雨が降っていた。
破軍学園の屋外闘技場を叩く雨音は、これから始まる「処刑」を予感させるように冷たく、重い。
観客席は傘の花で埋め尽くされている。だが、その空気は湿気ってはいなかった。むしろ、嗜虐的な熱気に満ちている。
多くの生徒が期待しているのは、Eランクの落第騎士が、昨年の代表選手である「狩人」に無惨に狩られる姿だ。
黒鉄 剣心は、関係者席の最前列で、腕を組んでその光景を見下ろしていた。
隣には、不機嫌そうに押し黙る黒鉄 珠雫の姿がある。
「……雨。お兄様には不利な条件ね」
珠雫がぽつりと呟く。
雨音は聴覚を奪い、雨粒は視界を遮る。五感を研ぎ澄ませて戦う一輝にとっては、最悪のコンディションだ。
「条件など関係ありません」
剣心は、無表情のままリングを見据えた。
「桐原静矢の能力《
剣心の《八鏡》が、リング上の桐原をスキャンする。
まだ試合開始前だというのに、桐原は薄ら笑いを浮かべながら、既に魔力を練り上げている。
勝率予測：黒鉄一輝 0.01%
桐原静矢 99.99%
数字は残酷だ。
剣心の脳内シミュレーターは、何度計算しても「一輝の死角からの狙撃による敗北」という結果しか弾き出さない。
（覆してみろ、黒鉄一輝）
剣心は、祈るように、あるいは呪うように念じた。
（私の完璧な計算を、その泥だらけの靴で踏み荒らして見せろ）
審判の開始
「ヒャハハハハ！ じゃあな『落第騎士』！ 俺は高みの見物といかせてもらうぜェ！」
開始のゴングと同時、桐原の姿が陽炎のように揺らぎ、消失した。
《狩人の森》の展開。
リング上には、霊装《陰鉄》を構えた一輝だけが取り残された。
「……消えた｣
一輝が周囲を警戒する。
だが、無駄だ。剣心の目（および《八鏡》の解析）を通してさえ、桐原の現在位置は「魔力反応なし」として表示される。完全に世界から切り離されたステルス空間。
シュッ！
雨音に紛れて、不可視の矢が放たれた。
「ぐっ……！？」
一輝の左太腿から鮮血が飛ぶ。
回避行動すら取れなかった。矢が刺さって初めて、攻撃されたことに気づく。
ドスッ！ シュッ！
続いて、右肩、脇腹。
次々と矢が突き刺さる。一輝は、見えない敵に向かって剣を振るうが、すべて空を切るだけだ。
「ギャハハハハ！ 無様無様ァ！ どこ見てんだよEランクゥ！」
何もない空間から、桐原の嘲笑だけが響く。
観客席からは、残酷な笑いが起きた。
「おいおい、サンドバッグかよ！」
「やっぱEランクだな、何もできてねえ！」
「桐原くん、もっとやっちゃえー！」
剣心は、ギリリと奥歯を噛み締めた。
（不愉快だ）
計算通りの展開だ。何も驚くことではない。
だが、胸の奥底から湧き上がるこのどす黒い感情は何だ。
一輝が一方的に傷つけられる姿を見るたび、剣心の心臓が早鐘を打つ。
それは、まるで自分自身が否定されているような痛みだった。
一輝は、剣心が捨てた「人間らしさ」や「情熱」の象徴だ。それが、あんな卑劣な
「……立て直せ、一輝殿。思考しろ。お前の武器は、剣だけではないはずだ」
剣心は小声で呟く。
隣の珠雫が、驚いたように剣心を見た。いつもなら「終わりですね」と冷たく切り捨てるはずの男が、血の滲むような拳を握りしめている。
試合は、一方的な
一輝は既に満身創痍だ。地面に膝をつき、荒い息を吐いている。
桐原は、あえて急所を外して攻撃していた。
一撃で倒すのではなく、じわじわと痛めつけ、絶望を与え、心を折ることを楽しんでいるのだ。
「オラオラどうしたァ！ 偉そうなこと言って、結局何もできねえじゃねえか！」
桐原の声が、雨音に混じって反響する。
