恋の時価総額は計れない

第九話：白銀圭は祭りたい

秀知院学園、奉心祭。

それは高等部が主役となる学園最大のイベントだが、私たち中等部にとっても、無関係な話ではない。中等部生徒会もまた、例年出し物を行うのが伝統となっていた。

そして今年、私たちが選んだテーマは——。

「いらっしゃいませ、お嬢様。……どうぞ、こちらへ」

鏡に映る自分の姿に、私は深いため息をついた。ボリュームのあるロングスカート、フリルのついたエプロン、そして頭にはホワイトブリム。いわゆる『クラシカル・メイド』の衣装だ。

「……なんで私がこんな格好を」

生徒会室を改装した『カフェ・ド・シュチイン』。萌葉の「やっぱり文化祭といえばメイド喫茶だよ！　でも普通のじゃつまらないから、ガチの英国風でいこう！」という鶴の一声で決まったこの企画。会長である私が、まさか一番目立つ給仕係をやらされる羽目になるとは。

「とてもお似合いですよ、会長」

背後から、落ち着いた声が聞こえた。振り返ると、そこには息を呑むような光景があった。

燕尾服に身を包み、白手袋を嵌め、背筋をピンと伸ばした少年。普段の少し猫背気味な姿勢はどこへやら、そこには完全無欠の『執事』が立っていた。

「……ほ、宝月くん？」

「はい。執事役兼、ホールマネージャーの宝月です。……どうしました？　顔が赤いようですが、室温調整ミスでしょうか？」

彼は真顔で首を傾げる。

ズルい。本当にズルい。普段はあんなにポンコツで、運動音痴で、私の後ろをついて回るような感じなのに。こういう「型」に入った時の彼は、悔しいくらいに様になっている。

「……な、なんでもありません！　それより、準備はいいの？　もう開場時間ですよ」

「万全です。食材の在庫管理、客席の回転率シミュレーション、全て計算通り。私たちのオペレーションに死角はありません」

彼は自信満々に眼鏡（伊達）を押し上げた。

その頼もしさに、少しだけ胸が高鳴る。今日一日、彼と一緒にこの店を回す。それは、ただの生徒会の仕事以上の、特別な時間になるような気がしていた。

——そう、この時までは。

私たちは知らなかったのだ。『計算通り』にいかないのが、文化祭という魔物であることを。

□■□■□

「……ねえ、ちょっとおかしくない？」

開店から二時間が経過した頃。私は異変を感じていた。当初の予想では、中等部の出し物なんて、保護者や暇を持て余した生徒がパラパラ来る程度のはずだった。なのに。

「きゃー！　ここよここ！　噂のカフェ！」

「中等部の生徒会長が美人すぎるってマジだった！」

「執事の人イケメンすぎない？　一緒に写真撮ろ！」

廊下には長蛇の列。店内は満席。キッチンでは紅茶を淹れるお湯が追いつかず、スコーンの在庫はみるみる減っていく。

「け、圭ちゃん！　大変！」

裏口から萌葉が飛び込んできた。彼女はキッチン担当（つまみ食い係）のはずだが、顔面蒼白だ。

「ど、どうしたの萌葉⁉︎」

「それが……さっきお姉ちゃん（藤原千花）が高等部の放送で、『私のかわいい妹と、中等部のアイドル圭ちゃんがやってるカフェでーす！　みんな来てねー！』って宣伝しちゃったみたいで……！」

「ち、千花姉ぇ……‼︎」

高等部の生徒会役員による宣伝効果は絶大すぎた。さらに悪いことに、SNSで『隠れ家カフェ発見』と拡散され始め、外部のお客さんまで押し寄せてきている。

「ほ、報告します！　紅茶の茶葉、あと三回分で切れます！」

「スコーン完売しました！　次のが焼けるまで三十分かかります！」

「お客様からクレームです！　『いつまで待たせるんだ』って……！」

スタッフの生徒たちがパニック状態で私に詰め寄る。

思考が真っ白になる。どうしよう。私の読みが甘かった。もっと余裕を持って準備すべきだった。会長として、私がなんとかしなきゃいけないのに。

「……圭ちゃん、どうする？　一旦オーダーストップする？」

萌葉も不安そうに私を見る。ここで止めたら、並んでくれているお客さんを失望させることになる。でも、続けるだけの物資がない。私の足が、恐怖ですくんだ。

その時。

「——慌てないでください」

凛とした声が、喧騒を切り裂いた。

宝月悠。彼は私の隣に立ち、パンパンと手を叩いてスタッフの注目を集めた。

「状況は把握しています。これより、プランB『緊急時分散オペレーション』に移行します」

彼はタブレット端末を取り出し、素早い手つきで操作しながら指示を飛ばし始めた。

「まずキッチン班。紅茶の提供を一時停止し、比較的在庫のあるアイスコーヒーとジュースにメニューを限定してください。メニュー表を今すぐ差し替えます」

「は、はい！」

「次にホール班。現在並んでいるお客様に、整理券を発行します。QRコードを読み取ってもらい、順番が来たらスマホに通知がいくシステムを今組みました。列を解散させ、廊下の混雑を解消させましょう」

