ウィンドウを開き、現在時刻を確認する。午後五時を回っていた。
第四層主街区ロビアは、祝祭の雰囲気に包まれていた。茅場晶彦の気まぐれか、あるいはシステム的な自動イベント（スクリプト）かは不明だが、少なくとも今の主街区はクリスマス一色だった。
――いつの間にか、クリスマスになっていたのか。
運河沿いの建物には色とりどりのイルミネーションが輝き、ＮＰＣショップのショーウィンドウはクリスマス装飾で埋め尽くされている。空からは仮想の雪まで舞い落ちてくる始末だ。プレイヤーたちは三々五々に連れ立ち、熱いドリンクやラッピングされたプレゼントを手に、談笑しながら通りを行き交っている。
僕は広場の外れ、建物の影に身を置いて、その光景をただ黙って眺めていた。
――ＤＫＢとＡＬＳの合同クリスマス壮行会も、そろそろ始まっている頃か。
元ＤＫＢ所属とはいえ、僕の元に招待状（インビテーション）は届かなかった。もっとも、届いたところで参加する気は毛頭なかったが。
「……賑やかな場所は、やっぱり性に合わないな」
低く呟き、広場に背を向ける。
路地裏を抜け、僕はロビアの東側にある船着場へと足を向けた。ここはメインストリートの喧騒から隔絶されており、数艘のゴンドラが静かに水面に揺れているだけだ。石段に腰を下ろし、夕陽に赤く染まる運河の水面をぼんやりと見つめる。
――クリスマスイブ、か……。
現実世界（リアル）でも、この時期はいつも一人だった気がする。
家の中は常に空虚だった。学校の友人たちから誘われることもあったが、大抵は断って自室に引きこもり、本を読むかゲームに没頭していた。
――まさかデスゲームの中でも、同じ習性を引きずるとはな。
自嘲気味に笑い、インベントリからホットドリンクを取り出す。一口含むと、ホットココアに似た甘い液体が喉を滑り落ち、僅かに寒さを和らげてくれた。
「……やっぱり、甘すぎる」
眉をひそめつつも、カップを傾ける。
空の色が濃紺へと変わり、街灯が次々と灯り始めた。水面に映る光が、散りばめられた星屑のように揺らめく。遠くからはプレイヤーたちの笑い声や、クリスマスキャロルの旋律が微かに届いてくる。
僕は立ち上がり、コートの裾を払った。
――レベリングの時間だ。
世間が祝日だろうと、攻略組（クリアラー）の進行（プログレス）は止まらない。第四層迷宮区には未踏破エリアが多く残されている。大半のプレイヤーが浮かれている今こそ、効率的に稼げる好機だ。
マップを展開し、迷宮区の方角を確認する。船着場を離れようとしたその時だった。
「ニャ〜」
足元から、か細い鳴き声がした。
視線を下げると、一匹の黒猫が石段に座り込み、金色の瞳で僕をじっと見上げていた。
「……ＮＰＣか？」
しゃがみ込み、手を差し伸べてみる。黒猫は逃げる素振りも見せず、鼻先を寄せて指の匂いを嗅ぎ、やがて手の甲に頭を擦りつけてきた。
――柔らかい。現実の猫と変わらない感触だ。
少し意外だった。ＳＡＯにおける動物系ＮＰＣは希少で、その多くは背景同然のオブジェクトだ。これほど明確なインタラクションを持つ個体は珍しい。
喉の下を軽く掻いてやると、黒猫はゴロゴロと喉を鳴らし、目を細めた。
――そういえば、このゲームには猫さえいるのに、『ログアウト』ボタンだけが存在しない。
皮肉な事実に、手が止まる。黒猫は僕の感情の変化を敏感に察知したのか、顔を上げ、首を傾げて「ニャッ」と短く鳴いた。
「……悪い、考え事だ」
手を引っ込め、インベントリから魚の切り身を取り出す。元は釣り餌（ベイト）用だが構わないだろう。目の前に置いてやる。黒猫は匂いを嗅ぎ、すぐさま夢中で食いついた。
その一心不乱な姿を見ていると、少しだけ心が軽くなる気がした。
「……メリークリスマス」
小さく呟く。相手はプログラムで構成された仮想存在（データ）だとわかっていても、言わずにはいられなかった。
黒猫が顔を上げ、金色の瞳を街灯の光に輝かせた。まるで言葉を理解したかのように、「ニャ〜」と応えた。
***
船着場を後にし、僕は迷宮区への道を急いだ。