「お前なんか騎士じゃねえ！ 才能のないゴミは、ゴミらしく地べた這いつくばってろよォ！」
観客の罵声も最高潮に達する。
「辞めちまえ！」「目障りだ！」
一輝の瞳から、光が消えかけていた。
痛みと出血、そして何より、圧倒的な悪意の奔流が、彼の精神を削り取っていく。
（……ああ、計算通りだ）
剣心は、冷え切った思考で結論づけた。
心拍数の低下。出血多量による意識の混濁。精神的摩耗率90%突破。
これで終わりだ。奇跡など起きない。現実は、いつだって残酷な数字の積み重ねだ。
剣心は席を立とうとした。これ以上、彼の「希望」が汚されるのを見たくなかった。
「──ッ、ふざけるな！！」
その時、闘技場を切り裂くような絶叫が響いた。
ステラ・ヴァーミリオンだった。
彼女は最前列の手すりに身を乗り出し、なりふり構わず叫んでいた。
「いつまで寝てんのよ一輝！ あんた、私に勝ったんでしょう！？ 私に勝った男が、こんなところで負けるなんて許さないんだから！！」
悲痛なまでの檄。
それは、一輝に向けられた唯一の、しかし最も強力な「信頼」だった。
剣心は動きを止めた。
そして見た。
死に体だったはずの一輝が、その声に呼応するように、ゆらりと立ち上がる姿を。
警告：対象の精神パラメーターが急上昇
警告：予測不能な魔力変動を検知
剣心の脳内でアラートが鳴り響く。
「……うるさいなぁ、ステラは」
一輝は、血だらけの顔で、困ったように笑った。
その瞬間、彼を取り巻く空気が変わった。
一輝は目を閉じた。
視界を捨てた。雨音を聞くのもやめた。
（何をする気だ？）
剣心は息を呑む。
《八鏡》を持つ剣心には分かる。一輝が今、「思考」を切り替えたことが。
一輝は、これまで受けてきた罵倒、嘲笑、痛み、その全てを受け入れ、飲み込んだ。そして、その果てに、たった一つの答えにたどり着く。
──相手の立場になって考える。
──もし僕が桐原静矢なら、どこから撃つ？ どんなタイミングで？ どんな気持ちで？
それは、剣心の《八鏡》が「数理的計算」によって未来を予測するのに対し、一輝が「人間的共感」によって相手と一体化し、未来を先読みする領域。
「……そこか」
一輝が、何もない虚空を見つめた。
そこには、誰もいないはずだ。剣心のセンサーにも反応はない。
だが、一輝は迷わず踏み込んだ。
ザンッ！！
一閃。
一輝の《陰鉄》が空を切り裂くと同時に、鮮血が噴き出した。
「ぎゃあああああああッ！？」
悲鳴と共に、桐原の姿が空中に弾き出された。ステルスが解除され、彼は地面に転がる。
「な、なんで……なんで俺の場所が分かったんだよォ！？」
桐原は恐怖に顔を歪め、後ずさりする。
「分かったわけじゃない」
一輝は静かに告げた。その瞳は、もはや獲物を狩る捕食者のそれだった。
「君の殺意が見えたんだ。君は、僕が一番苦しむ場所、一番嫌がるタイミングを知り尽くしている。……だから、僕が一番嫌な場所が、君の居場所だ」
「ひぃっ……！」
剣心は、戦慄した。
（馬鹿な……！）
《八鏡》がエラーを吐き続ける。
一輝が行ったのは、計算ではない。「相手の悪意すらも理解し、同調する」という、狂気じみた精神の曲芸だ。
それは、他者を数字としてしか見ない剣心には、永遠に到達できない「人間ゆえの最強」の境地。
「す、すごい……お兄様……」
珠雫が震える声で呟く。
観客席の罵声は消え失せ、静寂と、得体の知れない恐怖が支配していた。
「く、来るな！ 近寄るなァ！」
桐原はパニックになり、自身の最強の技である《狩人の森》の奥義、《
無数の矢が、雨のように一輝に降り注ぐ。全方位からの飽和攻撃。逃げ場はない。
