落第騎士の英雄譚ー始まりの分家ー

第12話：嵐の夜の計算式、王者の凱旋

※第12話にしてようやくルビ振りのやり方が分かりました(ﾟ◇ﾟ)ｶﾞｰﾝ
順次、修正予定です。
ムフフな山小屋シーンから始まる、第12話をどうぞ！

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　１．最強のドアマン(キューピット)

　合宿最終日前夜。

　奥多摩の山々は、予報にない記録的なゲリラ豪雨に見舞われていた。

　滝のような雨が視界を奪い、木々が悲鳴を上げる中、宿舎のロビーには重苦しい空気が漂っていた。

「一輝君とステラさんが戻ってこない……！？」

　東堂刀華が青ざめた顔で立ち上がる。

　夕方の自主トレに出た二人が、この嵐で帰れなくなっているのだ。

「私が探しに行きます！ 二次災害の危険はありますが、見捨てるわけには……」

「──お待ちください、会長殿」

　出撃しようとする刀華の肩を、黒鉄剣心が静かに制止した。

　彼は片手にコーヒーカップを持ち、窓の外の闇を平然と見つめている。

「剣心君！？ 呑気にお茶を飲んでいる場合じゃありません！」

「いえ。……私の《 八鏡(はっきょう)》が、二人を捉えています」

　剣心は嘘をついた。

　正確には、第一位相《八咫烏》で数キロ先の山小屋に避難している二人を感知していた。

　そして、そこにある「空気」が、他者が介入すべきでないほど張り詰めていることも。

（……濡れた服を乾かすために肌を合わせ、互いの傷を晒し、魂を確認し合う……か）

　剣心の脳内モニターには、山小屋の熱源反応が赤く明滅している。

　これ以上詳細を覗くのは無粋(野暮)というものだ。

「二人は山小屋に避難しています。命に別状はありません。……むしろ、今迎えに行けば、一生恨まれるような『重要な儀式』の最中かと」

「儀式……？ 魔術的な何かですか？」

「ええ、まあ。……愛という名の、極めて複雑で原始的な魔術です」

　剣心はニヤリと笑い、出口の前に立ち塞がった。

「ここは私に免じて、朝まで待ちませんか。……もし土砂崩れなどが起きれば、私の《八鏡》と《八咫鏡》で山ごと守りますので」

　Sランクの怪物が、玄関で仁王立ちする。

　それは、世界で最も贅沢で、強固な「ドアマン(キューピット)」だった。

　２．朝霧の帰還と、継承された一歩

　翌朝。

　嵐は嘘のように去り、眩しい朝日が差し込んでいた。

　宿舎の前に、少し気まずそうで、しかしどこか吹っ切れた顔をした一輝とステラが戻ってきた。

「……心配かけて、すいませんでした」

「わ、私たち、その……雨宿りしてただけで、別にやましいことは何も……！」

　顔を真っ赤にして弁解するステラと、照れくさそうに頬をかく一輝。

　だが、その魔力の質が変わっていた。

　迷いが消え、二つの魂がより強固に結びついている。

「ふふ、野暮なことは聞きませんよ」

　剣心は腕を組み、二人を出迎えた。

「ですが一輝殿。……どうやら『愛』だけでなく、もっと危険なものも持ち帰ったようですね」

「……分かるかい、剣心君」

　一輝の目が、剣士のそれに戻る。

「少しだけ、手合わせ願えますか。……確かめたいんです。あの人から盗んだ『一歩』を」

　３．白銀の残影(ファントム)

