1. 最強の招かれざる客
桐原静矢との死闘から二日後。
黒鉄一輝の傷は、驚異的な回復力と、魔法による治療によって癒えつつあった。
快晴の日曜日。破軍学園の学生寮、一輝とステラの相部屋からは、香ばしい匂いが漂っていた。
「さあ一輝！ 快気祝いよ！ 私特製のハンバーグステーキ、たっぷり食べなさい！」
エプロン姿のステラが、湯気の立つ皿をテーブルに並べる。
「ありがとうステラ。……でも、少し量が多すぎないかな？」
「何言ってるの。次の試合に向けて体力をつけなきゃダメでしょ。珠雫も食べるわよね？」
「はい。お兄様と同じ食卓を囲めるなら、毒でも食べます」
「毒じゃないわよ！」
相変わらずの騒がしいランチタイム。
一輝は苦笑しながらナイフを手に取ろうとした──その時。
コンコン。
控えめだが、律儀なノック音が響いた。
「？ 誰かしら」
ステラが扉を開ける。
そこには、手土産のフルーツバスケット（高級メロン入り）を片手に、制服を完璧に着こなした男が立っていた。
「……ごきげんよう、ヴァーミリオン殿。黒鉄一輝殿の快気祝いと聞き、馳せ参じました」
黒鉄 剣心だった。
その場の空気が一瞬で凍りついた。
「はぁぁぁぁぁ！？ なんであんたがここにいんのよ！？」
ステラが素っ頓狂な声を上げる。
珠雫は即座にフォークを構え、殺気を放つ。
「……不法侵入者。お兄様の命を狙う刺客ね。ここで始末します」
「待て待て珠雫！ 剣心君も、お見舞いに来てくれたんだよ！」
一輝が慌てて止める。剣心は、まるで招かれた客人のように堂々と部屋に入り込み、メロンをテーブルに置いた。
「一輝殿。体調の回復率は98%と推測していましたが、顔色は悪くないようですね。安心しました」
「あ、ありがとう……。でも剣心君、どうしてここが？」
「寮監に、君たちの部屋のセキュリティホールの場所を論理的に説明し、修正案を提示する代わりに情報を得ました」
「つまり脅したのね……」ステラが引いた目で見る。
剣心は一輝の向かいの席に座り、ステラが作ったハンバーグをじっと見つめた。
「……ふむ。タンパク質、脂質、炭水化物のバランスは悪くない。だが、焼き加減に若干のムラがありますね。火力の制御（コントロール）が甘い」
「なっ……！ 余計なお世話よ！ 文句があるなら食べなくていいわ！」
ステラが怒るが、剣心は「いただきます」と手を合わせ、一口食べた。
そして、無表情のまま咀嚼し、飲み込む。
「……味の計算値は、予想を上回っています。美味しいですね」
「え……？」
「ヴァーミリオン殿の魔力制御の甘さが、逆に肉汁を閉じ込める『蒸し焼き』の効果を生んでいる。……計算外の美味です」
剣心は、素直に称賛した（つもりだった）。
ステラは顔を真っ赤にして、「べ、別にあんたのために作ったんじゃないんだからね！」と典型的なツンデレ反応を示す。
「……変な人」
珠雫は毒気を抜かれたようにフォークを下ろした。
一輝は、そんな奇妙な食卓を眺めながら、嬉しそうに笑った。
かつて孤独だった「怪物」が、不器用ながらもこうして輪の中にいる。その変化が、一輝には何より嬉しかった。
「剣心君。今日の準決勝、頑張ってね」
一輝の言葉に、剣心の手が止まる。
今日の午後。剣心は、準決勝で生徒会長・東堂刀華と戦うことになっている。
「ええ。問題ありません」
剣心は静かに紅茶を啜った。
「彼女の《雷切（らいきり）》は強力ですが、所詮は物理現象。計算できないものはありません」
その言葉には、桐原戦の後のような迷いはなかった。しかし、どこか一輝に見せるための「強がり」が含まれていることを、一輝だけは感じ取っていた。
2. 雷神の騎士
午後。闘技場は、予選屈指の好カードに沸いていた。
【準決勝 第1試合】
黒鉄 剣心（Sランク） VS 東堂 刀華（Bランク）