ロビアの目抜き通りは依然として賑わっていたが、街の外縁に近づくにつれて人影は疎らになり、フィールドに出る頃には周囲に誰一人いなくなった。
夜風が水面を渡り、波紋を広げる。僕は石橋を渡り、歩調を早めた。
***
第四層迷宮区
最後の一体となったガーゴイルの喉を切り裂く。耳障りな破砕音と共に、その石造りの肉体は無数のポリゴンとなって四散した。刀身にこびりついた黒い体液を振り払い、僕は長く息を吐いた。
「……思ったより面倒だな」
第四層の迷宮区は構造が複雑だ。狭隘な石窟通路が蜘蛛の巣のように交差し、壁の中から突如モンスターが湧く（ポップする）こともしばしばある。単体での脅威度は低いが、包囲されれば厄介なことになる。
マップを確認し、現在地を把握する。すでに中層域まで踏み込んでいる。ボス部屋まではまだ距離があるが、攻略組の進行ペースを考えれば、本格的なボス攻略戦までには数日かかるだろう。
さらに奥へ進もうとした時、視界の隅に違和感を覚える光が映り込んだ。
――ん？
足を止め、右側の岩壁を見る。
闇に沈むようにして、一本の細い脇道があった。注意深く観察しなければ見落としていただろう。その突き当たりの岩肌に、扉が嵌め込まれていた。
――本来、そこにあるはずのない扉が。
「……隠し部屋（シークレット・ルーム）か？」
眉をひそめ、警戒しながら接近する。
扉は高さ二メートルほど。表面には鈍い銀色の金属細工が施され、中央には蔦が絡み合うような意匠が彫り込まれている。
何より目を引いたのは――鍵穴に、鍵が差し込まれたままになっていることだ。
「……罠か？」
反射的に神経を研ぎ澄ます。ＳＡＯにおいて、異常（イレギュラー）は即ち危険信号だ。鍵が必要な扉に、あらかじめ鍵が刺さっているなどという不条理は、何か裏があると疑うべきだ。
ゆっくりと手を伸ばす。指先が鍵に触れた瞬間、システムウィンドウがポップアップした。
『未鑑定の鍵』
『00:10:00』
「……未鑑定？」
これは予想外だ。通常、迷宮区のキーアイテムには用途が明記されているはずだ。それが「未鑑定」状態ということは、特定の隠しクエストやイベントに紐づいている可能性が高い。
『00:09:47』
カウントダウンが進む。
――つまり、時限式の鍵。そして、時限入室の部屋ということか。
一瞬の躊躇。だが、僕は鍵を握りしめ、静かに回した。
カチリ。
乾いた機械音が響き、ロックが解除される。
――トラップの発動はない。モンスターの出現もない。
深く息を吸い込み、扉を押し開ける。
内部の空間は、予想に反して広大だった。
円形ホールの中心には石碑が鎮座し、それを取り囲むように六本の石柱が聳え立っている。柱には未知のルーン文字が刻まれていた。天井は闇に溶け込むほど高く、どこからともなく降り注ぐ微かな光が、部屋全体を幻想的な蒼い霧で包み込んでいる。
そして、何よりも異質な存在がそこにあった。
ホールの中空に、一本の剣が浮遊していたのだ。
いや、正確には剣の『幻影』だ。
半透明の刀身が淡い金色の光を放っている。柄には扉と同じ蔦の紋様が刻まれていた。それは静寂の中で、主の訪れを待つかのように漂っていた。
「……武器クエストか？」
慎重に部屋へ踏み込むと、新たなウィンドウが表示された。
『隠しクエスト「忘れ去られた誓約」が開始されました』
『達成条件：？？？』
『報酬：？？？』
「……すべて不明（アンノウン）だと？」
ＳＡＯにおいて、これほど曖昧なクエスト記述は極めて稀だ。通常は高難易度の隠しイベントでしかお目にかかれない。
浮遊する剣に近づき、触れようと手を伸ばす。だが、指先は虚しく幻影をすり抜けた。確かな感触は何もない。
「……やっぱり駄目か」
周囲を見渡す。視線が石碑に止まる。近づいて表面を確認すると、一行の文字列が刻まれていた。
『血をもって契と為し、刃をもって証と為す』
「……血？」
無意識に自分の掌を見る。ＳＡＯにおいて「血」とは、通常ＨＰの減少、あるいは出血（ブリーディング）状態を指す。だが、文字通りの意味である可能性も否定できない。
