたように顔を上げると、上空に巨大な赤いローブ姿が現れていた――ＳＡＯの開発者、茅場晶彦のＧＭアバターだ。
「なんだ？ イベントか？」
周囲のプレイヤーたちがざわめき始める。
「只今をもって、本ゲームからのログアウトは不可能となりました」
その言葉は、冷水を浴びせられたかのように僕の思考を凍りつかせた。ログアウト不能？ システムの不具合か？
僕は素早くメインメニューを展開し、ログアウトボタンを探す。だが、そこにあるはずの『ログアウト』の文字列は暗くグレーアウトし、選択を受け付けなかった。
「これはゲームの不具合ではありません。『ソードアート・オンライン』本来の仕様です」
広場の騒めきが大きくなる。悲鳴を上げる者、狂ったように自分のメニューウィンドウを叩く者。
「唯一の脱出方法は、アインクラッドの全百層を攻略すること」
百層……。僕は頂上が見えないほど遥か彼方まで伸びる鋼鉄の浮遊城を見上げた。ベータテスト時は第十層までしか公開されなかった。だが今、僕たちはその十倍の高さを登らなければならない。
「なお、ゲーム内での死亡、または現実世界でナーヴギアを強制的に解除しようとする試みは……」
茅場晶彦の声が、冷徹さを増す。
「……諸君の脳が高出力マイクロ波によって破壊される結果を招きます」
広場が完全な静寂に包まれた。自分のアバターが震えているのを感じる。いや、震えているのは僕の魂だ。これはゲームではない。命をチップにしたデスゲームだ。
喉が渇く。周囲のプレイヤーたちが崩れ落ちていく。膝をついて泣き叫ぶ者、ヒステリックに喚く者。だが僕はその場に立ち尽くし、空に浮かぶ赤い影を睨みつけることしかできなかった。
「最後にささやかな手土産を用意しました。アイテム欄を確認してください」
僕は機械的な動作でウィンドウを開く。そこには『手鏡』が入っていた。実体化させると、鏡面が眩い光を反射する。そして鏡の中の自分を見た瞬間、僕は息を呑んだ。
そこにあったのは、システムがランダム生成したアバターの顔ではない。
青い瞳、線の細い顔立ち。現実世界の僕そのものだった。ナーヴギアが僕の本当の容姿をスキャンしていたのだ。
「これより、現実の姿がアバターの姿となります。今後、諸君がその正体を偽ることはできません」
茅場晶彦の声が遠ざかっていく。
「健闘を祈る。――これより、ゲームを開始する」
赤い光が霧散し、空が元の青さを取り戻した。だが、はじまりの街はすでに混沌の渦中（かちゅう）にあった。
プレイヤーたちは首のない鶏のように逃げ惑い、ＮＰＣの衛兵に攻撃を仕掛けようとしてはシステム制御（コード）により制止されていた――街の中は『圏内』、つまりＰＶＰ不可の安全地帯だ。
僕は深く息を吸い込み、広場の隅にあるベンチへと向かった。
ログアウト不能。
ゲームオーバーは現実の死。
助かる条件は百層のクリア。
噴水の縁に腰を下ろし、どこまでも続く空を見上げる。
これはゲームじゃない。生存への挑戦だ。
――生き残るためには、強くならなければならない。
***
宣告から一日が過ぎた。はじまりの街は未だパニックの海に沈んでいた。
僕は噴水の縁に座り、周囲の様子を観察していた。多くのプレイヤーは広場の隅で怯えた小動物のように縮こまっている。少数の者たちが即席のパーティを組み、対策を話し合っていた。
「おい、そこの！」
大柄なプレイヤーが僕の前に立ちはだかった。
「俺たちのパーティに入らないか？」
僕は彼を見上げ、首を横に振った。
「悪いが、単独行動（ソロ）で行く」
「馬鹿言うな！ 外は一人じゃ危ないぞ！」
男は眉をひそめる。
「あの化け物どもは遊びじゃないんだ」
「リスクは承知している」
僕は平静を装って答え、無意識に刀の柄を撫でた。
「だが、僕は自分のペースで動くほうが性に合っているんでね」
大柄な男は唇を尖らせ、背を向けて去っていった。彼の親切心は理解できる。だが、集団行動は妥協と依存を生む。このデスゲームにおいて、僕は他人の判断よりも自分の反射神経を信じることを選んだ。
立ち上がり、まずは街の構造を把握することにした。はじまりの街はベータテスト時の情報屋たちが流していたマップよりも遥かに拡張されており、路地は迷路のように入り組んでいる。鍛冶屋、道具屋、宿屋……インフラは一通り揃っていた。僕は一軒の武具店に入り、商品を物色する。
「いらっしゃいませ」
ＮＰＣの店主が機械的な声音で挨拶する。
棚には様々な武器が陳列されていたが、価格はどれも法外だった。最安値の鉄製打刀ですら1000コル（Col）。対して僕の財布（ストレージ）には初期所持金の100コルしか入っていない。
どうやら、すぐに装備を更新するのは無理そうだ。僕は店を出て、今あるリソースだけでどうにかするしかないと腹を括った。
街外れの修練場へ向かうと、数人のプレイヤーが基礎動作の練習をしていた。ＳＡＯの戦闘システムは完全に『ソードスキル』に基づいている。あらかじめ決められた起光動作（モーション）をとることで、システムが身体を牽引し、技を放つのだ。