一年生最強の「怪物」と、学園最強の生徒会長「雷切」。事実上の決勝戦とも言われるこの一戦に、観客のボルテージは最高潮に達していた。
控室の通路で、剣心は対戦相手とすれ違った。
眼鏡をかけ、長い黒髪を揺らす凛とした少女。東堂刀華。
「黒鉄剣心くん、だね」
刀華が足を止める。彼女の周りには、ピリピリとした静電気が漂っているようだった。
「東堂会長。……お手柔らかにお願いしますよ」
「ふふ、君の口からそんな言葉が出るとは思わなかったな。……一輝くんの影響かな？」
刀華は、眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせた。
彼女もまた、一輝の戦いに心を動かされた一人であり、同時に、剣心という存在の危うさを見抜いている武人だった。
「君は強い。その演算能力は、まさに神の御業だ。だけど……」
刀華は腰の刀、霊装《鳴神（なるかみ）》に手を添えた。
「理屈で割り切れない速さがあることを、私は知っている。私の雷は、君の計算よりも速く、君を貫くよ」
「……試してみるといいでしょう」
剣心は不敵に笑い、背を向けた。
だが、その背中には冷や汗が流れていた。刀華の殺気は本物だ。隙を見せれば、計算する前に首が飛ぶ。
（面白い）
剣心は、武者震いを感じていた。
一輝との決勝へ進むための、最後の試練。これほど相応しい相手はいない。
3. 雷光と計算式
リングにて。
開始の合図と共に、刀華は動かなかった。
彼女は腰を低く落とし、抜刀術の構えを取る。その周囲に、バチバチと蒼い雷光が走り始める。
伐刀絶技《雷切（らいきり）》。
自身の電磁力で刀を鞘走りさせ、超電磁加速によって放つ神速の抜刀。
その一撃は、認識不能の速度で敵を両断する。さらに、刀華の作り出す雷の結界（リバース・サイト）は、敵の足元の電位差を操作し、回避行動すら封じる。
完璧な「必殺の間合い」。
入れば死ぬ。入らなければ勝てない。
「……さあ、どうする？ 怪物くん」
刀華が静かに挑発する。
剣心は、棒立ちのままだった。
《天照》も抜いていない。ただ、黄金の瞳で刀華を見つめている。
対象との距離：10メートル
周囲の電界強度：致死レベル
《雷切》発動予測時間：0.001秒未満
（速いな）
剣心は素直に感嘆した。
人間の反応速度を遥かに超えた領域。これを見てから避けることは不可能だ。
「……」
剣心は、一歩を踏み出した。
死の結界の中へ。
「！！」
観客が息を呑む。自殺行為だ。
刀華の眼鏡が光った。
敵が間合いに入った瞬間、彼女の思考すら必要としない反射神経が、雷の引き金を引く。
閃ッ！！
雷鳴が轟いた。
視界を白く染める閃光。音速を超える抜刀が、剣心の首を狙って放たれた。
誰もが、勝負あったと思った。
だが。
カォォォォォン……！
高い金属音が響き渡り、火花が散った。
光が晴れた後、そこに立っていたのは──
抜刀後の姿勢で固まる刀華と、
《天照》の鞘で、その刃を受け止めている剣心の姿だった。
「な……ッ！？」
刀華が驚愕に目を見開く。
彼女の《雷切》は、完璧だったはずだ。タイミングも、速度も、威力も。
なのに、なぜ止められている？
「……素晴らしい速さだ、会長」
剣心は、至近距離で刀華に微笑みかけた。
「ですが、あなたの《雷切》には『予備動作』がないことが、最大の弱点でした」
「予備動作がないのが、弱点……？」
「ええ。あなたは、筋肉の動きではなく、周囲の電子の偏りをトリガーにして抜刀する。……だから私は、あなたの体を見る必要はなかった」
剣心は、自分の足元の地面──そこにある微弱な電流の流れを読んでいたのだ。
刀華が意識するよりも早く、電子が動く。その「雷の兆候」を《八鏡》が読み取り、逆算して先に鞘を置いておいた。
未来予知ですらない。
超高速の天気予報。