　宿舎裏の広場。

　合宿最後の総仕上げとして、一輝と剣心の模擬戦が行われることになった。

「行くよ……ッ！」

　一輝が踏み込む。

《一刀修羅》は使わない。基礎スペックのみの突進。

　剣心の《八鏡》は、当然その動きを予測していた。

（右足の踏み込み。筋肉の収縮率。……来るのは正中線への突き）

　剣心は最小限の動きで《天照》を合わせ、迎撃しようとする。

　これまでのデータ通りなら、これで防げるはずだ。

　だが。

　フッ……

　一輝の足運びが、不自然に変化した。

　リズムが狂う。

　剣心の「予測」と、実際の「動き」の間に、コンマ数秒のズレが生じる。

（──ッ！？）

　一輝の姿が、剣心の認識から「消えた」。

　視覚には映っている。音も聞こえる。

　なのに、脳が彼を「脅威」として認識しない。

　剣心が剣を振るおうとした瞬間には、すでに一輝は剣心の懐に入り込み、寸止めの一撃を放っていた。

「……ッ！？」

　剣心は反射的に《八咫鏡》を展開しそうになり、ギリギリで踏みとどまった。

　一輝の剣が、剣心の喉元でピタリと止まる。

「……これが、彼女の……」

　剣心は冷や汗を拭う。

　速くなったわけではない。強くなったわけでもない。

　ただ、一輝の存在感(プレゼンス)が、一瞬だけ希薄になった。

　まるで、あの森で出会った「彼女」のように。

「……まだ、全然だね」

　一輝は苦笑しながら構えを解いた。

「イメージはあっても、身体がついてこない。……あの人の『歩法』は、人間の反射神経の死角を突く。それを再現するには、僕の筋力制御じゃまだ荒すぎるんだ」

「……あの人から、盗んだのですね」

　剣心は複雑な思いで一輝を見る。

《比翼》のエーデルワイス。

　彼女の剣技を、一輝は一度戦っただけで身体に焼き付け、自分のものにしようとしている。

　それは未完成であり、まだ実戦で使えるレベルではない。

　だが、その「可能性の種」を持っているというだけで、剣心の胸は焼けるように熱くなった。

「……嫉妬しますね」

「え？」

「いえ。……素晴らしいです、一輝殿。その技があれば、七星剣武祭でも十分に戦える」

　剣心は複雑な感情を飲み込み、ライバルを称賛した。

　だが、同時に火がついた。

　貴方が彼女の「技」を継ぐなら、私は彼女の「格」に並んでみせる、と。

「その技が完成するまで、私が何度でも相手になりましょう。……その代わり、私にも『彼女』のことを詳しく教えてもらいますよ？」

「え、あ、うん。いいけど……剣心君、目が怖いよ？」

　４．浪速の星、襲来

　合宿を終え、破軍学園への帰路についた一行。

　東京駅の新幹線ホームに到着した時だった。

「おーい！ お疲れさんやな、破軍の連中はん！」

　人混みをかき分け、ド派手な柄シャツにサングラス、そしてジャージという奇抜な格好の大柄な男が近づいてきた。

　その声のデカさに、周囲の乗客が驚いて道を空ける。

　屈託のない笑顔。だが、その全身から放たれる覇気は、周囲の空気をビリビリと震わせている。

「……諸星、さん？」

　一輝が驚きの声を上げる。

　昨年の七星剣王。海竜学園三年、諸星雄大。

　気さくな笑顔。だが、その背後には歴戦の猛者だけが持つ、分厚いオーラが揺らめいている。

「いやぁ、今年の破軍は面白い面子が揃ったっちゅう噂を聞いてな。居ても立ってもいられへんくて、偵察に来てもうたんや」

　諸星は豪快に笑い、刀華に「よぉ東堂、相変わらず堅苦しい顔しとんなぁ！」と絡み、一輝の肩をバシバシ叩く。

　そして──剣心の前で、ピタリと足を止めた。

　サングラスをずらし、鋭い瞳が剣心を射抜く。

「……へぇ。自分(ワレ)が、噂の『分家の怪物』クンか？」

「……はじめまして、七星剣王。黒鉄剣心です」

　剣心は慇懃に一礼する。

　だが、諸星は笑わない。

　野生の猛獣が、縄張りに侵入した別の捕食者を見るような目つき。

「丁寧やなぁ。……せやけど、隠さんでええで？ 自分の身体から溢れとる『理不尽』な魔力……隠しきれとらんで」

　諸星は顔を近づけ、小声で囁く。

「ええもんもっとるわ。……一輝やステラちゃんも脅威やけど、自分は『別格』やな。……まるで、人間やめて神様にでも喧嘩売っとるような顔しとる」

　剣心は眉をひそめる。

　一目見ただけで、剣心の中にある「天照」の本質──あるいはエーデルワイスへの執着──を見抜いたのか。

「……買いかぶりですよ」

　諸星はニヤリと笑い、剣心の肩を、骨が軋むほどの力で鷲掴みにした。

「謙遜はいらん。……本戦で会えるんを楽しみにしとるわ。悪いけど、俺の王座(イス)は二人用やないんでな。……怪物だろうが何だろうが、俺の『虎王(こおう)』が喰い殺したる」

　一瞬、駅の構内に虎の咆哮が響いた気がした。

　幻聴ではない。諸星の圧倒的な「我」が生み出した、魂の威圧(プレッシャー)。

「ほなな！ みんな、怪我せんようにな！」

　言うだけ言って、諸星は嵐のように去っていった。

　残された破軍のメンバーは、しばらくその余韻に圧倒されていた。

「……すごい人だね」

「ええ。……間違いなく、最強の一角です」

　剣心は肩の埃を払う。

　一輝、ステラ、東堂刀華。

　そして、絶対王者・諸星雄大。

　さらには、まだ見ぬ「暁学園」の刺客たち。

「面白くなってきましたね」

　剣心は《八鏡》の未来予測を閉じた。

　この先に待つ未来は、計算など及ばない。

　だからこそ、血が滾る。

（待っていろ、世界。……そして、いつか必ず貴女のもとへ）

　剣心は空を見上げる。

　夏が終わり、熱い秋──七星剣武祭の幕開けが迫っていた。

（続く）

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次回 開幕、七星剣武祭
ついに始まる夢の舞台。
Sランクの力、全開！ 剣心、初の「公式戦秒殺ショー」が開演する！