迷った末、僕は打刀を抜き、刃を左の掌に押し当てて引いた。
チクリとした仮想の痛覚と共に、ＨＰバーが僅かに減少する。
突如、部屋全体が激しく振動した。
浮遊していた剣の幻影が、突如として眩い光を放った。石柱のルーン文字が次々と輝き出し、まるで生命を吹き込まれたかのように脈動する。
僕は本能的に半歩下がり、打刀の柄を握りしめ、事態の推移を警戒した。
光が収束していく。剣の幻影は質量を持ち始め、やがて一本の実体ある剣となって、石碑の前へと静かに降り立った。
古朴な意匠の片手直剣だ。鍔（つば）には扉と同じ蔦の紋様が絡み合っている。
手を伸ばし、柄を握る。システムウィンドウがポップアップした。
『武器「オースファング（Oathfang）」を獲得しました』
『「オースファング」はバインド（呪縛）されました』
「……バインド武器？」
僕は眉をひそめた。
ＳＡＯにおいて、バインド属性の装備は極めて稀だ。通常、それはトレード不可、破棄不可を意味し、場合によっては強制的なクエスト（カース）が付与されることもある。
剣を鞘から抜き放つ。薄暗い光の中で、刀身が冷ややかな輝きを放った。軽く振ってみると、空気を切り裂く感触は普段使いの打刀よりも遥かに滑らかで、まるで腕が延長されたかのように馴染んだ。
「……性能（スペック）は悪くない」
だが奇妙なことに、ステータス画面には基礎数値以外に、灰色のスキルアイコンが一つ表示されていた。ラベルには『？？？』とある。
「未解禁（ロック）スキルか……」
考察しようとした矢先、背後で石の擦れる轟音が響いた。
弾かれたように振り返る。入り口の扉が、完全に閉ざされていた。
「……しまっ」
扉へ駆け寄り、力任せに押してみる。ビクともしない。
「チッ……嵌められたか」
僕は努めて冷静さを保ち、部屋を再確認する。クエストがトリガーされた以上、クリア条件（フラグ）は必ず存在するはずだ。
石碑の文字が変化し、新たな文章が浮かび上がっていた。
『試練開始』
次の瞬間、六本の石柱が一斉に赤く発光した。
――逃げ場はない。
地面が震動し、石柱の中央空間が歪曲する。そこから一つの人影がせり上がってきた。
――巨剣使い。
全身を暗銀色の重厚なフルプレートで覆い、兜のスリットからは二点の猩々緋（しょうじょうヒ）の光が漏れ出ている。自身の身長ほどもある巨大な剣（グレートソード）を片手で引きずっており、切っ先が床を削って耳障りな音を立てていた。
会話はない。システム音声もない。
騎士はただ無言で巨剣を持ち上げ、その切っ先を僕に向けた。
――戦闘本能が警鐘を鳴らす。
僕は重心を落とし、右手で直剣（オースファング）を強く握りしめた。
「……来い」
巨剣使いが動いた。
その巨体に似合わぬ神速だった。重装備の重量を感じさせない速度で踏み込み、巨剣が凄まじい軌道を描いて振り下ろされる。
――防げない（ガード不可）。
僕は全力で横へ転がった（タンブル）。
剣風が肩を掠め、巨剣が床に激突する。石礫が飛び散り、衝撃波が腕を痺れさせた。ＨＰバーが僅かに削れる。
「……この威力だと！？」
体勢を立て直す暇もなく、二撃目の横薙ぎが迫る。
ガィィィン――！
辛うじて剣で受け止めるが、薄暗いホールに火花が散った。剣身から伝わる衝撃は桁外れで、虎口が裂けそうなほど痺れる。僕は数メートル弾き飛ばされ、背中を石柱に強打した。
「ガハッ……！」
ＨＰがさらに減少する。
――マズい。
筋力（ＳＴＲ）と敏捷力（ＡＧＩ）、共に次元が違う。奴の攻撃パターンは単純だが、一撃一撃が重すぎる。正面から打ち合えばジリ貧だ。
巨剣使いは休む暇を与えない。再度の突進（チャージ）。巨剣を振りかぶり、山崩れのような勢いで叩きつけてくる。
「……やるしかない！」
僕は歯を食いしばって地を蹴った。
刃が落ちてくるその刹那、突進技を発動する。
――《レイジ・スパイク》。
稲妻のような刺突が、巨剣使いの喉元へと走る――。
ガキンッ！
巨剣使いは手首を返し、幅広の剣腹を盾にして僕の突きを防いだ。
「なっ……！？」
瞳孔が収縮する。
――ソードスキルを読んだのか！？
