FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

救いは炎の貌をして

村外れの風車小屋。

ファルネーゼはキャスカを庇い、声を殺して樽の影に身を潜めていた。

手にあるのは、シールケから借り受けた銀のナイフただひとつ。

護符を施された鎖帷子を纏ってはいるが、今回の魔獣には効き目が薄いらしく、

冷たい甲殻の脚はじりじりと距離を詰めてくる。

震える手を必死に押さえながら、彼女は己を責め続けていた。

（また……焦って離脱してしまった……。また私のせいで皆さんに、

　ガッツさんに迷惑を……）

恐怖から目をそらすように、

必死に逃げてたどり着いた先がこの荒れ果てた風車小屋だった。

そしていま、再び闇の只中で息を潜める。

暗い森でキャスカを見失い、孤独にさまよったあの夜が脳裏をよぎる。

あのときは皆が駆けつけてくれた。だが今回は──。

「……へくしゅん！」

「キャ、キャスカさん……！」

間の悪いくしゃみが、静寂を破り、同時に死の音を呼び寄せた。

アラクネの群れが血に飢えた咆哮を上げ、嗅覚と聴覚を研ぎ澄ませながら二人を取り囲む。

甲殻がきしむ不快な音。

影を作っていた樽が無惨に砕け散り、無数の眼がぎらつく。

その奥に、慈悲的な光はいっさい感じられなかった。

「ひっ…！」

今度こそはもう助からない。

ファルネーゼはいまや無意識に恐怖の声をあげていた。

威嚇、そして牙を剥き出しにして一斉に跳びかかってくる。

ファルネーゼはキャスカを強く抱きしめ、固く目を閉じた。

（ガッツさん……セルピコ……！）

その刹那──

紅の剣光が闇を裂いた。

（……熱気！？）

豪快な太刀筋と灼けつくような熱に、身も心も焦がされたような感覚を覚える。

炎を纏う軌跡が蜘蛛の群れを一閃し、燃え上がる刃が魔獣を両断する。

轟音が大気を震わせ、宙を舞うのは黒焦げとなった大蜘蛛たちの残骸。

揺らめく焔の向こうから、ひとりの男が姿を現した。

漆黒の衣に身を包み、手には灼熱を宿す長剣。

刃を振り抜いたままのその瞳には、

助けを求める二人の姿が鮮烈に映し出されていた。

　　　　　　　　　　　　＊

（ガッツ……さん？）

ファルネーゼは怯えたまま視線を上げる。

そこにいたのは、ガッツでも、セルピコでもない。──見知らぬ漢。

その長剣の威容と、揺るぎない立ち姿から漂う圧倒的な気配。

人域を超えた存在だと、直感した。

──黒い…剣士？

胸に押し寄せるのは、恐怖と畏怖。

全身を駆け抜ける戦慄は、かつて修羅のごとき男──ガッツと初めて相対した時の感覚を思い起こさせる。

散乱する黒い残骸が視界を染め、灼熱の閃光の余韻が、まだ空気を焦がしていた。

「……大丈夫か？」

低く、落ち着いた声。男はゆるやかに手を差し伸べる。

けれどファルネーゼは、その手を掴むことができなかった。

「あ……あの……」

──似ている。だが違う。

修羅の気とは別の、底知れぬ深淵から立ち昇るような存在感。

善か悪か、掴めぬまま、ただ本能が告げていた。

これは”抗えぬもの”──

現実感が遠のく。

これは夢なのか──心の奥で、逃避にも似た声が囁く。

その瞬間、頬をきゅっと引っ張られ、思わず声が漏れた。

キャスカだった。

無邪気にファルネーゼの顔をつまんで「イタタッ」と言わせ、

現実を引き戻してくる。

さぞや場にそぐわぬ光景に映ったことだろう。

それを見た男は、差し伸べていた手を、静かに引っ込めた。

「心配はなさそうね」

澄んだ女の声が重なる。

その音色は、ファルネーゼの震えをわずかに鎮めた。

氷の刃のように鋭く、それでいて胸を温めるような穏やかな響き。

振り向けば、そこに立つのは銀髪の若き女。

清楚な白と青の衣をまとい、透き通るような瞳でこちらを見据えている。

貴族のような、静謐で淑やかな佇まい。

何もかもが男の方とは対照的に思えたが、その内に潜む気配は、

やはり常人のものではなかった。

そして──

「キャッ……！」

思わず息を呑む。

彼女たちを射抜くような眼差しを放つ、巨大な狼がそこにいたのだ。

ただ獰猛なだけではない。

その身に宿るのは、狩人のような鋭さと、王者のごとき威容。

その気配に全身が粟立ちながらも、ファルネーゼはどこか“神々しさ”を感じずにはいられなかった。

（この人達は……一体……）

かつて魅入られた、おぞましく揺らめく“もの” ──

だが、その忌まわしい揺らめきは形を変え、激しく猛り、

そしていま彼女の身を救った。

それはまるで、闇に沈む彼女の魂を照らす一筋の光のようだった。