二〇二二年十二月三十一日 土曜日
カルルイン アインクラッド第五層主街区
冬の暮色が、早々と街路を包み込んでいた。
第五層の主街区カルルインは、下層とはその趣を異にしている。街全体が灰白色の石材で組まれ、尖塔建築が軒を連ね、アーケードと石橋が交錯する様は、北欧の古都を思わせる風情があった。
寒風が路地を吹き抜け、細かな雪片を運んでくるが、軒先に吊るされた魔法灯の熱に触れては儚く消えていく。石畳に落ちる橙色の光の輪が、歳末の夜に温かな生気を添えていた。
僕は『北風亭』の看板の下に立ち、白い呼気を吐き出した。それは空気に触れて一瞬だけ白く滞留し、すぐに霧散した。
ここは鍋料理で有名なレストランだ。木造の外壁には常春藤（アイビー）を模した装飾が絡みつき、真冬でありながら鮮やかな緑を保っている。ショーウィンドウ越しに、店内の蒸気と、楽しげに揺れる人影が見えた。
――クラインの奴、よりによって攻略戦が終わった直後に食事会なんてな……。
溜息を一つついて、僕は重厚な扉を押し開けた。
***
暖かな空気と共に、食欲をそそるスパイスの香りが押し寄せてきた。
店内は予想以上に広々としていた。白木の長テーブルが整然と並び、各卓の中央には銅製の鍋が嵌め込まれている。その下では、プレイヤーを火傷させない魔法の炎が揺らめいていた。壁には鹿の角や毛皮が飾られ、隅ではＮＰＣの吟遊詩人がリュートで緩やかな旋律を奏でている。
「おう！ コーカン！ こっちだこっち！」
声の方を向くと、窓際の席でクラインが大きく腕を振っていた。トレードマークの赤髪が照明の下で一際目立つ。その笑顔は相変わらず活力に満ちていた。
隣にはキリトとアスナ、そして第三層で一度顔を合わせたことのあるクラインの仲間たち――デイルやクニミッツらの姿もあった。
「悪い、遅れた」
テーブルに近づき、短く挨拶する。
「いいっていいって！ 俺らも着いたばっかだ！」
クラインは隣の空席をバンバンと叩いた。
「座れよ！ ちょうど鍋底が煮立ってきたとこだ。肉を入れるなら今だぜ！」
キリトが目で合図を送り、アスナが微笑みながらメニューを差し出してきた。
「このお店、スープが四種類から選べるんです。コーカンさんはどれにしますか？」
メニューを受け取り、ざっと目を通す。
『秘伝味噌』『山椒白湯（パイタン）』『クリームマッシュルーム』『麻辣紅油』。
「……山椒白湯で」
「いいチョイスだ！」
クラインが指を鳴らし、ＮＰＣのウェイトレスに声を張り上げた。
「こっちに山椒鍋、追加で頼む！」
銅鍋のスープはすぐに沸騰した。乳白色の白湯スープの表面に青々とした実山椒が浮き、湯気と共にスパイシーな香りが立ち上る。
クラインは待ちきれない様子で、薄切りの魔獣肉を鍋へと滑らせた。ピンク色の肉片が熱いスープの中で踊り、瞬く間に色を変え、芳醇な香りを放つ。
「第五層の『霜降り雪鹿肉』は限定食材なんだぜ！」
彼は取り箸でスープをかき混ぜながら、目を輝かせた。
「冬季の狩猟クエストでしか手に入らねえレア物だ。舌の上で溶けるほど柔らかいらしいぞ！」
「よく調べてるな」
キリトが茹で上がった肉を引き上げ、手元の柑橘酢（ポン酢）に軽く浸した。
「当たり前だろ！ 飯は人生の一大事だからな！」
クラインはニカッと笑い、僕に向き直った。
「そういやコーカン、第五層のボス戦は出たのか？」
「いや」
僕は首を横に振った。
