『空の水槽の灯』

2章 崩れ落ちる灯 5話

◇

『はぁっ……！ はぁっ……！』

熱い。目が開かない。音が遠い。

背後から、何かが迫っている気配だけがある。

『ｸﾞｵｫｫｫ……』

息を吸っても、体が言うことをきかない。

『くそっ……！』

『ｸﾞｵｫｫｫ……』

近い。圧が、頭の中を掻き乱す。

『ｸﾞｵｫｫｫｫｫ……』

私は何かを間違えたのか。

『ｸﾞｵｫｫｫｫｫ……』

――刹那、脚が反応した。体が、動く。

見えないまま、暗闇の中を走る。ただ走る。

『……ｸﾞｵｫ……ｫ……』

しばらくして、背後の気配が遠のいていった。

緩んだ瞬間、私は何かにぶつかった。

『きゃ……！』

『な、なんだ？！』

『もう……レトロ……痛いですわ』

目を開いた。クリスの胸元が、目の前にあった。抱えられている。

『ひどく……うなされていたわよ』

私を抱いたまま、クリスが言う。

『あ、ああ……すまない』

私は寝台から体を起こし、周囲を見回した。

『でも、目が覚めてよかった……あんなに苦しんでいたのに、どれだけ声をかけても起きなかったんですもの』

『私は、あの後……どうなったんだ？』

『……すぐに医務室に運ばれて検査を受けたわ。結果は……「過労」だと、ドクターが言っていたわ』

『過労……？』

ここへ来てから、私はほとんど何もしていない。仕事と呼べるものは、手伝い程度だ。

『ええ。ここへ来るまでの間に、無理をしなかったかしら？』

『……』

鉄道の線路沿いを、何日も休まず歩き続けたことが脳裏をよぎる。

『おいクリス。目が覚めたら俺を呼べと言ったろ』

マンタが部屋へ入ってきた。

『あら……ごめんなさいね』

クリスは私から離れ、罰が悪そうに身を引いた。

マンタがこちらを見る。相変わらず、何を考えているのか分からない目だ。

『レトロ。お前は……過労だ』

『……ほかの原因は考えられないのか』

『今んとこな。検査で分かったが、筋肉や関節にかなり無理をした跡が残っていた。お前、どんだけ無茶したんだ』

『やっぱり。また無理をしたのね』

『……クリス。悪いが、少しふたりにさせてくれ』

マンタは視線だけでこちらを制し、空いた手を小さく振って外を示した。

『……どうか、いたしましたか？』

『いや。聞きたいことがあるだけだ』

『……わかりました。しばらく外します』

渋々という様子で、クリスは部屋を後にした。扉が閉まり、廊下の気配が一枚隔てられる。

『……行ったか』

マンタが小さくつぶやく。

『マンタ。原因はなんだ？』

『……過労だ。今のところは』

カルテを眺めたまま、ドクターが続ける。

『まあ、無理もない。お前の事情はよく分かっている』

『……私は全身が溶けそうになるほどに熱かった。それを過労だと言うのか』

『しょうがねえだろ。今はそれで納得しておけ』

『だが……』

『すぐに治療できる方法も無い。とにかく薬飲んで寝ろ。そうすりゃいずれ良くなるだろうよ』

マンタは引き出しから封筒を取り出し、ベッド脇の台へ置いた。

紙の擦れる音がやけに大きい。

ドクターはカルテに書き込みながら言葉を繋いだ。

部屋には、ペン先の音だけが残る。

『レトロ。あんまり抱え込むなよ。クリスを呼んでくる』

マンタが立ち上がる。

『待ってくれ』

『あ？ どうした？』

『今は……クリスを呼ばないでくれ』

言った瞬間、自分の喉がひどく乾いているのに気づいた。呼んでしまえば、きっと平静を装えなくなる。

『医者としては、今のお前をひとりにはしたくないが……まあいいだろう。クリスには俺から言っておく』

『ああ……すまない』

ドクターが部屋を出て、扉が閉まる。静寂が戻った。

足音が遠ざかり、建物の機械音だけが残る。

『はあ……』

ひどく疲れた。自分がここまで追い詰められていたとは、思っていなかった。

