恋の時価総額は計れない

第五話：白銀圭は特訓したい

秀知院学園中等部、体育館。

放課後のこの場所には、体育シューズが床を擦る音や、生徒たちの活気ある声が響いている。来月に控えた球技大会に向け、各クラスが練習に熱を入れているからだ。

私のクラスはバレーボールに出場することになっている。生徒会長として、そしてクラスの一員として、私は率先して練習に参加していた。運動神経には自信がある。戦略も立てた。優勝への道筋は見えていた。

——はずだった。

「……おかしいですね」

ネットの向こう側で、独りブツブツと呟く男。我が生徒会の頭脳であり、最新鋭のテクノロジーを操る副会長、宝月悠。

彼の足元には、無残にも転がり落ちたバレーボール。そして彼の周囲には、なんとも言えない空気が漂っていた。

「イメージトレーニングでは、流れるように美しいフォームで相手コートの隅に決まっていたはずなんですが……。完璧な放物線を描くはずが、なぜ……」

彼はタブレット端末を見ながら、真剣な顔で虚空を睨んでいる。

私はネットをくぐり、彼の目の前に立った。

「宝月くん」

「あ、会長。見てください、この計算式。理論上、俺のサーブはオリンピック選手級の回転数を——」

「御託はいいから」

私は彼の手からタブレットを取り上げ、ベンチに置いた。

「さっきから十本打って、一本もネットを越えてないのはどういうこと？」

「……どうやら、俺の身体は俺の言うことを聞いてくれないようだ。反抗期ですかね」

「それを世間では『運動音痴』って言うの」

私は頭を抱えた。勉強もできる、仕事もできる、金もある。天は二物を与えずと言うけれど、まさか神様が奪ったのが「身体能力」のすべてだとは。普段のスマートな姿からは想像もつかない、生まれたての子鹿のような足取り。それが今の彼だ。

□■□■□

「あはははは！　やっばーい！　今の見た？　圭ちゃん‼︎」

爆笑しながら私たちの間に割って入ってきたのは、書記の藤原萌葉だった。彼女はバレーボールを指先でくるくると回しながら、無邪気かつ残酷な笑顔を宝月くんに向ける。

「宝月くんってば、ボール投げようとして自分の頭に当ててたよ！　どういう身体構造してるの？　ギャグ漫画でももっとマシだよ！」

「ぐっ……笑いたければ笑うがいい、藤原書記。しかしこれは、一時的な不調であって……」

「言い訳なっが！　往生際が悪いよ副会長〜」

萌葉はニヤリと笑うと、私の肩に腕を回してきた。

「ねえねえ圭ちゃん。このままだと生徒会の恥だよ？　球技大会、全校生徒が見てるんだから」

「……分かってる。だからこうして練習してるの」

「甘い！　甘いよ圭ちゃん！　そんな生温い練習じゃ、このポンコツロボットは直らないよ！」

萌葉の目が、怪しく光った。嫌な予感がする。この藤原家の人間が目を光らせる時、ろくなことが起きないというのは、これまでの経験則で証明されている。

「私がとっておきの『藤原流・根性叩き直しメニュー』を伝授してあげる！　お姉ちゃん（千花）直伝のやつ！」

「い、いや、俺は遠慮したい——」

「問答無用！　さあ宝月くん、まずは準備運動からだよ！　『死の反復横跳び』一万回！　その次は『地獄のスクワット』五千回！」

「す、数値設定が異常だ！　それでは人体の構造的限界を超えて——」

宝月くんの抗議も虚しく、萌葉は笛をピーッと吹き鳴らした。

「口答え禁止！　ほら動く動く！　マグロみたいに止まったら死ぬと思って動きなさい！」

「ええっ⁉︎」

体育館の隅で、地獄の特訓が始まった。萌葉の罵声と、宝月くんの悲鳴が交互に響く。

「足が上がってない！　もっと高く！」

「り、理論上、これ以上の可動域は靭帯の損傷を招き……あべしっ！」

「うるさーい！　気合いだ気合い！　声出して！」

……あーあ。

私は遠い目をした。宝月くん、普段はあんなに偉そうに「効率」だの「ロジック」だの言ってるのに、今は完全に食物連鎖の最底辺だ。ジャージは埃まみれ、髪はボサボサ、額は汗まみれだ。

クラスの女子たちが、ヒソヒソと話しているのが聞こえた。

「ねえ、あれ宝月くんだよね？」

「なんか……イメージ崩れるわー」

「あんなにドジっ子だったんだ」

「ちょっと引くかも……」

その声を聞いた瞬間、私の胸の奥で、カチンと何かが鳴った。

（……そんな言わなくても、みんなして）

確かに彼は運動音痴だ。見ていられないほど不格好だ。でも、彼はいつだって真面目なのだ。生徒会の仕事だって、誰よりも早く来て、誰よりも遅くまで残って。私が困っている時は、さりげなく助けてくれて。