だが、スキルへの過度な依存は硬直（ディレイ）を招く。実戦ではそれが命取りになりかねない。
打刀を抜き放ち、僕は初歩的な『水平斬り（ホリゾンタル）』を試みた。視界に淡い青色の補助線（ライン）が走り、僕の腕を正しい軌道へと導く。刀身が空気を切り裂き、低い風切り音を残した。
「いい動きだね」
振り返ると、眼鏡をかけたプレイヤーが立っていた。手には短剣が握られている。彼もまた、訓練のためにここに来たようだ。
「どうも」
僕は短く答え、練習を再開する。
「ベータテスターか？」
彼は立ち去ろうとしない。
「いや」
「へえ？ じゃあリアルで剣道とか？」
僕は微かに眉をひそめた。誰もが現実の顔を晒しているこの世界で、現実（リアル）の情報を漏らすのは賢明ではない。
「ただの趣味だよ」
言葉を濁し、話題を変える。
「街の外の沸き（ポップ）情報、知ってるか？」
彼は眼鏡のブリッジを押し上げた。
「西の草原に狼が出るらしい。レベルは低いから、初心者向けだってさ」
「情報感謝する」
頷いて、僕は刀を納めた。
「明日にでも行ってみるつもりだ」
「一人でか？ 危険すぎるだろ？」
僕は修練場を後にし、それ以上は何も答えなかった。
夜の帳（とばり）が下り、はじまりの街に明かりが灯り始める。僕は宿屋の共有ロビーの片隅で、周囲の会話に耳を傾けていた。
「何人か、他の方法でログアウトしようとして……」
「結果はどうだった？」
「どうって……死んだよ……」
「なんてことだ……」
話し声は次第に啜り泣きへと変わっていく。僕は拳を握りしめた。死はすでに現実のものとなり、僕たちはまだ安全なはじまりの街に閉じ込められている。
このままでは駄目だ。一刻も早く、レベリングを開始しなければならない。
僕はウィンドウマップを展開し、はじまりの街周辺の地形を精査した。 西の草原は確かに初心者にとって最適な狩場だ。出現する『狂暴な狼（フレンジー・ボア）』や野狼はレベル１のモンスターだが、群れで行動する習性（リンク）がある。
「ま……挑み甲斐はあるか」
自嘲気味に笑い、メニューを閉じる。 だが、これは僕自身の選択だ。安全圏（セーフティエリア）で恐怖に震えて過ごすより、危険を冒してでも前に進む。少なくとも、レベル１のエリアで生き残る自信はある。 夜も更け、僕は最安値の宿屋でベッドを借りた。硬いマットレスに横たわり、粗末な木目の天井を見つめる。 現実（リアル）の身体は今どうなっているのだろう……いや、考えてはいけない。今は目の前の問題に集中するんだ。生き残り、強くなり、この忌々しいゲームをクリアするために。
***
翌朝。カーテンの隙間から差し込む日差しが部屋を照らした。 宿屋のロビーでは、数人のプレイヤーが車座になって何かを話し合っていた。
「……パーティなら安全だ……」
「……最低でも五人は必要だな……」
「……もう出発した連中もいるらしいぞ……」
僕は立ち止まらず、真っ直ぐに城門へと向かった。衛兵のＮＰＣが機械的に警告を繰り返す。
「街の外は危険です。十分にご注意を」
深く息を吸い込み、僕ははじまりの街から一歩を踏み出した。 ≪Outer Field≫
視界にシステムメッセージが浮かぶ。 西の草原は見渡す限りの緑で覆われ、膝丈ほどの草が風に揺れていた。遠くには数匹の野狼が徘徊しているのが見える。その頭上には赤いカーソル――敵対モンスター（アクティブ・モブ）の証が浮かんでいた。
『ウルフ Lv.1』
僕は身を低くし、草むらを利用して姿を隠した。ＳＡＯのモンスターには索敵範囲（アグロエリア）が存在するため、慎重に釣り出す必要がある。手頃な石ころを拾い上げ、最も外側にいる一匹に狙いを定めて投擲した。 石は正確に狼の背中に命中する。狼は即座にこちらへ向き直り、低い唸り声を上げて単独で突っ込んできた。 ――完璧だ。一匹だけ釣れた（プル）。 ゆっくりと立ち上がり、右手で柄を握る。狼は五メートル手前で足を止め、前脚で地面を掻いた。跳躍攻撃（ジャンプ・アタック）の予備動作だ。
「来い……」
低く呟く。 狼が猛然と飛びかかってきた。僕は瞬時に抜刀の構えを取る。視界に水色のシステム補助線（ライン）が走った
――片手剣基本技《ホリゾンタル》。
システムに導かれた刃が、狼の腹部を正確に切り裂く。 着地した狼はすぐさま反転し、再び襲いかかってくる。僕はサイドステップで回避しようとしたが、動きが半拍遅れた。爪が左腕を掠める。 鋭い痛みが走り、ＨＰバーが僅かに減少した。 歯を食いしばって後退するが、狼は息つく暇も与えずに三度目の突進を仕掛けてくる。 今度は準備ができていた。地面を転がって攻撃を躱し、同時に逆手で斬撃を放つ。刃が狼の後ろ脚を捉えた。 狼のＨＰバーはすでに半分を切っている（イエローゾーン）。動きが目に見えて鈍くなった。僕は呼吸を整え、次の攻撃を待つ。 再び飛びかかってきた狼の軌道を読み切り、下段から上段へと斬り上げる軌道を描く――《アッパーカット》。 悲鳴のような鳴き声を残し、狼は青いポリゴンの欠片となって四散した。