私はベッドの端に腰を下ろし、額を軽く押さえた。

『なーに弱ってんのさ。大佐』

『……！』

頭の中に、声が響いた。

『スーズ……？！』

咄嗟に名前を呼ぶ。本人がここにいないと、分かっているのに。

『言いたいことは、いろいろあるけどさ……とりあえず、今は休んどきなよ』

声は続く。

『進み方を忘れたときだけ、思い出してよね』

『……そうか。お前は、私のことを忘れずにいてくれているんだな』

返事はない。だが、胸の奥がほんの少しだけ軽くなった。

『さて……クリスに会いに行くか』

私は立ち上がった。上着を羽織り、帽子を深く被る。同時に、体の重さがわずかに抜けたのを感じた。

◇

待合室へ戻ると、そこにはただ静かに待つ彼女の姿があった。

小さな水槽の中で、淡い光をまとった小魚が、何事もなかったように泳いでいる。

『クリス』

『あら……レトロ。もう起き上がっていいの？』

私の姿を見て、クリスがすっと立ち上がった。

『この通り、問題ない』

私は両手を広げてみせる。

『……もう。本当に心配したのよ。いきなり倒れたものだから』

寂しそうな笑みが、ほんの一瞬だけ揺れた。

『でも……よかった。もし、わたくしにできることがあったら……なんでも言って。力になるわ』

『ありがとう』

静かな時間が落ちた。

水槽の水音だけが、薄く耳に残る。

『仕事はいいのか？』

壁にかけられた時計へ視線を投げ、私は訊ねた。

『今日は、別の方に任せてあるの』

『……そうか』

『あ！　ここに居たのね！』

待合室に、弾むような声が響いた。

青い巻き髪の女性が、足早に近づいてくる。

『……貴方は』

喉の奥が、高く鳴る。

――忘れようとしても、忘れられない輪郭。

『あら……お待ちしておりました』

クリスが深々と頭を下げた。

『クリスちゃん。それに……レトロ。ひさしぶり』

胸の奥が冷える。

『……お久しぶり…です』

彼女は優しく微笑んだ。

『そんなにかしこまらないで。ここにいる人は皆、家族みたいなものでしょ？』

その言い方が、あまりにも自然で。

私の中で、引き攣れた記憶が勝手にほどけて、また結び直される。

『……ですが……』

クリスも、同じものを思い出しているらしい。

視線が、ほんのわずかに泳いだ。

『うふふ。さて――エントランスへ向かうわね。館長代理として、今日は頑張っちゃうんだから』

『……はい。よろしくお願いします』

彼女は展示棟の方へ、ぱたぱたと走っていった。

『……クリス。彼女は……人間に戻ったのか？』

『いいえ。クリス様は…クリーピーのままですわ』

『……ようやく自由になれたのに、ここに留まることを選んだのか』

『ええ……それほどまでに、あの人のことが忘れられないのでしょう』

『……私たちと同じく、か…』

水音に混ざって、時計が秒針を刻んでいる。

◇

『残りの処置は任せたぞ。俺はレトロの様子でも見に行く』

病室の扉が開き、マンタが姿を現した。

『マンタ』

『おい。何、勝手に起き上がってるんだ。病人はさっさとベッドに戻れ』

私の姿を見て、淡々と言い放つ。

『薬は飲んだ。体調も、なんともない』

『はあ……まあ、それでこそお前と言うべきか』

マンタはぶつぶつ独り言を漏らしながら、足取りだけは慎重に廊下を進み、私の様子を一つずつ確かめている。

『仕方がない。本来なら俺がここで止めるべきだが……あとはクリスに任せる』

白衣の内ポケットから白い封筒を取り出し、クリスへ渡した。

『これは……なんでしょうか？』

『クリス。もしレトロがまた発作を起こしたら、こいつを飲ませてくれ。説明は中だ』

『ええ……かしこまりましたわ』

『それと。レトロ』

マンタの視線が、私へ移る。

『お前、分かってると思うが……無茶だけはするなよ。じゃあな』

それだけ言うと、マンタは廊下の奥へ消えた。

