FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

影は形を持たず

二体の巨影を斃(たお)したセルピコは、ひと息つく間もなく数人の称賛に包まれた。

シールケたちの後ろから、恐怖と安堵が入り混じった町人の声が漏れる。

「す、すごい……あの化け物を……！」

「ママ…見た…！？あのお兄ちゃんお空を飛んでた」

「やるじゃねぇか、てるてる坊主の兄ちゃん！」

（………てるてる坊主、ですか）

セルピコはわずかに口元を緩めた。

戦場の只中にありながら、ふと人間らしい息遣いを感じた一瞬だった。

イバレラが得意げに胸を張る。

「ふっふーん！ どうよ、恐れ入ったでしょ。ま、半分は我が家の用意した呪物のおかげだけどね！」

──だが、戦いが終わったわけではない。

周囲が束の間の称賛に湧くなか、ファルネーゼの顔からは笑みが消えていた。

彼女の視線の先──左方のバルコニーにまだもう一体、敵が残っていた。

「三体のうち二体撃破……残りはあいつだけね！」

イバレラが既に得意満面になっているが、ファルネーゼの顔には一抹の不安がよぎる。

「…………」

セルピコは深く息を吸い、再び剣を構え、前方のバルコニーに佇む最後の一体を見据える。

その目は鋭く、しかしどこか静謐で、風の流れのように澄んでいた。

目の前にいる第三の黒影。

その姿は明らかに異質だった。

腕らしきものはなく、奇妙なほどに長い二本の脚。

その輪郭は細く、空気の中で揺らめき、まるで“闇そのもの”が漂っているかのようだ。

そして──頭部と思しき箇所に白く光る二つの眼。

刃のように冷たい光が、セルピコを真っ直ぐ貫いていた。

「形なき影」──それこそが、この異形の呼び名にふさわしい。

（先ほどの二体とは違う……気配が重い）

四色の光が降り注ぐ広場の中央で、その黒い姿だけが異質だった。

明るい世界に、ぽっかりと穴を開けるような深い闇。

「申し訳ありませんが……この町で、なすべきことがあるのです。

どうか──早めに終わらせていただきます」

セルピコは片足を前に出し、腕を下ろすように剣を構えた。

「セルピコ……」

「なーに、余裕よ！ フニャフニャしてるし、さっきのよりずっと弱そうじゃない！」

イバレラの軽口をよそに、ファルネーゼの目は微かに震えていた。

──その影の“揺らぎ”が、彼女の記憶を刺したのだ。

（………あの揺らぎ……どこかで……）

聖鉄鎖騎士団の時代。

彼女が信仰の名のもとに、数え切れぬ“異端者”を焼き払っていた頃の記憶。

夜空を焦がす火柱の中、揺らめく黒い影──。

燃え盛る炎が照らし出す無数の人影と、肉の焦げる匂い。

群衆の罵声、悲鳴、祈り、嘲笑。

──それらすべてが、ひとつの“闇”として心に刻まれていた。

「……あ、あぁ…！」

震える声にイバレラが眉をひそめる。

「ちょっとあんた、どうしたの？ 顔色真っ青よ」

広場の中央では、風が静かに鳴っていた。

その音の向こうから、影の殺気がゆっくりと立ち上がる。

（……今度のは、別格か）

そして、静かに剣を掲げ、宿る力に再び祈りを込める。

（頼みますよ……精霊さんたち）

セルピコはほんの一瞬、視線をファルネーゼの方へ向けた。

避難先の軒下に、青ざめた主人の顔が見える。

風が頬を撫で、彼の決意を確かめるように吹き抜けた。

（ファルネーゼ様……大丈夫です。すぐに終わらせますから

　──どうか、そこで）

そう心で呟き、再び視線を「形なき影」へ戻す。

風が止まり、世界が一瞬だけ静止した。

──嵐の前の静けさだった。

　　　　　　　　　　　　＊

揺らめく影の異形を避難所の陰から見つめるファルネーゼの視線は、

ただその“存在”に囚われていた。

それは人の形をしていながら、人ならざる何か。

野盗の成れの果てか、あるいは幽世の深淵から溢れ出た魔の化身か──。

突如現れた得体の知れぬ存在に、一行の背筋を冷たいものが走った。

黒影は剣を構えたセルピコを前にしても、ただゆらゆらと揺れている。

その不自然な動きには、意志のようなものがあった。

まるで、こちらの一手を試すかのように。

「風よ…」

セルピコが一閃を繰り出そうと剣を引いた、その瞬間──。

敵の上半身が粘土のように歪み、伸び、収縮した。

そして上方から爆ぜるような速度で襲いかかる。

「──なっ！」

咄嗟に後方へ跳ね退いた。

だが、前に置かれていた靴先が音もなく真っ二つに裂け落ちる。

空気が凍りついた。

見守っていた避難民も、仲間も、息をすることさえ忘れていた。

「う、うそ……」

イバレラは言葉を失い、

ファルネーゼは両手で口を押さえたまま震えていた。

その瞳に、恐怖が映った。

──今までのどんな魔でもない。

あれは、別次元の存在だ。世界の理すら踏み破る、“何か”。

（セルピコ……逃げて！）

ファルネーゼの心の叫びは、轟く風音と衝撃に呑まれ、誰の耳にも届かない。

地に降り立った黒影は、形を変えながら触手のように伸び、四方に蠢く。

刃を思わせる突起が伸び、地を叩き、空を裂く。

一撃でも受ければ、命はない。

セルピコは培われた軽巧と風の加護を駆使して反撃するが、虚空を切り裂く刃はことごとく空を掠めた。

黒影は風を読み、嘲るように揺れる。

焦燥の中、イバレラが叫ぶ。

「シールケ、早く詠唱を終わらせて！　まずいってば本気(マジ)で！」

だがシールケは幽世の深層におり、現世の声など届かない。

彼女の身体は静かに杖を抱えて直立したまま、微動だにしない。

焦りと恐怖が、胸を締め付けていく。

ファルネーゼの中に、ひとつの決意が芽生えた。

（……ガッツさん。ガッツさんを呼ばなきゃ……！）

今、ガッツは別行動中。

もし彼がここにいれば、セルピコと共にこの敵に立ち向かえる。

何より、あの人だけは、あの闇に抗える。

しかし──。

（私が戻るまでにセルピコが──）

その恐怖は鋭い痛みとなって胸を刺す。

それでも、ただ見ているだけの自分がもっと耐え難かった。

（今の私にできる唯一のこと……それは──）

ファルネーゼは深く息を吸い込み、温かいキャスカの手を離した。

そして町人に彼女の身体を預ける。

「この娘をお願いします！」

「え、ええ……！」

イバレラが声を張る。

「ちょっと、どーする気よ！？」

ファルネーゼはセルピコが鬼気迫る攻防を続ける姿を一瞥する。

祈りなんて今は意味をなさないのかもしれない。

それでも、胸の奥が自然と熱を帯びていく。

そして、意を決したように決然と走り出した。

「私、ガッツさんを呼んできます！」

「ちょ、ちょっと待って！　ひとりで行く気！？」

返事はなかった。

ファルネーゼの瞳には、恐怖よりも強い意志が宿っていた。

──セルピコを絶対に死なせない！

彼女の足音が、静まり返った街路に響いた。