そんな彼の努力を知らないくせに、表面的なことだけで「引く」とか言わないでほしい。

「……萌葉、ちょっとストップ」

私は二人の間に割って入った。

「あれ？　どうしたの圭ちゃん？　今いいところだったのに」

「見てられない。そんな無茶苦茶なトレーニング、怪我するだけ」

私はゼーハーと息を切らして床に倒れ込んでいる宝月くんに手を差し伸べた。彼は白目を剥きかけていたが、私の手に気づいてハッとした表情をする。

「……か、会長……」

「立てる？　少し休憩入れるよ」

「申し訳ない……情けない姿を……」

彼の手は、汗でじっとりと濡れていた。でも、私は構わずその手を強く握って引き上げた。

「……萌葉、あんたはあっちでサーブ練習してて。私が彼を見るから」

「えーっ？　圭ちゃんが教えるの？　甘やかしたらダメだよ？」

「甘やかしてない！　効率的な指導をするだけ！」

「ぶーぶー。まあいっか、圭ちゃんのお手並み拝見ってことで！」

萌葉は面白くなさそうに頬を膨らませたが、大人しくボールを持って離れていった。残されたのは、私と、瀕死の副会長だけ。

□■□■□

「……大丈夫？」

「いえ、正直に申し上げます。生命維持機能が低下しており、まるで肺が燃えているようだ……」

宝月くんは壁にもたれかかり、スポーツドリンクをちびちびと飲んでいる。ジャージの袖で顔を拭うその姿は、いつものクールな副会長とは別人のようだ。

「……はぁ。宝月くんって本当に極端だね」

「面目ない。頭では、ボールの軌道も、落下地点も、必要な力も。全て計算できているのに、身体が追いつかない。……ううむ、これはこの身体構造そのものに問題があるのやもしれなく」

彼は自嘲気味に笑った。その弱々しい笑顔を見て、私はなんだか無性にイライラした。彼を笑う周囲に、そして何より、自分を卑下する彼自身に。

「貸して」

私は彼の手からボールを奪い取った。

「いい？　宝月くん。あなたの最大の欠点は『考えすぎ』。計算とか理論とか、どうでもいい」

「しかし、何も考えずに行動するのは……」

「うるさい。スポーツは身体との対話なの。頭でっかちだから、身体の声が聞こえなくなるの」

私は彼の背後に回り込み、その背中をパンと叩いた。

「はっ⁉︎」

「背筋伸ばす！　猫背になってる！」

私は彼の手首を掴み、無理やりレシーブの形を作らせる。

「腕はこう組む。膝はもっと曲げる。重心を落として」

「ちょ、会長、近い。当たってます……！」

「何が？」

「い、いや何も！　うん、やっぱなんでもない！」

彼の耳が真っ赤になっている。

……ああ、なるほど。意識してるのか。そう気づくと、私まで急に恥ずかしくなってきた。彼の背中越しに伝わる体温。制汗剤と汗の混じった匂い。普段、机を挟んで向かい合っている時とは違う、生々しい「男子」の感覚。

でも、ここで引いたら負けだ。

私は生徒会長。

彼は出来の悪い部下。

これは指導。そう、ただの指導だ。

「……力を抜いて。ガチガチだよ？」

「うーん難しい。会長が後ろにいると、緊張で心拍数が上がってしまう……」

「また理屈っぽいこと言う！　いいから、私が投げるボールを、今の姿勢で返すことだけ考えて」

私は彼から離れ、正面に立った。

彼がホッとしたような、残念なような顔をする。

「いくよ」

私はふわりと、優しいボールを投げた。山なりの、誰でも取れそうなボール。

「……感覚、感覚」

彼はブツブツと呪文のように唱えながら、ボールを見上げた。そして、不格好ながらも必死に腕を伸ばし——。

バチンッ。

ボールは彼の腕に当たり、明後日の方向へ飛んでいった。でも、後ろには飛ばなかった。空振りもしなかった。ちゃんと、前に飛んだ。

「……お」

彼は驚いたように自分の腕を見つめている。

「当たった……」

「当たり前でしょ。ボールを見てれば当たるの」

「会長は女神か？」

「……ボール取ってくる」

私はボールを拾いに行きながら、彼に背を向けて言った。顔がニヤけてしまうのを隠すために。

「ま、さっきよりはマシになったと思うよ。マイナス100点から、マイナス30点くらいには」

「……うーむ手厳しい。やはり閻魔か？」

振り返ると、彼はいつもの少し生意気な表情に戻りつつあった。でも、その口元は嬉しそうに緩んでいる。そして、ふと彼はこちらに微笑んでこう言った。

「ありがとうございます、会長。……その、また教えてくれますか？」

「……気が向いたらね」

私は素っ気なく答えた。

でも、心の中では「仕方ないなぁ」なんて思っている自分がいたり、いなかったり。

□■□■□

練習終了後。

私たちは体育館の片付けをしていた。萌葉は「お姉ちゃんの服を勝手に借りてきたのがバレそう！」と言って、嵐のように帰ってしまった。結局、残ったのは私と宝月くんの二人。

