FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

妖精が慄く炎

その瞬間、空気が変わった。

エルフの小さな身体がぶるりと震える。

（……ッ!?）

町のどこかで、強大な“何か”が目を覚ました。

得体の知れぬ激しい閃熱が、針のように全身を貫き抜ける。

妖精特有の感応は、その“異質さ”と“危険”を本能の領域で察していた。

（なんだ……この、爆ぜるような感覚……！）

覚えがある。

あのときと同じ強烈な熱の波動。

──だが何かが違う。

空気を焼き焦がす灼熱の渦が意思を持ったように、爆発的に広がっている。

それは、もはやあの村で感じたものとは比にならない熱量だった。

──流れ込んでくる。

あまりの激しさに、パックは身を縮め、手足を胸元へと引き寄せていた。

（う……あ……！）

（あ……熱い! 身体が……焼けただれそうだ）

感応だけで身が焦がれそうなほどの熱波。

パックは身を守るかのように縮こまり、固く瞳を閉じる。

しかし、漲(みなぎ)るような炎の波は妖精に逃げ場を与えない。

瞼の奥でも、容赦なくその炎は咆哮とともに激しく燃え上がる。

そして──

（なんだ？　何かが炎の奥に……）

浴びせかける炎の彼方で何かが蠢いている。

巨大な黒影。

そして、その頭部から業火とともに聳える、角のような禍々しい突起。

それは、見る者すべてを焼き払うかのような“炎の権化”だった。

黒鉄のように重く歪んだ四肢が大地を抉り、溶けきらない溶岩のような赤光をどくどくと脈打たせている。

───怪物！？

膝は笑い、羽はこわばる。

呼吸が荒くなり、心臓が激しく鳴る。

これ以上は耐えきれそうにない。

この激しさをいますぐ誰かと共有せねば、今にも心身が焼き尽くされてしまいそうだった。

気づけばパックは、イシドロの頭から身を乗り出して声を張り上げていた。

「ドロッ！」

「うおっ！？　な、なんだよ急に！」

驚くイシドロの頭から飛び降りると、パックは羽を激しくはばたかせて彼の前に浮かび上がる。

「ここはまずい！　引き返すぞ」

「はぁ？」

「シャレにならない、やばい気配だ……」

パックは胸を押さえ、苦悶のように息を吐いた。

胸奥では、まだ火柱が立ち上り続けるかのような衝撃が止まない。

……桁外れだ。これまでのどんな化け物よりも──

　　　　　　　　　　　　＊

パックの突然の呼びかけに、イシドロは燃え上がる闘志に冷水を浴びせられた気分になった。

ここで引いたら、先の威勢のいい啖呵がただの虚勢で終わる。

こいつ、悪ふざけだけじゃ飽き足らず、ついに俺様の見せ場までも邪魔しようってのか──？

「おい、パック。お前、いきなり出てきて何を言うかと思や……」

「本当だよ！ 凄まじい気配を感じるんだ！　地獄の大王みたいな、とんでもない怪物がこの先にいるって！」

身振り手振りで訴えるパックの必死さに、イシドロは鼻で笑って受け流す。

「怪物ぅ？　ハッ、どーせこいつらのボス猿じゃねーのか？　手下がこのザマなら親玉だって大したことねーって」

トロールの洞窟で奴らのボスを倒したのは、紛れもなく自分だ。

低空滑走からの二刀流──あの技は今や完全に自分の形。

間違いなく、あの勝利は確実に少年をひと回り大きくさせていた。

「それにみろよコイツを。なんでか分かんねーけど、いつもよりもギンギンに燃え上ってるぜ！　きっと早く暴れたくてウズウズしてんだ。火の主としてもここは期待に応えてやんねーと」

