FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

開戦

思惑に沈みかけたそのとき──

路地の奥で、かすれた老婆の声が闇を裂いた。

「坊や！出ては駄目ッ！」

戸口の軋む音がする。

その影から出てきたのは──裸に近い身体をぼろ布で包んだ痩せた少年。

見るに、まだ十にも満たない齢頃だ。

少年は黙ってこちらに向かって歩いてくる。

その瞳は恐怖に呑まれながらも、どこか澄みきっていた。

小さな炎のように、確かな光を宿して。

「……子ども？　この町の住人ね」

「どうやら、そうらしいな」

クライヴは周囲に視線を走らせる。

建物の窓という窓に、人の気配。

だが──誰も姿を現さない。

隙間から覗く瞳だけが、じっと、息を殺してこちらを見つめていた。

まるで死者の群れが、生者を値踏みするかのように。

少年は震えながらも、意識ははっきりしていた。

「お兄さんたちは誰……？　あいつらの仲間じゃないよね？」

その声音は幼いのに、不思議と澄明。

窓の隙間から覗く濁った瞳の群れとはまるで異質だった。

「俺たちは怪しい者ではない。……君はこの町の者か。ここで何があった」

「私たちはたった今ここに来たばかりなの。詳しいことを教えてくれる？」

少年は一度息を呑み、それから小さく答えた。

「一刻ほど前に……野盗の群れが来たんだ……」

「……野盗だって？」

──先ほどの凄惨な現場はそいつらの仕業なのか。

クライヴは眉をひそめた。

ただの野盗風情が果たしてあそこまでするだろうか。

あの焦げた肉の臭い。

串刺しにされた死体の群れ。

剥がれた皮膚が、まるで旗のようにはためいていた光景。

できるとすれば──それはもはや怪物だ。

少年は続ける。

「この辺りで幅を利かせてる連中だよ。あいつらが来たとき、みんな必死に近くの建物に逃げ隠れたんだ。真っ先にお姉ちゃんと、その仲間たちが僕を匿ってくれて……だから、今はおばあちゃんと一緒に……」

顎で示された二階の窓から、皺だらけの女の顔が怯えたように覗いていた。

「……」

二人は再度周囲を見渡し、戦いの余波が残っていないかを確かめる。

だが、この町を覆う沈黙は依然として不気味だった。

「他の町人たちは？　あれからもう被害は出ていないのか？」

「わからない……あ、でも──」

少年は上目遣いでひねり出すように声を出した。

「家の中にいたとき、ときどき小さな悲鳴が聞こえてきたんだ。まるで連れていかれるような声………でもおばあちゃんに見るなって言われてたから。それからは……どうなったかわからない」