「第四層でレベリングしてた」
「えっ？ そりゃ残念！ 今回の『ヴォイド・ゴーレム（虚ろなる魔像）』は超厄介でよぉ、キリトたちも苦戦して――」
「クライン」
アスナが不意に遮った。穏やかだが、有無を言わせぬ響きがあった。
「食事中に戦闘の話はやめましょう。食欲に響くわ」
「あハハ……悪ぃ悪ぃ！」
クラインは頭を掻き、慌てて僕の取り皿に肉を数枚放り込んだ。
「ほら、食ってくれ！ 熱いうちが華だ！」
肉を口に運ぶ。
瞬間、山椒の爽やかな辛味と、骨髄スープのコクが舌の上で弾けた。クラインの言葉通り、肉質は咀嚼が不要なほど柔らかく、甘みのある肉汁がスープの香りと渾然一体となって広がる。
「……美味いな」
僕は低く評した。
「だろ！？」
クラインが得意げに眉を跳ね上げ、今度は鍋にキノコを投入した。
「ここの『月光茸（ムーンライト・マッシュルーム）』も絶品なんだよ。煮込むと半透明になって、餅みたいにモチモチになるんだ！」
デイルが横で呆れたように溜息をつく。
「クライン、お前飯食う時いっつもそんなテンションだよな。グルメ番組のレポーターかよ……」
「うるせぇ！ 美味いもんは分かち合ってこそだろうが！」
一同から笑いが漏れる。キリトも口元を緩め、アスナは優雅に熱いスープを啜っている。窓の外の雪は勢いを増しているようだが、ガラス越しの店内は温もりに満ちていた。鍋から立ち上る湯気が、それぞれの顔を柔らかく霞ませていた。
***
宴もたけなわという頃、クラインが木製のジョッキを掲げた。その声は普段よりワントーン高かった。
「――第五層攻略成功と、新年を迎えることを祝して、乾杯！」
「「乾杯！」」
グラスが触れ合い、小気味よい音が響く。
僕が飲んでいるのはノンアルコールの蜂蜜林檎茶だ。甘酸っぱさが口の中の脂をさっぱりと流してくれる。キリトも似たようなドリンクを選んだようだが、アスナの前には湯気を立てるハーブティーが置かれていた。
「そういえば」
クニミッツが透き通った月光茸を箸で摘み上げた。
「来年はもう、二〇二三年か……」
「ゲームの中で年越しってのも、なんか変な感じだな」
デイルが頬杖をつく。
「現実世界（リアル）じゃ、今頃紅白歌合戦の準備でもしてる頃か？」
「ああーっ！ ＭＩＳＩＡの生歌聴きてぇーッ！」
クラインが悲痛な声を上げた。
「なんでこんな所に閉じ込められてんだよぉ……」
テーブルの空気が一瞬、重く沈殿した。
誰もが、帰れない現実を改めて噛み締めた。
「……ま、少なくとも俺たちは生きてる」
クラインは大きく息を吸い込み、無理やりにでも笑顔を作った。
「『生存』に、乾杯だ！」
「「乾杯！」」
***
食事が終わる頃には、街路の魔法灯がすべて点灯していた。
雪片が光の輪の中で舞い踊り、カルルインの街を銀色に染め上げている。
「また集まろうぜ！」
クラインが店の前で大きく手を振った。
「よいお年を！」
「よいお年を」
キリトとアスナが声を揃える。
僕は一度頷き、返した。
「……よいお年を」
寒風が白い息を吹き散らし、僅かな酔いも連れ去っていく。
クラインと仲間たちは肩を組み、転移門広場の方へと歩き出した。その笑い声が遠ざかっていく。キリトとアスナはまだ何か話があるのか、その場に残って言葉を交わしている。
僕は彼らとは逆の方向へ、踵を返した。
新しく積もった雪を靴底で踏みしめる。ギュッ、ギュッ、と微かな音が鳴った。
――新しい年、か……。