『経験値（ＥＸＰ）を獲得しました：20』 『コルを獲得しました：10』
大きく息を吐き、刀を鞘に納める。 左腕の『傷口』を見る。出血エフェクトはないが、ジンジンとした痛みが数分間残り続けた。
「このままじゃ駄目だ」
僕は独りごちた。
「もっと効率を上げないと」
続く二時間、僕は『釣り』と戦闘のプロセスを繰り返した。 徐々に狼の攻撃パターン（アルゴリズム）を学習し、被弾の回数は減っていった。五匹目の狼が倒れた瞬間、金色の光が僕の身体を包み込んだ。
『レベルアップ！ 現在のレベル：2』 『最大ＨＰ上昇！』
正午。僕はバックパックから堅パンを取り出し、短い休息を取った。 草原には他のプレイヤーの姿もちらほらと見え始めていた。その多くは三〜五人のパーティだ。彼らの狩りは明らかに効率的で、一度に二、三匹の狼を相手にしている。 だが、僕には僕のペースがある。ソロプレイ（単独行）は進行こそ遅いが、戦闘の主導権（イニシアチブ）を完全に掌握でき、不測の事態（アクシデント）を減らせる。それに……。 ステータスウィンドウのＥＸＰゲージを確認する。あと四匹狩ればレベル３に届く。午後の目標は明確だった。 狩りを再開しようとした矢先、遠くから悲鳴が聞こえた。 視線を向けると、五人組のパーティが六匹の狼に包囲されているのが見えた。背中合わせで防御陣形（サークル）を組んでいるが、明らかに浮き足立っている。
「助けてくれ！」
一人のプレイヤーが僕に気づき、大声で助けを求めた。 一瞬の躊躇。他人の戦闘に介入（スイッチ）するのは危険だ。だが、見殺しにするのは……。
「チッ」
僕は舌打ちし、刀を抜いて駆け出した。 狼たちの敵対心（ヘイト）はパーティに向いている。僕は無防備な背後から接近し、ＨＰの減っていた一匹を最初の一撃で葬った。 他の狼たちが新たな脅威に気づき、三匹がこちらへ向き直る。
「ありがとう！」
パーティメンバーが叫んだ。
「俺たちも一緒に……」
三匹の狼が同時に飛びかかってくる。僕は奴らの動きを凝視し、決定的な瞬間にソードスキルを発動した――。 ――《ホリゾンタル》。 刀身が鮮やかな水平の光跡を描き、二匹の狼を同時に捉える。残る一匹の攻撃を身体を捻って回避する。
「各自一匹ずつ対処しろ！ 慌てるな！」
僕はパーティに向かって叫んだ。 僕の冷静さが伝染したのか、彼らはようやくまともな反撃を開始した。三分後、すべての狼がポリゴンとなって消滅した。
「本当に助かりました！」
赤髪の少女が息を切らせて言った。
「危ないところでした……」
「次は数をよく見ろ」
僕は彼女の言葉を遮った。
「多重リンク（トレイン）は自殺行為だ」
「君、ベータテスターか？ すげえ慣れてるけど……」
背の高い男が尋ねてくる。 僕は首を横に振り、彼らのステータスを一瞥した。全員が相応のダメージを負っている。
「街に戻って補給したほうがいい」
「一緒に行かないか？」
「僕はまだノルマが残ってる」
背を向け、それ以上の説明はせずにその場を離れた。 確かにパーティプレイは効率的だ。だが、それは同時に責任と束縛（しがらみ）を生む。このデスゲームにおいて、情に流されることは致命傷になりかねない。僕は他者との距離感を保つ必要があった。 日没前、僕はついにレベル３に到達した。 帰路につきながらウィンドウを開く。所持金（コル）の欄には２１０枚と表示されていた。多くはないが、これでようやく基礎的なポーション（回復薬）が買える。 はじまりの街に再び明かりが灯る。昨日とは違い、僕は確かな進歩（プログレス）を手に帰還した。 門をくぐる時、衛兵ＮＰＣは相変わらず「街の外は危険です。十分にご注意を」と繰り返していた。
***
さらに一日が過ぎた。 早朝のはじまりの街は薄霧に包まれていた。僕は西門の傍らで軽い準備運動をしていた。仮想の朝風が頬を撫で、草と露の匂いを運んでくる。あまりにもリアルな感覚フィードバック（五感情報）は、ここがデスゲームであることを忘れさせそうになる。
「今日はもっと効率（レート）を上げないと……」
小さく呟き、右手で無意識に腰の打刀に触れる。 昨日レベル３に上がってから、明らかにアバターの身体が軽くなっていた。ソードスキルの発動速度（モーション・スピード）もコンマ数秒速くなっている。 だが足りない。まだ全然足りない。 門を出ると、衛兵ＮＰＣがいつもの警告を口にする。僕は微かに頷き、返事とした。 西の草原にはすでに多くのプレイヤーが進出し、パーティで狩りを行っていた。僕は意図的に人混みを避け、より奥のエリアへと足を進める。こちらは狼の生息密度（ポップレート）が高いが、その分、経験値稼ぎ（レベリング）の効率も良い。
『ウルフ Lv.1』
はぐれた（ソロの）一匹をロックオンし、昨日と同じように石礫（つぶて）で釣る。狼は咆哮を上げて突進してくるが、僕は即座には抜刀しなかった。
「まずは回避（アボイド）を試す……」