イシドロは左手のサラマンデルの短剣をかざした。

見ると確かに火の元素霊たちがいつも以上に激しく踊り、刃を覆う光も濃密に揺らめいている。

パックはハッとするように短剣を見据えた。

「もしかして……それって」

サラマンデルたちの荒ぶり。

それは、まるで同じ属性の“何か”と共鳴しているような動きだった。

「ドロピー、それ………ただの火の精の高ぶりじゃないぞ」

「えっ？」

「呼応してるんだ。あの力に──」

「あの力？」

パックは見たもの、感じたものを余すことなく少年へ叩きつける。

これは、いつものパックではなく、ひとりの“エルフ”からの忠告だった。

──────

「……べ、別にお前を信用しないわけじゃねーけどよ、そりゃあ流石に……」

「信じられないのも無理ないさ。オレだってあんなの初めて見た。あれは……まるで“炎の悪鬼”だ。とても人の手に負えるものじゃない」

「で、でももしそんなモンが暴れてるんだったら、こんな町なんてもうとっくに火の海だろ？ それに、シールケの奴だって気づかねーはずが……」

そんなイシドロの狼狽を前に、パックはなんとか冷静を装っていた。

だが、その小さな身体の震えは、まだ完全には収まっていない。

「多分……制御してるんだと思う」

「制御……？」

「うん、きっと意図的に力を抑えてるんだ。もし、あの怪物の力が本格的に目覚めたら、それこそお前の言う通り……」

「い、一体どんなバケモンなんだよそいつぁ………！」

「分からない……正体までは見えなかった。でも……」

ヘソ曲がりの少年も、ようやく気づきかけてきた。

今のパックの言葉には、いつもの軽口がひとかけらもない。

それは、漠然とした“不安”ではなく、“具体的な脅威”そのもの。

普段から共にいるイシドロには、その違いがはっきりと感じ取れた。

「……で、この先にいるってのか？　ソイツが……」

「多分だけどこの先、町の中心部からだ」

「でもよパック、こっちにはあのガッツがいるんだぜ？ 相手がどんな化け物だろうが、こっちにはそれ以上の化け物が───」

パックがイシドロの言葉を断ち切るように、首を横に振る。

「ちがうんだドロ。あれは、“敵”とか“化け物”とか、そういう類じゃない」

「………？」

「近づいたら、戦う前に焼けてなくなる。お前が持ってるその短剣とは根っこから性質が違う力なんだ」

「………」

その正体が善か悪か──それはもはや問題ではなかった。

紛れもなく“普通の人間が踏み込んではならない領域”であることを、目の前のエルフは教えてくれているのだ。

「うおっ、熱！」

とっさに左手の短剣を見る。

サラマンデルたちの蠢きは、先ほどより明らかに激しさを増していた。

（こいつら……マジで呼応してるってのか！？）

先程のパックの言葉が脳裏を過ぎる。

いつもとは明確に違うその高ぶりは、もはや少年の前進を後押しするものでは無くなっていた。

ゴクッ──。

自分でも意識しないうちに、喉の奥で唾を飲み込む音が鳴る。

一方、

前方を見やると、ガッツたちがすでに穹窿の梁(はり)を越え、進軍を再開していた。

「あ、おい！　あいつら先に行きやがった……！」

ぐずぐずしている間において行かれた。

どんな状況だろうと“戦力外”とみられるのだけは、もうゴメンだ。

「と、とにかく……おりゃ行く！ 先に行くぜ！」

「えっ！？」

「お、お前の言いてえことはわかった。でも、俺にゃ俺の事情があんのよ」

イシドロの視線の先には、ガッツの黒い背中。

あの向かうところ敵なしの背に少しでも追いつくために、ここまで剣を振り続けてきた。

曲がりなりにも技術を身につけたし、修羅場もくぐってきた。

パックの言う通り、相手は確かにとんでもなく強大なのかもしれない。

だが、ここまでやってきて、今更あの背中を追う足を止めるわけにはいかない。

なにより──どんな状況だろうと、

あのイーノック村で覚えた苦い屈辱だけは、もう二度と味わいたくない。

「イシドロ……」

パックの声には、いつもの覇気がなかった。

パックには見えているのだ──少年の身体が猛炎の波に包まれ、一瞬で灰燼に帰す未来が。

イシドロは、胸の奥から絞り出すように叫んだ。

「進むしかねえ！」

徐々に遠くなるガッツの背中。

武器を握る両腕に再び力が籠もる。

「こんなとこでじっとしてられるかよ！ 俺は……」

喉はわずかに震えている。

だが、その気迫は屈辱を踏みしめ、前に進む者のそれだった。

「俺は……行──」

踏み出そうとする一歩。

──が、

……身体が動かない。

まるで金縛りにあったかのように。

前へ進もうとする意思ははっきりしているのに、コイツが言うことを聞かない。

何度も自分を救ってくれた、信頼する“相棒”が、地面に根を張ったように動かない。

（どうしたんだよ……踏み出せよ……はやく！）

理性は指し示すも、身体はそれに逆らい、まるで魂の鎖に縛られたかのように動きを拒む。

「ちくしょう……動けねえ！ どうしちまったんだよ、おれの身体！」

その間にも、ガッツたちの姿は容赦なく遠のいていく。

イシドロはなおも必死に手を延ばすが──もう、その背中は見えなくなっていた。

「クソォォォ！」

──それは魔法でも妖精の悪戯でもない。

少年の胸奥から溢れ出した、偽りなき恐怖心が、自らの脚を縛り付けていたのだ。