硬直（ディレイ）をキャンセルする間もなかった。巨剣使いの左の拳が、無防備な僕の腹部にめり込む。
「ぐふっ――！」
内臓を突き上げる激痛と共にＨＰが急落する。僕はボールのように吹き飛ばされ、床を何度も転がってようやく止まった。視界の端が赤く明滅し始める。ＨＰがレッドゾーンに突入した警告だ。
身体を起こす。喉の奥から鉄錆のような味がせり上がってきた。
巨剣使いは焦る様子もなく、死神の足取りでゆっくりと距離を詰めてくる。巨剣が床を擦る音が、処刑へのカウントダウンのように響く。
――勝てない。
パラメータで完全に圧倒されている上に、スキルまで見切られている。このままじゃ……。
絶望が思考を塗りつぶそうとしたその時、視界の隅で青い光が瞬いた。
あの灰色だった『UniqueSkill』のアイコンが、いつの間にか輝き出し、脈動していた。
「……スキル解禁（アンロック）？」
直後、未知の『奔流』が剣から腕へ、そして全身へと駆け巡った。
「……これは？」
手元を見る。『オースファング』の刀身が淡い蒼光を帯びていた。そして身体が……信じられないほど軽い。
巨剣使いが再び突っ込んでくる。巨剣の薙ぎ払い――。
だが今度は、その動きがスローモーションのように見えた。
僕は最小限の動きで身を捻る。剣風が鼻先を掠める。
手首を返す。流れるような剣閃が、巨剣使いの胸甲（ブレストプレート）に深い斬撃痕を刻んだ。
「……速い！」
攻撃速度だけではない。ソードスキルのクールダウンまでもが短縮されている。本来なら予備動作が必要な連撃が、思考に直結して滑らかに繋がる。
剣光が網のように交錯し、巨剣使いの鎧から絶えず火花を散らせる。
奴の動きが乱れ始めた。反撃はすべて予測（リード）でき、回避できる。僕の刃は正確無比に関節と鎧の隙間を捉え続けた。
――まるで……身体が勝手に戦いのリズムを記憶しているようだ。
フィニッシュだ。
僕は中空へ跳躍した。刀身が鮮烈な蒼い光を放つ。
――《ソニックリープ》。
流星と化した切っ先が巨剣使いの兜を貫通する。
兜の奥の紅い光が、瞬時に消え失せた。
巨剣使いの巨躯が硬直し、次の瞬間、無数のポリゴンとなって四散した。
ホールに静寂が戻る。僕の荒い呼吸音だけが石壁に反響していた。
「……終わったのか？」
『オースファング』を見下ろす。刀身の蒼い光は徐々に褪せつつあった。
そして、『UniqueSkill』のアイコンも再び灰色に戻り……やがて、完全に消滅した。
「……やっぱり、時間限定（リミテッド）スキルか」
溜息をつく。予想はしていたが、あの全能感に近い流麗な操作感覚（フィーリング）が失われたことには、一抹の寂しさを覚えた。
その時、システムメッセージが鳴り響いた。
『試練達成』
『ＡＧＩ上昇』
『片手直剣スキル熟練度上昇』
『「オースファング」を回収します』
手の中の直剣が不意に希薄化し、最後には光の粒子となって掌から消え去った。
「……こっちもクエスト限定かよ」
僕は苦笑して首を振り、ステータスウィンドウを開いて確認した。
確かにＡＧＩの数値が上昇しており、片手剣の熟練度ゲージも僅かに伸びていた。
石柱の輝きが完全に消え失せ、ホール中央の石碑が地中深くへと沈んでいく。代わりに出現したのは、新たな扉――どうやら出口のようだ。
僕は最後に、この奇妙な隠し部屋を一瞥し、出口へと足を向けた。
「……次は、不用意に鍵に触るのはよそう」
扉を押し開けた瞬間、第四層迷宮区特有の湿った空気が顔を撫でた。
***
二〇二二年十二月二十六日 月曜日
ロビア アインクラッド第四層主街区
正午の陽光が運河の水面で乱反射し、石畳の上に揺らめく光の模様を描いていた。
僕はオープンテラスの木製椅子に腰掛け、フォークで皿の上のシチューを弄っていた。
「――で、その隠し部屋の試練が終わったら、武器は消えちまったって？」
向かいに座るキリトがコーヒーカップを置き、眉根を寄せた。陽の光を浴びた彼の黒髪は、いつも通りの無造作さで跳ねている。
「ああ」
僕は頷く。