鋭い爪が胸板に届く寸前、僕は右へスライドするようにステップを踏んだ。狼は空振りの勢いでバランスを崩し、無防備な側面を晒す。 ――《ホリゾンタル》。 蒼い光の軌跡（トレイル）を描いた刃が、狼の横腹に深々と食い込む。ダメージ量は昨日より明らかに上昇していた。レベルアップの恩恵（ステータス上昇）は確実に出ている。 狼が痛みに吠えて転回する。僕はその動きを完全に予測し、あらかじめ半歩下がっていた。爪は上着の裾を掠めただけで、ＨＰバーは微動だにしない。
「よし、この感覚だ……」
三合の攻防の末、狼は光の粒子となって砕け散った。昨日の泥臭い戦いに比べれば、今の立ち回りは流れるように滑らかだった。 狩りの効率は倍近くに跳ね上がっている。口元が自然と緩みそうになるのを、僕は引き締めた。慢心は禁物だ。相手はたかがレベル１の雑魚モンスター（モブ）に過ぎない。 それからの二時間、僕は同様の戦闘を淡々と反復した。三匹倒すごとに短い休憩（インターバル）を挟み、ソードスキルの冷却時間（クールダウン）とモーションの精度を確認する。 ＳＡＯのソードスキルはシステムによる動作補助があるが、プレイヤー自身の細かな姿勢制御がダメージ出力（ＤＰＳ）に影響を与える。 例えば《ホリゾンタル》の発動時、システム補助線が表示されるコンマ一秒前に予備動作（プリモーション）を開始できれば、ダメージ補正が５％ほど上昇する。《バーチカル》はその逆で、システムの誘導に完全に身を委ねた方が最大威力を発揮できる。
「ふぅ……」
オークの老木に背を預け、息をつく。ステータスウィンドウを確認すると、ＥＸＰゲージはすでに満タンに近い。あと四匹も狩ればレベルアップだ。だが、今の僕にとって経験値よりも重要なのは……。
スキルタブを呼び出す。
『片手剣スキル熟練度：245/1000』
熟練度の上昇率は予想よりも芳しくない。ただ漫然と敵（モブ）を狩るだけでは頭打ちになるようだ。もっと多様な戦闘パターン（メソッド）を試行する必要がある。
僕は視線を草原へと巡らせ、一際体躯の大きい野狼を視界に捉えた。
『エリート・ウルフ Lv.2』
通常の個体よりレベルが一つ高い。獲得熟練度も高レートが期待できるはずだ。
深く息を吸い込み、打刀を引き抜く。
今回は石礫での釣りは行わない。真正面から間合いを詰めていく。エリート・ウルフは即座にこちらを感知し、牙を剥き出しにして威嚇姿勢を取った。
上等だ。望むところだ。
距離が五メートルに縮まった瞬間、狼が地を蹴った。僕は冷静にその軌道を観察する。通常個体より速い。だが、飛びかかってくる角度はより直線的（リニア）だ。
――《バーチカル》。
打刀を右上から左下へと振り下ろす。湛然（たんぜん）とした蒼い光のエフェクトが空中に垂直線を刻み、エリート・ウルフのＨＰバーを瞬時に三割ほど削り取った。
だが奴は怯まない。着地と同時に反転し、二撃目を繰り出してくる。サイドステップでの回避を試みるが、半拍遅れた。右肩に鋭い痛みが走る。
「チッ……」
バックステップで即座に距離（レンジ）を空ける。
エリート・ウルフは息つく暇も与えず、三度目の突進を仕掛けてきた。
今度は戦術を変える。退くのではなく、前へ。
奴が跳躍した瞬間、僕は身を沈めてスライディング気味に滑り込み、打刀を下から上へと斬り上げる――。
刃が柔らかな腹部に吸い込まれるように命中した。見事な二連撃により、エリート・ウルフのＨＰはレッドゾーンに突入する。悲痛な遠吠えと共に奴は崩れ落ち、無数のポリゴンとなって四散した。
エリート・ウルフのリターンは通常種よりも遥かに大きかった。右肩の『傷口』を確認する。痛みはすでに遠のきつつある。戦闘に支障はないレベルだが、次はもっと被弾を減らさなければ（ノーダメージでいかなければ）。
***
日没の頃には、レベル４に到達していた。
ＨＰの最大値が上昇し、新たなソードスキル《スラント》がアンロックされた。水平斬りと垂直斬りの中間角度――斜め斬りの軌道を描くこの技は、特定の判定を持つモンスターに対して有効なはずだ。
疲労の滲む身体を引きずり、城門をくぐる。衛兵ＮＰＣが機械的に会釈をする。夕陽を浴びたその鎧は、鈍い光沢を放っていた。
今日の南の森での猪狩りは予想以上にハードだった。打刀の耐久値（デュラビリティ）はすでに四〇％を切っている。早急に修理（メンテナンス）が必要だ。
「まずは鍛冶屋か……」
中央広場を横切りながら呟く。昨日と比較して、街に残っているプレイヤーの数は目に見えて減っていた。
鍛冶屋からはリズミカルな鎚音が響いている。扉を押し開けると、熱気と鉄の匂いが鼻孔を突いた。ＮＰＣの鍛冶職人は無精髭を生やした中年男で、赤熱したインゴットを一心不乱に叩いていた。
「いらっしゃい」
彼は顔も上げずに言った。その声は胸板の奥底から響くような低音だ。
「修理か、それとも新品か？」
「修理だ」
打刀をカウンターに置く。
鍛冶屋はようやく顔を上げ、太い指で刀身を撫でた。目を細め、細微な刃毀れ（はこぼれ）をチェックしていく。
「酷使してるな、坊主」