隣の病室から、フグナースと患者の声が聞こえる。

『……ねえ』

小さな声で呼ばれ、私は振り向いた。

クリスが、いつもよりゆっくりした歩幅で近づいてくる。

『……なんだ』

私の半歩前で足を止めると、クリスは私を見上げたまま、少しだけ間を置いた。

『そろそろ……スーズ様が、お見えになる頃かしら』

『スーズが……？』

唐突に名前が落ちてきて、思考が白くなる。

『……スーズ様は、必ずまたここへ戻ってきますわ。ルル様とご一緒に』

『な、何を言っている……？』

クリスの尋常ならざる雰囲気に、声が裏返りそうになる。私は思わず一歩退いた。

『……うふふ。貴方にとっても、都合のいいことでしょう？』

クリスが、さらに一歩、距離を詰める。

その瞬間、耳の奥で泡が弾ける音がした。そう感じた。

『……レトロ？　何をそんなに怯えているの？』

水槽の魚が、激しく泳ぎ回っている。

壁時計の秒針も、止まってしまったように見えた。

『貴様……！』

クリスの影が、鈍く揺れる。

私は腰の剣へ手を伸ばし、柄を握り、抜いた。

『……なん……だと……？』

刃が、ない。

柄だけが掌に残り、そこにあるはずの重みが消えている。

『ふふ……そんなもの、使わなくていいはずよ……？』

クリスが、もう一歩。

身体が軽く触れた。そこから冷たさが滲み、ゆっくりと凍り付いていく。

『……本当に、大丈夫なの？』

目を見開く。

クリスが心配そうに、こちらを見つめていた。

次の瞬間、腕が回り、私は包み込まれる。

『大丈夫よ。スーズ様は……きっと見つかるわ』

温かさが、凍えた身体にゆっくり沁み込んでいった。

再び音が戻った。止まっていたはずの秒針も、淡々と刻み始める。

水槽の小魚も、ひれを揺らしながらゆったり泳いでいる。

『……私は……何をしていた？』

『ひどく……震えていたわ。触れると、氷みたいに冷たかった』

抱く腕が、確かめるように少しだけ強まった。

『……』

私は目を伏せた。先ほどの感覚が、まだ残っている。

胸の奥で、鼓動だけが暴れていた。

あの石が私の心臓だったのなら。今、私の胸の中で揺れているものは……一体何なのだろう。

『落ち着いて……わたくしも、スーズ様も、貴方を置いて行ったりはしないわ。決して』

クリスの鼓動が、私の胸に当たっている。弱々しく、それでも止まらない。

私を動かすには、それで十分だった。

私はクリスの頬に手を伸ばした。瞳には涙が潤み、今にも零れそうだった。

『クリス……ありがとう』

クリスの瞳から、涙が一筋こぼれ落ちた。

『ええ……いずれ、スーズ様を探しに行くのでしょう？』

『……ああ』

『その時が来たら、わたくしを連れて行って』

その瞳の奥には、先ほど触れた鼓動の強さが透けて見えた。

涙の跡を指先で拭いながらも、クリスは視線を逸らさない。

心に張っていた迷いの根だけが、静かに抜け落ちた。

『……わかった。なら、今から荷物をまとめるぞ』

私は踵を返し、部屋の隅に置いた上着へ手を伸ばした。

『も、もう行くの？』

クリスが小さく息を呑む。驚きはあるのに、引き止める言葉は出てこない。

『そうだ。お前の言葉で決心が着いた。必ず見つけ出す』

言い切った途端、胸の奥に残っていた迷いが、綺麗にほどけた気がした。

『……もう。しょうがないわね』

呆れたように言いながら、クリスの口元がほんの少しだけ緩む。

『すまない。だが、一日でも早くスーズを見つけたい』

私は上着を抱え直し、落ち着かない指先を無理に止めた。

『うふふ。貴方らしいわ』

クリスは館内の気配を確かめるように、静かに息を整えた。

『でも、引き継ぐことがあるの。警備と、放送、それに……』

目を閉じ、数えるように続ける。まるで、この場所での思い出を、ひとつひとつ噛みしめるように。

『……ああ。こちらは支度を進めておく。終わったら教えてくれ』

◇