「……痛っ」

モップがけをしていた彼が、小さく呻いて膝をついた。

「どうしたの？」

「いえ、少し……足が攣ったようで」

「もう、情けないなぁ」

私は彼に駆け寄り、その足を見た。

筋肉がピクピクと痙攣している。

慣れない運動を無理やりやった証拠だ。

「座って。伸ばしてあげるから」

「そんな、会長に足を触らせるなんて——」

「いいから！　ほら早く治したいでしょう？」

「うーん、それは確かに」

私は強引に彼の足を掴み、ストレッチを始めた。彼は「うぐっ」とか「ひぎっ」とか、情けない声を上げている。

「……あのさ」

私は彼のつま先を押しながら、ポツリと言った。

「宝月くんって、いつも完璧ぶってるくせに、意外とポンコツだよね」

彼は苦笑いを浮かべて、壁にもたれたまま答える。

「……痛いところを突きますね、会長。ええ、自分でも自覚していますよ」

「自覚あるなら、もう少し身体動かす練習しなよ。私が言うのもなんだけど、頭だけで生きてると、いつかバランス崩すよ」

私はつま先をさらに軽く押して、筋を伸ばす。彼が「うっ」と小さく呻いたけど、気にしない。

「……会長にこうやって触ってもらえるなら、むしろご褒美かも？」

「は？　何それ」

私は手を止めて睨んだ。顔が熱くなるのをごまかすために、わざと声を尖らせる。

「いや冗談冗談。……でも、本当に感謝。藤原書記のスパルタじゃ、今頃病院送りでしょうね」

「萌葉のやり方はあれだけど、根性論もたまには必要でしょ。……ほら、もう少し伸ばすよ」

私は再び足を押す。彼のふくらはぎがピクピク動いて、だんだん痙攣が収まってきた。体育館はもうほとんど人がいなくて、遠くで用具を片付ける音だけが響いてる。夕方の光が窓から差し込んで、床がオレンジ色に染まってる。

「……会長」

彼が急に真面目な声で呼んだ。

夕陽に照らされた彼の瞳は、いつになく真剣で、私の顔をじっと見上げている。

「な、なに……改まって」

私は動揺を悟られないよう、努めて冷静に振る舞った。夕暮れの体育館。二人きり。吊り橋効果の余韻。……まさか、ここで？

彼は懐から、スッと一枚の紙幣を取り出した。

「授業料です」

彼の指に挟まれていたのは、一万円札だった。

「プロ並みの手技でした。対価を支払わないのは、私の主義に反する」

彼は爽やかな笑顔で、お札を私に差し出してきた。そこに、甘い雰囲気も、青春のトキメキも、一切存在しない。あるのは、資本主義のドライな取引だけだった。

「…………」

私は無言で、持ち上げていた彼の足を——離した。

ドサッ。

「ぐっ……⁉︎　か、会長？」

「……バカ」

私は差し出された一万円を指先で弾き、カバンを持って立ち上がった。今ここでその金を受け取ったら、私は「女子」としてだけでなく、「人間」として何か大切なものを失う気がしたから。

私は出口へと歩き出す。背後で、彼が慌てて立ち上がる気配がした。

「ま、待ってください！　現金がダメなら電子マネーで！　それとも株式譲渡ですか⁉︎」

「違うってば！」

私は体育館の重い扉を開け、そこで足を止めた。

振り返らずに、少しだけ声を張り上げる。

「……ジュース」

「え？」

「自販機の、ジュースでいいから」

一瞬の沈黙の後、パッと明るくなった彼の声が響いた。

「——はっ！　お安い御用！」

私は額を押さえたまま、彼が走ってくるのを待った。

「こういうのでいいの」

「会長がそうおっしゃるのならば」

そして鳴るは二つの缶の開けられる爽快な音。

夕闇染まる校舎に、二つの足音が並んで響いた——。

本日の勝敗：白銀圭の勝利

理由：一万円の臨時収入は逃したが、プライスレスな時間を手に入れたため