「報酬はＡＧＩと熟練度の上昇だけだ。武器はクエスト限定のレンタル品扱いだったみたいだ」
「妙だな……」
キリトは顎に手を当てて考え込んだ。
「ベータ時代にそんな設定はなかったはずだ。正式サービスで追加された隠し要素か？」
「単にテスターが見つけられなかっただけかもしれないわ」
隣のアスナが優雅に紅茶をかき混ぜる。栗色の髪が微風に揺れた。
「ベータ期間は限られていたし、すべてのディテールを探索できたわけじゃないでしょう？」
「それはそうだが……」
キリトは溜息をついた。
「『UniqueSkill（ユニークスキル）』なんて代物、ただのクエスト報酬で解禁されるとは思えないんだよな」
僕は黙ってスープを口に運んだ。あのスキルの件については、「一時的に特殊スキルが使えた」とだけ伝え、詳細な戦闘感覚については伏せていた。何より、自分自身、あれが何だったのか理解しきれていないのだ。
「ま、ともかく」
キリトが顔を上げ、薄っすらと笑みを浮かべた。
「ステータスが上がったんなら儲けもんだ。だが、次に変な扉を見つけたら、もう少し慎重になれよ」
「……善処する」
陽光がテーブルに降り注ぎ、周囲の客たちは談笑に花を咲かせている。ＮＰＣの給仕がトレイを片手に忙しなく行き交い、すべてが平和そのものだ――ここがデスゲームの中だということを忘れれば。
昼食を終え、僕たちは主街区の西門で別れることになった。
「俺たちはヨフェル城へ戻る」
キリトは背中の剣帯を調整した。
「ダークエルフ側のクエストの続きがあるんでな」
「そうか」
短く応じる。
互いに背を向けようとした、その時だった。
「――キリト、アスナ」
凛とした女声が森の方角から響いた。
三人同時に振り返る。
林間の影から歩み出たのは、漆黒の甲冑に身を包んだ女性だった。肌の色は深みのある紫黒色、琥珀色の瞳が陽光を浴びて鋭く輝いている。
――ダークエルフの騎士、キズメル。
「あっ、キズメル！」
アスナが微笑む。
「どうしてここに？」
「任務報告に手間取ってな。まだ主街区の近くにいるのではないかと思ったのだ」
キズメルの視線がキリトとアスナを巡り、やがて僕の上で止まった。
「その者は？」
「彼はコーカン。俺たちの……友人だ」
キリトが一瞬言葉を選んだ。
「ソロプレイヤーだが、腕は立つ」
「なるほど」
キズメルは恭しく頷き、僕に手を差し出した。
「お初にお目にかかる。ダークエルフ騎士団のキズメルだ」
一瞬の躊躇い。だが、僕はその手を握り返した。彼女の掌は薄いガントレットに覆われており、冷たく硬質だった。
「コーカンだ」
短い自己紹介を終え、手を離す。キズメルの視線が僕の腰の打刀に注がれた。僅かに関心を示したようだが、何も問わなかった。
「ヨフェル城へ戻るの？」
アスナが尋ねる。
「うむ」
キズメルは頷いた。
「前線の情報を早急に指揮官へ伝えねばならん」
「なら、すぐに出発しよう」
キリトが僕を見る。
「コーカン、この後はレベリングか？」
「ああ。森の北部は沸き（ポップ）がいいからな」
「気をつけろよ。あそこはたまにエリートが出る」
キリトが忠告する。
「……忠告痛み入る」
キズメルが僅かに目を細めた。
「森の深部での単独行動は賢明とは言えん。我が同胞を同行させようか？」
唐突な提案に、僕は虚を突かれた。
「いや、結構だ」
首を横に振る。
「そうか」
彼女は強要しなかった。ただ淡々と言った。
「精霊の加護があらんことを」
その言葉の意味を咀嚼する間もなく、三人は森の奥へと歩き出した。キリトが振り返って手を振り、アスナも会釈する。キズメルの背筋は剣のように真っ直ぐで、すぐに木々の影へと消えていった。
風が林間を吹き抜け、葉擦れの音を奏でる。
僕はその場に立ち尽くし、彼らの去った方向を見つめていた。やがて小さく首を振り、北部の狩場へと足を向けた。
――ダークエルフ、か……。
キリトたちがＮＰＣ勢力と協力関係にあるとは聞いていたが、実際に目にするのは初めてだった。あのキズメルという騎士、その言動はプログラムされたＮＰＣの域を超えている。まるで、実在する一人の戦士のようだった。