彼は首を振った。
「こいつは身の丈に合わない負荷を受けてるぜ」
僕は唇を引き結んだ。確かに今日は《スラント》の挙動を確認するために、何度か強引にスキルを発動させた。それが武器の損耗を早めたのだろう。
「直せるか？」
「無論だ」
鍛冶屋はニヤリと笑い、不揃いな歯を見せた。
「だが時間はかかるぞ。それに……特殊素材（アディショナル）も必要だ」
ゴツゴツした指先がカウンターを叩く。僕は即座に意図を察した。
「いくらだ？」
「研磨代込みで200コルだ」
奥歯を噛みしめる。今日稼いだ額の半分が吹き飛ぶ計算だ。
「商談成立だ」
200コルを数えて差し出す。
「どれくらいかかる？」
「一時間後に取りに来な」
鍛冶屋はすでに炉の方へ背を向けていた。
「待ってる間、オールド・ジョンのところへ行ってみるといい。あいつ、最近畑を荒らす猪のことでぼやいてたからな」
これは……クエストのフックか？
ベータテスト時のＳＡＯには豊富なクエストシステムが存在していたと聞く。未経験の僕でも、噂程度には知っている。
「オールド・ジョンはどこに？」
「市場の東にある小屋だ。軒先に唐辛子を吊るしてある」
振り返りもせず、彼は答えながら僕の打刀の焼き戻しを始めた。
店を出て、教えられた通りに干し唐辛子が揺れる粗末な小屋を見つけた。ノックをすると、背の曲がった老人が扉を開けた。濁った瞳が警戒心を露わにして僕を見定める。
「何用かの？」
「猪の被害に遭っていると聞いて」
老人の瞳に光が宿り、顔の皺が緩んだ。
「おお！ 冒険者の方か！ さあ、入ってくだされ！」
屋内には薬草と燻製肉の匂いが充満していた。オールド・ジョンは震える手でハーブティーを注ぎ、堰を切ったように愚痴を並べ立てた。
「あの忌々しい畜生どもめ！ ワシの菜園を半分も台無しにしおった！ キャベツも人参も、それどころか一番大事な月光草まで食い荒らしやがって！」
僕はハーブティーを啜り、彼の長話を根気強く聞いた後で本題を切り出した。
「僕は何をすればいい？」
「南の森へ行って、あの害獣どもを始末してくれ！」
老人は興奮して枯れ木のような腕を振り回した。
「どいつもこいつもワシの野菜を食っていきおった。見ればすぐにわかるはずじゃ！」
視界にウィンドウがポップアップする。
『クエスト：オールド・ジョンの復讐』
『達成条件：南の森のボアを討伐せよ（0/5）』
『受諾しますか？ Yes/No』
迷わず『Yes』をタップする。コルの報酬も悪くないが、何より月光草は魅力的だ。中級ポーションの調合素材になるはずだ。
「引き受けよう」
僕は立ち上がった。
「何か注意すべきことは？」
オールド・ジョンは勿体ぶった仕草で戸棚から小さな布袋を取り出した。
「月光草を食った猪はな、目が緑色に光っとるんじゃ。それに……」
彼は声を潜めた。
「普通の猪よりも凶暴になっとる」
受け取った袋の中には、濃紺色の種が数粒入っていた。
「閃光の種（フラッシュ・シード）じゃ。投げつければ、あの畜生どもの目を一時的に眩ませることができる。効果は三秒しかないから、気をつけて使いなされ」
「感謝する」
種をアイテム欄（インベントリ）に収納する。
南の森は昼間よりも一層暗く沈んでいた。巨木が夕陽を遮り、わずかな木漏れ日が落ち葉の積もった地面を斑（まだら）に照らしている。僕は足音を殺して進み、周囲の異音に耳を澄ませた。
「グルルル……」
聞き覚えのある鳴き声が右前方から聞こえてきた。僕は身を低くし、灌木（かんぼく）を慎重に掻き分ける。
三匹の猪が泥濘（ぬかるみ）で転げ回っていた。その双眸は確かに不気味な緑光を帯びており、体躯も通常の個体より一回り大きい。
『変異ボア Lv.3』
昼間遭遇した通常のボアよりレベルが一つ上だ。月光草の影響は確かにあるらしい。僕は音もなく後退した。今の僕は丸腰に近い。正面衝突はリスクが高すぎる。
***
鍛冶屋に戻ると、僕の刀は新品同様の輝きを取り戻していた。
主人は誇らしげに修復の成果を誇示した。
「見ろ、この刃紋。新品より鋭いぜ！」
確かに、刀身は灯りを反射して流麗な光沢を放っている。いくつかの基本動作（モーション）を試してみると、グリップの感触は以前よりも手に馴染んだ。
「どんなアディショナルを使ったんだ？」
鍛冶屋はもったいぶって片目を瞑ってみせた。
「企業秘密だ。だがな……」
彼は声を潜める。
「もし猪の王（ロード・ボア）の牙を持ってきてくれたら、その武器をもう一段階強化（ブースト）してやってもいいぞ」
再び南の森へ足を踏み入れた時、僕は万全の装備を整えていた。
ターゲットは五匹の変異ボア。オールド・ジョンの話では森の各所に散らばっているらしい。各個撃破が最善手（ベスト・ストラテジー）だ。
一匹目は渓流沿いで水を飲んでいた。せせらぎの音を利用して足音を消し、五メートルの距離まで接近して奇襲（アンブッシュ）をかける。
――《バーチカル》。
蒼いエフェクトを纏った打刀が振り下ろされ、ボアの背中を直撃する。