悲鳴はおそらく逃げ遅れのものだろうことは容易に想像がつく。

何処に連れていかれたのか。そして、なぜそれが途絶えたのか。

二人の中でもうその答えは出ていた。

「もう終わったのかな……。お姉ちゃんと、その仲間たち……出ていったきり戻ってこないんだ」

小さな拳が震えている。残酷なほど無垢な願いが、唇から零れ落ちた。

「……きっと、まだどこかにいるはずなんだ…だから探しに行かなくちゃ。そうしないと……」

「……」

クライヴもジルも答えを失った。

広場で見た惨状を思えば、希望を支える言葉など軽々しく紡げない。

あの肉塊の中に、少年の姉がいたかどうかまでは確かめる術もない。

あるいは──まだ、どこかで。

「坊や、早く戻るんだ！」

再び老婆の震えるような声が響いた。

だが、少年にはもう届いていない。

彼は必死にクライヴの手にしがみつき、断崖の縁に立つような切迫感を声に滲ませる。

「……あいつらの大将は特に残忍だって聞いてるんだ。人の皮をはいで……串刺しにして……生きたまま、ゆっくりと……」

少年の声が震える。

その小さな喉から搾り出される言葉は、あまりにも具体的だった。

「……もし、もし、姉ちゃんが───」

少年の追い詰められた様子に、クライヴとジルは互いに短く視線を交わした。

「落ち着け。大丈夫だ、今はまず───」

クライヴの声が言葉を結ぶより早く。

町の裏口から、地を揺るがすような足音と怒声が押し寄せた。

生者のものとは思えぬ圧迫感が、闇の底から湧き上がるように広がっていく。

──そして、風が変わった。

濃密な血の臭いが、一気に押し寄せてくる。

　　　　　　　　　　　　＊

直に外は暗くなる。

もしこの町が何かに侵されているのだとすれば、この状況下で町人を外に出すのは危険だ。

クライヴは怒号に応えるかのように背に手を回し、長剣を引き抜いた。

その横でジルが細身の剣を構え、月光を鋭い閃きに変える。

「……あ……あいつらだ……戻ってきた……。でも、なんで……」

震える少年の声には、恐怖と憎しみが綯い交ぜになっていた。

ジルはその怯えを断ち切るように、静かで凛とした声を向ける。

「いい？ あなたは中へ戻っておばあさんと一緒に。決して出てきては駄目よ」

クライヴとジルの表情は一変し、状況の切迫さを物語っていた。

「……お姉ちゃんは……生きてるよね？」

「話は後だ。今は生き延びることが先決だ。隠れていろ！」

押し寄せる足音と怒声は、もはや路地のすぐ傍まで迫っていた。

聞こえてくるのは足音だけではない。

人語とは思えない、強い語気が入り混じった謎の言語。

「さあ、早く！」

狼狽える少年を建物へ促し、すぐさま三人は駆け足で中央広場へと戻る。

再び鼻をつく死臭。

そこに広がっていたのは──三十を超える兵の群れ。

死と血で満ちた広場を踏み荒らし、まだ新鮮な肉を探し回っている。

先陣に立つは、野盗とも怪物ともつかぬ肌黒き巨躯。

金糸の刺繍を施した肩掛けと胸当てを纏い、巨大な斧を片手で軽々と振るう。

飢えた獣の眼光と下卑た笑みは、「暴虐そのもの」が歩いているかのようだ。

「……奴が首魁か」

その背後に続く兵たちも、人の皮をまといながら明らかに人ではない。

消し炭と見紛うほどの黒い肌。裂け広がった口から突き出た歯は血肉を求めて涎を垂らし、足元の屍をなお貪っていた。

どこをどう見ても、ただの悪党どもの所業ではない。

「あの惨状は……どうやらこの連中の仕業のようね」

「……ああ、何者かは知らないが、まさにケダモノといった風貌だ。何かに憑かれているようにもみえるが」

理由はどうあれ、奴らはまだ飢えている。

見知らぬ異邦の地とはいえ、狙われているのは人だ。

ならば、いま“シド”として為すべきことはただひとつ──

「放っておけば、今度は建物に隠れている人たちが犠牲になるわ」

クライヴは剣を握り直し、左手に熱い炎を灯した。

「いいさ、ここで迎え撃つ！」

トルガルは喉を低く鳴らし、巨漢へ鋭い視線を突き刺した。

狩るべき獲物を定めた獣の眼だ。

直後──

その声に反応するかのように、不気味な賊たちの狂眼が、

一斉にクライヴたち三人に注がれた。

その存在に気付いた数体の弓兵が一斉に弓を引き絞った。

数十の矢が放物線を描いて飛んでくる。

だが、三人は微動だにしない。視線ひとつ揺らさず、その軌道を見据えていた。

矢が体を射抜こうとするその瞬間──

クライヴは左手をかざし、紅蓮の炎を解き放った。

炎の翼が天へと広がり、轟音とともに立ち昇る。

矢は燃え尽き、黒煙となって夜空へ弾き飛んだ。

フェニックスの力。

クライヴが若き日より身に宿してきた、鮮烈なる炎の加護。

──！

賊徒らは目を剥き、言葉を失う。

巨漢の将はその炎に反応したのか、怒声とも嘶きともつかぬ咆哮を上げた。

「行くぞ、トルガル！」

怒りと覚悟が交錯する。

トルガルが主に応えるように獰猛な咆哮を上げ、

広場は瓦礫と黒煙の渦巻く戦場と化す。

背中合わせに立ったジルが、遠方の異変に気づき声を張る。

「クライヴ！　東の方角からも声がするわ！　挟み撃ちにされる……それに住民も──さっきの子も危ない！」

「……二手に分かれよう。ここは俺が食い止める！ ジルはあの子を頼む」

クライヴは剣に燃え盛る炎を纏い、激烈な攻撃の渦中へ飛び込んでいく。

一方のジルは振り返ることなく、刃先に淡い蒼白の光を灯して、流れるようにその場を後にした。