「す、すごっ……いつの間にそんなシステムを⁉︎」

「そして藤原書記」

彼は萌葉に向き直った。

「君の人脈と交渉力を買います。今すぐ購買部へ走り、業務用のアイスやお菓子をあるだけ買い占めてきてください。予算なら、俺のポケットマネーから無制限に出します」

「了解！　任せて、買い物は得意だよ！」

萌葉が風のように駆け出していく。

的確で、迅速な指示。スタッフたちの顔から不安が消え、やる気が戻ってくる。

「……すごい」

私は呆然と彼を見つめていた。これが、いつものポンコツな彼？　運動音痴で、バレーボールもまともに飛ばせなかった彼？　今の彼は、誰よりも大きく、頼もしく見えた。

「……会長」

ふと、彼が私の方を向いた。その額には玉のような汗が浮かび、整えられた髪も少し乱れている。彼は執事の白手袋を脱ぎ、私に差し出した。

「厨房の手が足りません。俺も皿洗いに回ります。会長は、ホールの指揮をお願いできますか？」

「え……」

「今のこの店の『顔』は、貴女です。貴女の笑顔があれば、お客様は待ち時間さえ楽しんでくれるはずです」

彼はニッと笑った。その笑顔は、いつもの自信過剰なものではなく、私を心から信頼してくれているパートナーの顔だった。

「……私に、できるかな」

「できますよ。貴女は『最強の生徒会長』ですから」

——ドクン。

心臓が、痛いくらいに跳ねた。この状況で、こんなに忙しいのに。彼のその言葉だけで、身体の芯から力が湧いてくるのを感じた。

「……分かった。任せて」

私はスカートの裾を払い、顔を上げた。

鏡に映る私は、もう不安そうな少女じゃない。

「さあ、みんな！　あと二時間、全員笑顔で乗り切るよ！　ファイトっ‼︎」

「「「はいっ！」」」

□■□■□

それからの記憶は、正直あまりない。ただ無我夢中で、笑顔を作り、頭を下げ、トレイを運んだ。

「お待たせいたしました、アイス珈琲でございます」

「ご来店感謝申し上げます！　またのお越しを！」

整理券システムのおかげで列は解消され、購買部から調達したメニューでなんとか場をつないだ。

裏方では、宝月くんが袖をまくり上げ、鬼の形相で皿を洗い続けていたという。あのハイテク好きな彼が、あえて泥臭い裏方を選んで、私を輝かせるために動いてくれていた。

そして、午後四時。

終了の放送とともに、最後のお客様を見送った。

「……お疲れ様でしたー！」

私たちスタッフ全員がその場に座り込む。

私も足が棒のようで、近くの椅子にへたり込んだ。

「……はぁ、死ぬかと思った……」

「お疲れ様です、会長」

横から、冷たいペットボトルが頬に当てられた。

見上げると、ジャケットを脱ぎ、シャツ一枚になった宝月くんが立っていた。いつものクールさは消え失せ、髪はボサボサ、シャツは水で濡れて透けている。今まで見た中で一番ひどい格好。でも——今まで見た中で、一番輝いていた。

「……ありがとう、宝月くん。今日は、本当に助かっちゃった」

「いえ。こちらのシミュレーション不足でしたから。……それに」

彼は隣に座り込み、ペットボトルの水を一気に煽った。

「会長のメイド姿……その、すごく好評でした。お客様満足度、過去最高値を記録です」

「……っ⁉︎」

褒め言葉と、直球の視線。

疲れが一気に吹き飛び、代わりに顔に熱が集まる。

それを冷ますように私は逆に声をかけた。

「宝月くんこそ……執事、似合ってたよ」

「そうですか？　……なら、着た甲斐がありました」

彼は嬉しそうに目を細めた。

夕日が差し込む店内。

埃と熱気と、祭りの後の気だるさ。

その中で、私たちは肩を並べて座っていた。

この時、私は確信してしまった。

頼もしいから好きなんじゃない。助けてくれるから好きなんじゃない。彼が「宝月悠」だから。不器用で、理屈っぽくて、でも誰よりも私のことを見てくれている彼だから。

私は、この人のことが——どうしようもなく。

「……ねえ、宝月くん」

「はい？」

「……後夜祭、時間ある？」

私の口から、そんな言葉が勝手に飛び出していた。

「え？」

「話したいことがあるの。……その、二人きりで」

心臓が口から飛び出しそうだった。でも、もう逃げない。私はそう自分に誓った。着飾った衣装を脱ぎ捨てて、素直な私で、彼に向き合いたいと思ったから。

「……ええ、了解しました」

彼の答えを聞いて、私は今日一番の覚悟を決めた。

本日の勝敗：最終話へ続く

理由：少女はもう、逃げないと誓ったため