変異ボアは耳障りな悲鳴を上げ、反転して突進してくる。予測済みの動きだ。サイドステップで躱しざまに逆手の《ホリゾンタル》を叩き込む。二連撃（コンボ）でＨＰバーを半分消し飛ばした。
ボアの眼光が一層強く輝き、突如として加速する。今度は完全には躱しきれず、太腿を牙が掠めた。
即座にバックステップを踏み、ポーチから閃光の種を取り出して足元に叩きつける。「パンッ」という破裂音と共に、強烈な白光が炸裂した。ボアは方向感覚を失い、その場で تぐるぐると回り始める。
――《スラント》。
習得したばかりのソードスキルが左上から右下へと斜めに走り、ボアの頸動脈あたりを深々と切り裂く。ボアは断末魔と共に崩れ落ち、破片となって四散した。
『クエスト進捗：1/5』
続く三匹も同様の手順（メソッド）で処理した。何度かヒヤリとする場面はあったものの、閃光の種とスキルの連携（チェイン）が噛み合い、ノーダメージで勝利を収めた。
だが、最後の一匹には手を焼かされた。
その個体は他よりも一際巨大で、牙には生々しい血痕が付着していた――他のプレイヤーと交戦した直後なのだろう。奴は僕を視認した瞬間に激昂状態（レイジモード）に移行し、速度が倍近くに跳ね上がった。
初撃の突進を無様に転がって回避し、二撃目は打刀で辛うじて受け止める（パリング）。金属音が響き、火花が黄昏の森に散った。ＨＰバーはすでにイエローゾーンだ。状況は芳しくない。
ボアが三度目の突進を構える。僕は奥歯を噛み締め、残り少ない閃光の種を投擲した。炸裂する光の中で奴は苦痛に目を閉じたが、突進の勢いは止まらない。
千一遇の好機。僕は強く地面を蹴って跳躍し、近くの樹幹を蹴ってさらに身体を浮かせた。空中で身体を回転させる――。
――《バーチカル》。
全体重を乗せた一撃がボアの背骨を粉砕する。
巨体が轟音と共に地に伏し、数枚のコインと微かな光を帯びたドロップアイテムが転がり落ちた。
僕は地面にへたり込み、荒い息を吐いた。ＨＰは２１０／４２０。もし今の一撃を外していたら、消滅していたのは僕の方だったかもしれない。
発光する牙を拾い上げる。
『ロード・ボアの牙』
『希少素材（レア・マテリアル）』
『用途：武器強化』
どうやら偶然にも、鍛冶屋が求めていた素材を手に入れたらしい。今の実力でロード・ボア本体に挑むのは時期尚早だったが、結果オーライだ。
オールド・ジョンの小屋に戻ると、老人は狂喜して僕の手を取った。
「おお！ これでやっとあの悪魔どもに怯えずに済む！」
彼は震える手でずっしりと重い革袋と、小さな木箱を差し出した。
「約束の報酬じゃ」
コルがストレージに加算される。木箱の中には、柔らかな青い光を放つ薬草が三株、丁寧に並べられていた。
オールド・ジョンに別れを告げ、僕はその足で街の錬金術店へ向かった。
ＮＰＣの錬金術師は分厚い眼鏡をかけた若い女性で、月光草を見るなり目を輝かせた。
「品質の良い月光草ですね！ ポーションに調合しますか？」
僕は頷く。三株あれば中級ポーション（ハイ・ポーション）が三本精製できる。ＮＰＣショップの定価の半額以下で手に入る計算だ。
礼を言って店を出て、宿屋へと向かう。
夜のはじまりの街は昼間よりも活気があった。多くのプレイヤーが安全な時間帯を選んで活動しているようだ。酒場からは喧騒が漏れ聞こえ、情報交換をする声も耳に入る。
扉を開けようとしたその時、中から数人のプレイヤーが出てきた。先頭に立っていたのは、昨日草原で会ったあの男だった。
「あ！ 君は！」
彼は驚きの声を上げた。
「また助けられたな！」
そこで初めて、彼らのパーティメンバーが二人欠けていることに気づいた。残った三人も全員、傷を負っている。
「どうしたんだ？」
「俺たち……身の程知らずにもボアの群れに挑んじまって……」
盾を持ったプレイヤーが恥ずかしげに俯く。
「もし君があの変異ボアを倒してくれてなかったら、俺たち全滅してたかもしれない……」
僕は軽く頷き、その場を離れようとした。
「待ってくれ！」
盾使いが呼び止める。
「俺たち……君をパーティに誘いたいんだ。君みたいに強い人がいてくれたら……」
「すまない」
僕は彼の言葉を遮った。
「ソロで動くのが習慣（スタイル）なんだ」
「せめて名前だけでも教えてくれないか？」
一瞬の躊躇い。
「……コーカンだ」
「俺はタケシ」
盾使い――タケシが右手を差し出す。
「また会えるといいな」
僕はその手を軽く握り返したが、再会を約束する言葉は口にしなかった。このデスゲームでは、明日のことなど誰にもわからない。
宿の部屋で装備のメンテナンス（もろもろ）を確認する。今日の強化のおかげか、打刀の耐久度の減りは緩やかになっていた。三本の中級ポーションは生命線だ。ロード・ボアの牙は適切なタイミングまで温存しておこう。
***
朝露も乾かぬうちに、僕ははじまりの街の南門に立っていた。
昨日掃討したボアの生息域（テリトリー）を抜け、さらに南の丘陵地帯へと足を進める。鍛冶屋の情報によれば、あそこにはレベル４〜５の『マウンテン・ウルフ』が出現するらしい。ボアよりも動きが俊敏で、《スラント》の角度調整を試すにはおあつらえ向きの相手だ。