「終わりだァ！ 死ね！ 死ねぇぇぇ！！」
剣心の計算でも、回避率は0%。防御不能。
だが、一輝の眼光は揺るがない。
彼は、《陰鉄》を両手で構え、腰を落とした。
彼の体から、命を削るような青い魔力が噴き出す。
「──《
身体能力を数十倍に跳ね上げる、一分間限定の最強技。
だが、今の彼はそれだけではない。
相手の思考、技、タイミング、全てを
剣心は、その瞬間を目撃した。
時が止まったかのような錯覚。
一輝の姿が、ブレた。
ズガガガガガガガガッ！！
一輝は、迫りくる無数の矢を、一歩も動かずに全て叩き落とした。
神速の剣舞。目に見えないほどの速度で振るわれる剣が、不可視の矢を正確に迎撃し、火花を散らす。
そして、最後の一矢を弾いた瞬間。
一輝の姿が、桐原の目の前に転移したかのように現れた。
「──ッ！！」
桐原の喉がひきつる。
一輝の剣が、閃いた。
秘剣・《
それは、剣に込められた衝撃を、防具や肉体を透過して内部に直接叩き込む技。
ドンッ！！
鈍い音が響いた。
桐原は、自分が斬られたことすら理解できなかっただろう。
彼の体は、糸が切れた人形のように崩れ落ち、白目を剥いて気絶した。
勝負あり。
一輝は残心を行い、静かに剣を納めた。
「…………」
数秒の沈黙。
そして、爆発のような歓声が巻き起こった。
「うおおおおおおおおっ！！」
「すげえええええ！！ なんだあれ！？」
「勝った！ Eランクが勝ったぞ！！」
手のひらを返したような称賛。
だが、今の剣心にとって、そんな周囲の雑音はどうでもよかった。
剣心は、椅子に座り込んだまま動けなかった。
背中には冷や汗がびっしょりと張り付いている。
指先が微かに震えていた。
（見えなかった）
《八鏡》を持つ彼が。
最適解を見通す彼が。
最後の一輝の踏み込みを、完全に見失っていた。
あの瞬間、一輝の速度は、剣心の演算能力を超えていた。
いや、速度だけではない。
あの一撃には、剣心の知らない「何か」が込められていた。
「……私の負けだ」
誰に聞かせるでもなく、剣心は呟いた。
試合をしたわけではない。
しかし、騎士としての在り方において、決定的な敗北を突きつけられた気がした。
剣心は、自分の才能を「鎖」だと嘆き、孤独に浸っていた。
だが、一輝は？
彼は才能がないという「鎖」すらも武器に変え、敵の悪意すらも力に変え、泥沼の中から勝利をもぎ取った。
「……お兄様、勝った……」
珠雫が涙ぐみながら立ち上がり、リングに向かって駆け出していく。
ステラも既にリングサイドへ走り出している。
剣心だけが、そこに取り残された。
彼はゆっくりと立ち上がった。足取りは重いが、その表情は憑き物が落ちたように晴れやかで──そして、どこか狂気的だった。
「黒鉄一輝……」
剣心は、リング上で勝どきを上げる一輝を見つめ、唇を歪めた。
「素晴らしい。やはりあなたは、私の
彼の中で、燻っていた羨望が、明確な「渇望」へと変質した。
（戦いたい。あの「理屈じゃない強さ」と。私の全てを懸けて、あの「不完全な奇跡」を、私の「完璧」で叩き潰したい）
それは初めて抱く、純粋な闘争本能。
誰かのためではない。分家のためでもない。
ただ、一人の剣士として、
剣心は、雨の止んだ空を見上げた。
雲の切れ間から、一筋の光が差し込んでいる。
「待っていてください。……決勝で、会いましょう」
剣心は背を向け、一人静かに会場を後にした。
彼の背中の《天照》が、かつてないほど強く、脈打つように輝いていた。
（続く）
オリ主最強とは？？？
黒鉄一輝殿が原作主人公なのがよく分かる話でした。