「私の計算式（せかい）では、雷が落ちる場所は、落ちる前から決まっているのです」
剣心は、鞘で受け止めた《鳴神》を弾き返した。
刀華の体勢が崩れる。
「しまっ──」
剣心は《天照》を抜き放ち、刀華の首元に寸止めした。
「……チェックメイトです」
審判が呆然としながらコールする。
「しょ、勝者、黒鉄剣心！！」
会場が揺れた。
学園最強の「雷切」が、真正面から破られた。
しかも、能力によるゴリ押しではなく、純粋な読みと技術（計算）によって。
刀華は、へたりと座り込んだ。
そして、悔しそうに、けれど清々しく笑った。
「完敗だね……。まさか、私の雷を計算しちゃうなんて」
「紙一重でしたよ。計算が0.01秒ズレていれば、私の首が飛んでいました」
剣心は手を差し伸べ、刀華を立たせた。
二人の間に、剣士としての敬意が通い合う。
観客席の一輝は、その光景を見て、身震いした。
（強い……。やっぱり剣心君は、僕が越えるべき最大の壁だ）
4. 腐臭漂う来訪者
試合後。
控室に戻った剣心の元に、一人の男が現れた。
黒いスーツに身を包んだ、神経質そうな男。
倫理委員会の**赤座（あかざ）**だった。
「お見事でしたよ、黒鉄剣心くん。いや、次期当主候補と呼ぶべきかな」
赤座は、ねっとりとした声で言った。
剣心はタオルで汗を拭いながら、嫌悪感を隠さずに睨みつけた。
「赤座先生。……何の用です？」
「君に、本家からの『オーダー』を伝えに来ました」
赤座は一枚の書類を提示した。
そこには、黒鉄一輝の処分決定通知と書かれていた。
「な……？」
剣心は目を見開く。
「先日の桐原くんとの試合で、黒鉄一輝くんの能力使用に不正の疑いがかけられました。彼は現在、委員会によって拘束されています」
「馬鹿な！ 彼は正々堂々と戦った！ 不正などあるものか！」
「ええ、ええ。私や君はそう思うでしょう。ですが、世論はどうかな？ Eランクが代表候補を倒すなど、何か裏があると考えるのが普通でしょう？」
赤座は、醜悪な笑みを浮かべた。
「そこでだ、剣心くん。君には、決勝戦で処刑人になってもらいたい」
「……処刑人？」
「そうです。不正を行い、学園の秩序を乱した『落第騎士』を、君という『正義の天才』が、完膚なきまでに叩き潰す。……彼を、二度と剣を握れない身体にし、精神的にも社会的にも抹殺するのです」
赤座は、剣心の耳元で囁いた。
「それが、君のお父上の願いでもあります。『失敗作を一掃し、分家の威信を示せ』とね」
剣心の中で、何かが音を立てて切れそうになった。
ふざけるな。
俺が望んだのは、そんな茶番ではない。
俺が戦いたいのは、万全の状態の一輝だ。泥仕合ではなく、魂の削り合いだ。
「断る。……と言ったら？」
剣心は低い声で唸った。
「おやおや。君は賢い子だと思っていたのですがね」
赤座は、わざとらしく肩をすくめた。
「もし断れば、一輝くんはどうなるでしょうね？ 不正の証拠を捏造され、即刻退学。……あるいは、事故に見せかけて消されるかもしれませんよ？」
「貴様ッ……！！」
剣心は赤座の胸ぐらを掴み上げた。黄金の魔力が暴走し、部屋の照明が明滅する。
だが、赤座は動じない。彼は知っているのだ。剣心が「黒鉄家」という鎖に繋がれた犬であることを。
「選びなさい、剣心くん。君の手で彼を終わらせるか、我々が闇に葬るか。……彼の命を救えるのは、君だけですよ」
剣心の手から、力が抜けた。
赤座を離す。
（……詰み（チェックメイト）だ）
剣心は、絶望的な計算結果を前に、立ち尽くすしかなかった。
最強の力を持ちながら、彼はまだ、権力という盤上の駒に過ぎなかったのだ。
窓の外では、夕焼けが血の色に染まっていた。
一輝との約束された決勝戦は、今、最悪の処刑台へと姿を変えようとしていた。
（続く）
次回、『落第騎士』vs『史上最強』