丘陵地帯は平原よりも霧が深かった。視界（ビジビリティ）は二十メートルほどしかない。一歩ごとに神経を研ぎ澄ます。僕は右手を柄にかけたまま、不測の事態（エンカウント）に備えて慎重に歩を進めた。
「アオーン……」
遠くから狼の遠吠えが聞こえる。その残響は霧の中で奇妙に空虚な音色を帯びていた。
僕は声のした方角へ足を進めた。足音は極力殺す。ＳＡＯのモンスターＡＩは音と視線（ビジョン）によって索敵判定（ヘイト・スキャン）を行う。この濃霧は視界を奪うが、同時にこちらの潜行（スニーキング）を助ける遮蔽物（カバー）にもなる。
灌木をそっと押し開くと、ターゲットの姿があった。三匹の灰色の山狼（マウンテン・ウルフ）が野鹿の死骸を囲み、貪り食っている。
『マウンテン・ウルフ Lv.4』
予想よりもレベルが一つ高いが、許容範囲（マージン）内だ。奴らの捕食パターンを観察し、最適な急襲のタイミングを図る。
その時だった。
「きゃあっ！」
鋭い悲鳴が霧を切り裂いた。
間髪入れずに金属音と、乱れた足音が響いてくる。眉を顰めて音の方角を睨むと、二つの人影が霧の中から転がり出るように走ってくるのが見えた。その背後には、巨大な獣影が迫っている。
「走って！ 索敵範囲（アグロ）広すぎるよ！」
「待って！ 靴が……！」
二人の女性プレイヤーだった。栗色のロングヘアと、薄紫色のショートヘア。彼女たちを追っているのは、通常のマウンテン・ウルフの三倍はあろうかという巨狼だ。その双眸は禍々しい紅光を放っている。
『ウルフ・リーダー Lv.7』
『エリート・モンスター』
レベル７のエリート。今の僕には荷が重すぎる相手だ。即時撤退すべきだと理性が警告する。だが、あの二人は明らかに消耗しきっている。スタミナゲージも尽きかけているはずだ。
「チッ」
思考よりも先に身体が動いた。
僕は彼女たちの逃走ルートへ割り込むように疾走し、十メートル手前で急停止して抜刀した。
「こっちだ！」
短く叫ぶ。
栗色の髪の少女がハッと顔を上げ、その瞳に僕の姿を映した。彼女は即座に進路を変えてこちらへ駆け出す。紫髪の少女もそれに続く。
「気をつけて！ 攻撃範囲、凄く広い！」
走り抜けざまに栗髪の少女が警告した。
答える余裕はない。僕は全神経を迫り来る巨狼に集中させた。レベル７のエリート。速度（スピード）、筋力（パワー）、全てにおいて僕のレベル（スペック）を凌駕している。正面からの殴り合いは自殺行為だ。攻略法（ロジック）が必要だ。
巨狼が五メートルの距離から跳躍する。血に塗れた顎（あぎと）が僕の咽喉（のどぶえ）を狙う。
僕は懐に手を伸ばした。
「喰らえっ！」
オールド・ジョンから貰った最後の切り札、『閃光の種』を地面に叩きつける。
視界が白一色に染まり、巨狼が苦悶の声を上げた。効果時間は三秒。この一瞬を使い切るしかない。
――《ホリゾンタル》。
蒼い光跡が巨狼の前肢を切り裂く。だが、ＨＰバーは一割ほどしか減らない。浅すぎる。
――《スラント》。
返す刀で頸部を狙うが、巨狼は本能的に頭を振って回避した。刃は肩口を掠めるに留まり、ダメージはさらに低い。
巨狼の視力が回復し始める。奴は激情に任せて頭を振り回し、暴風のように爪を振るった。僕は後退を余儀なくされ、衝撃波だけでＨＰを削られる。
「加勢するよ！」
いつの間にか栗髪の少女が側面に回り込んでいた。彼女の手には細剣（レイピア）が握られ、淡いピンク色の光を帯びている。
「来るな！」
僕は思わず叫んだ。
「死ぬぞ！」
だが彼女たちはすでに攻撃態勢に入っていた。
細剣が巨狼の後ろ脚を穿ち、紫髪の少女の盾（バックラー）がその脇腹を打つ。ダメージは微々たるものだが、ヘイトを分散させることには成功した。
巨狼の動きが一瞬止まる。どのターゲットが最大の脅威かを判定（ジャッジ）しているのだ。それが僕に貴重な数秒間を与えた。
「僕の指示に従え」
低い声で早口に告げる。二人の少女が頷く。
カーソルを確認する。栗髪の少女のＩＤは『Asuna』。紫髪は『Mito』。今はそれ以上の情報は不要だ。
巨狼は最も弱そうな獲物――ミトを最初のターゲットに選んだ。銀色の爪が閃き、彼女へ飛びかかる。
「今だ！」
僕は全力でダッシュし、巨狼が空中にいる瞬間を狙ってスキルを発動した。
――《スラント》。
右上から左下へ。蒼い軌跡が巨狼の柔らかな腹部を深々と切り裂く。
悲鳴を上げて着地した巨狼が、裏拳のように爪を振るう。僕はとっさに打刀を構えて防御（ガード）したが、圧倒的な質量の前に弾き飛ばされた。
背中を強打し、ＨＰバーが一気にイエローゾーンまで低下する。腕が痺れて感覚がない。
ミトの盾が再び巨狼の注意を引きつけ、アスナが遊撃手として立ち回る。彼女の細剣は蜂のように鋭く、巨狼に小さな傷を刻み続けている。その隙に僕は中級ポーションを飲み干した。ＨＰが緩やかに回復していく。
