FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

剣を返す日まで

とある町の小路の奥、朽ちかけた木戸の隙間から──

ぬるく淀んだ風が、ゆっくりと這い上がってくる。

いつかのベアラー救出劇を彷彿とさせる、地下の古びた酒蔵。

埃をかぶった樽と割れた瓶が並ぶ薄闇の只中に、クライヴが救い出した町民たちが身を寄せ合っていた。

ここが真に安全と言えるかどうかは定かではない。

だが、どうやら外の賊たちは、地下の存在までは感知できないらしい。

先の襲撃で家屋に押し込まれた住民が、偶然にもこの地下に逃げ延びていたことから、

クライヴはここを一時的な避難拠点と定めた。

運よく救えたのは十数人ほどだろうか。

この町にどれだけの人が暮らしていたのか、正確な数は知らない。

だが──ここにいない者たちの多くが、もう二度と戻らないことだけはわかる。

（そして、こうしている間にも、まだ──）

皮肉な話だ。

あれほど眩い光に満ちた地上のほうが危険で、こうして息苦しいほど薄暗い地の下のほうが、

まだ安全だとは。

それでも──

そんな地下に身を潜めていた貴族・平民たちは、はじめこそ恐怖と戸惑いに縮こまっていたが、

命の危機が去ったと悟るにつれ、少しずつ顔色を取り戻し始めていた。

クライヴは、その空気がほんのわずかに落ち着いたのを見計らい、一息ついて口を開く。

「……こんな時にすまないが、皆に訊きたいことがある」

低く響く声に、数人がはっと顔を上げた。

見れば、女子供と老人が大半だ。

年頃の男もいないわけではないが、重い怪我を負っていたり、

身体に不自由を抱えた者ばかり。

この中に、求める名の手がかりを持つ者が果たしているのか。

「伺いましょう」

すると、群衆の中から一人の初老の男が前に出る。

詰め物入りの短上衣に、上等なスカーフを纏った貴族風の男──

確か、先ほど屋敷から助け出した民の一人だ。

ビルと名乗るその男は、かつてヴリタニスという港町で船乗りをしていたが、

今は“法王庁大審院”とやらに雇われ、この補給所の監督を務めているという。

聞き慣れぬ地名に、異質な宗教機構の名──。

まったく別の天地の只中に立たされているという事実が、胸の奥で再び重く疼く。

──が、

（……今は考えるな）

クライヴは、その違和感をひとまず飲み込み、

探し求めている青年──オスカーの顔立ちや年格好、癖まで含め、思いつくかぎりの特徴をできるかぎり詳細に伝えた。

「──そういうわけで、俺たちはその青年を探しにここまで来た。誰でもいい、少しでも覚えがある者がいれば教えてほしい。どんな些細なことでも構わない」

薄暗い地下にざわめきが広がる。

だが、オスカーの名に頷く者は一人もいなかった。

やはり、ここにも姿を見せてはいないのか。

元々大きな期待はしていなかったものの、胸の奥底が、じわりと重く沈んでいくのを感じる。

案の定、ビルは申し訳なさそうに頭を下げた。

「残念ながら、そのような者は見かけておりませんな。この時世、兵士稼業の若い者など、このあたりでは珍しくもありませんが……」

「……」

「ですが、少なくともこの町では、仰るような出で立ちなら、いればすぐに噂になるはずです」

背後からも、小さなざわめきが重なる。

「見てないわねぇ……」

「聞いたこともないな……」

「そんな青年、この町には……」

口々に首を横に振る町民たち。

中には、黙して申し訳なさそうに視線を逸らす者もいた。

命の恩人に応えられぬことへのやるせなさが、その肩の震えに滲んでいる。

「そうか……ありがとう」

クライヴは礼を尽くしたが、その瞳には微かな落胆が宿っていた。

（またか……）

何度目だろう。

この町に辿り着く前も、別の村で、別の集落で、同じように尋ねてきた。

だが、どこにもオスカーの痕跡はなかった。

まるで、この“世界”のどこにも存在しないかのように。

存在しない？

そうだ──そもそも、この世界に来ていない可能性だってあるのではないか。

自分たちだけが、あの遊色の光に呑まれて、この妙な空の下へ連れてこられた。

そんな可能性が、今さらのように頭をよぎる。

だが、あの幻惑の中で感じた気配は──

あれは紛れもなくオスカーのものだった。それだけは確かなのだ。

それが分かっている以上、ここまできて足を止めることはできない。

共に戦った同志たち、そして、今は亡きマードック夫妻の名誉のためにも。

「……」

クライヴは腰に下げたオスカーの剣を、静かに見つめ──

胸に秘めた想いを押し隠す。

ビルはその様子を横目に、男の胸中を悟ったのか、そっと視線を伏せた。

そして、ふとクライヴの腰で鈍く光る騎士剣に目を留める。

「その剣は……もしや」

この剣士の体格と強さにまるで似合わぬ、華奢で繊細な一振り。

それが失踪した青年のものであることは、説明されるまでもなく察しがついた。

「ああ。……必ず、本人に返すと決めている」

「左様ですか……」

ビルは居たたまれなさを飲み込みながらも、背筋を正してクライヴを見据え──

「力になれず、実に心苦しい……。だが、あなたは我らの命の恩人だ。今の状況ではなす術もないが、何か耳に入れば、すぐにでもあなた方へ伝えましょう」

そして、後方を振り返り、静かに促す。

「……皆も、それでよいな？」

背後で身を寄せ合う町民たちはその言葉に対し、各々で静かに頷いていた。

「……恩に着る」

クライヴの短く応じた声が、酒蔵の石壁に低く響く。

町人たちの視線を背に受け止めながら、

クライヴは振り返り、奥にある床扉の方にゆっくりと足を向けた。

(そろそろ、潮時か……次は、どこへ向かえばいいのだろうな)

金属音の重い足取りが薄暗い地下に響き渡る。

オスカーの行方の断片が、また一つ霧散した。

胸の奥に──冷たい喪失感だけが残る。