戦況は膠着（こうちゃく）状態だ。巨狼のＨＰはまだ三分の二も残っている。対してこちらの消耗は激しい。このままではジリ貧（じりひん）だ。
僕は巨狼の行動パターン（アルゴリズム）を解析する。飛びかかり攻撃の後、約二秒間の硬直（フリーズ）がある。その着地点を予測できれば……。
「アスナ」
僕は巨狼から目を離さずに呼んだ。
「次に奴が君を狙ったら、右にステップしろ」
「了解（ラジャー）」
短い返答。疑問を挟まないのは助かる。
予想通り、巨狼は最も目障りなアスナに狙いを定めた。後脚に力が溜まり、巨大な質量が宙を舞う。
ここだ！
アスナが指示通り右へ飛ぶ。僕は巨狼の着地点を先読みし、すでにモーションに入っていた。
――《バーチカル》。
全身全霊を乗せた一撃が、巨狼の後頸部（うなじ）にある古傷を正確に打ち据える。巨狼の動きが明らかに鈍った。
「畳み掛けろ！ 休ませるな！」
ミトが盾で前脚を弾き、アスナの細剣が負傷した後脚を貫く。僕はその隙を逃さず、再び《スラント》を叩き込んだ。狙うのは先ほどの傷口一点のみ。
――弱点特効（クリティカル）。巨狼のＨＰが四分の一まで急落する。
その瞬間、巨狼が咆哮した。
完全な狂暴化（バーサーク）。ターゲット固定（ロック）が解除され、無差別攻撃モードに移行した。暴れ狂う爪が空を切り、僕のＨＰは再びイエローゾーンへ。アスナとミトも被弾し、ポーションの効果が追いつかない。
「ミト、盾で正面のタゲを取れ！ アスナ、最大火力のソードスキルを準備！」
叫ぶと同時に、ミトが勇敢に前へ出た。盾を構えて仁王立ちになる。巨狼はその挑発に乗り、彼女へ殺到する。牙と盾が激突し、火花が散る。
アスナの細剣が、眩いほどの深紅の光を帯び始めた。
僕は音もなく巨狼の背後（ブラインド・スポット）へ回る。
「今だっ！」
アスナの細剣が紅い稲妻となって走り、巨狼の眼球を刺し貫く。巨狼が苦痛にのけ反り、天を仰いだ。
その瞬間を、待っていた。
――《スラント》。
渾身の力が込められた刃が、傷口をさらに深く抉り抜く。
断末魔の叫びが唐突に途切れた。
巨狼の巨体が轟音と共に地に伏し、次の瞬間、膨大な量のポリゴンとなって爆散した。
『Congratulations!!』
ファンファーレと共に金色の光が僕を包む。レベルアップの全回復効果により、疲労と痛みが嘘のように消え去った。ＨＰもＭＰもフルチャージだ。
「私たち……勝ったの？」
ミトが腰を抜かしたように座り込み、呆然と呟く。
アスナは膝をつき、細剣を取り落としていた。彼女のＨＰバーはドット単位（レッドゾーン）で残っているだけだ。あと一撃で消滅していた。
僕は無言で残り二本の中級ポーションを取り出し、二人に放ってよこした。
「あ……ありがとう」
アスナがポーションを受け取る。
「偶然だよ」
「私はアスナ。こっちはミト」
アスナが名乗る。
「コーカンだ」
「あの……本当に助かりました」
ポーションを飲み干し、顔色を取り戻したミトが言った。
「私たち、調子に乗って……あんな大物を引っかけちゃうなんて」
僕は小さく頷いた。初心者にはよくある事故だ。僕だって紙一重だった。
「今の戦い方……凄かった」
アスナの瞳が輝いていた。
「あのスキルの連携（スイッチ）、それにタイミングの取り方……」
「基本操作だ」
僕は視線を逸らした。真っ直ぐな賞賛の眼差しは、どうにも居心地が悪い。
「君たちも街へ戻ったほうがいい。装備がボロボロだ」
実際、彼女たちの防具は耐久値が限界に近く、武器も刃毀れが酷い。
「待って！」
立ち去ろうとする僕を、アスナが呼び止めた。
「せめて……フレンド登録だけでも？ またいつか一緒に……」
彼女は言葉を濁した。自分の要求が図々しいと気づいたのかもしれない。
僕は一瞬迷ったが、メインメニューを開いた。彼女たちの勇気と、土壇場での実行力は評価に値する。
『フレンド申請：Asuna』
『フレンド申請：Mito』
《Yes》ボタンをタップし、丘陵の奥へと向き直る。
「ちょっと！ どこ行くの？ そっちはもっと危ないよ！」
ミトが叫ぶ。
「レベリングだ」
僕は振り返らずに答えた。
「じゃあな」
丘陵を抜けると、荒涼とした岩場が広がっていた。ここから先はモンスターのレベルがさらに上がり、プレイヤーの姿は皆無だ。
『新スキル習得：ソニックリープ』
《ソニックリープ》――片手剣の中距離突進技（チャージ・スキル）。早く試してみたくてうずうずする。
岩場にはレベル５〜６の『ロック・ビートル』が点在していた。甲殻は硬いが移動速度は遅い。新技のサンドバッグ（実験台）にはもってこいだ。
はぐれた一匹をターゲットし、僕は《ソニックリープ》の初動姿勢（モーション）を取った。
剣を肩口に構え、力を溜める。
――《ソニックリープ》。
システムが身体を弾き飛ばす。まるで矢になったかのような速度で突進し、切っ先がビートルの甲殻の隙間を一点突破する。
ビートルが苦痛に身を丸める。その隙を見逃さず、追撃の《バーチカル》を叩き込み、戦闘を終わらせた。