FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

狂戦士、その牙を鎖せよ

ガッツの心は乱れていた。

幾度も敵とすれ違うなか、怒り、焦燥、嫌悪の感情が血潮のように渦を巻き、

胸の奥を黒く染めていく。

「ハァ……ッ、ハァ……ッ」

冷たい汗が頬を伝い、喉の奥が焼けつくように乾いていた。

鼓動は剣戟のように鳴り響き、理性の縁を叩く。

──ドクン。

瞬間、その激情に呼応するかように、甲冑が蠢いた。

漆黒の金属が生き物のように脈動し、背の装甲が裂ける。

歯が噛み合い、甲冑全体が“呼吸”を始めた。

「……トキ……ハ……ナ……テ」

耳の奥に、あの声が囁く。

──“奴”だ。

血を求める魔獣の像が、黒い蜜のように脳髄に滴り落ちてくる。

憎悪と殺意が這い上がるたび、理性が削がれていく。

（……消えろ）

その暗闇の中で、かすかな理性の炎が燃え上がる。

（出てくるな）

隙を見せれば、奴は這い出してくる。

血の匂いを嗅がせれば、もう戻れなくなる。

（そうなりゃ……また──）

甲冑の不吉な軋みが増大していく。

そして、脳を締め付けるようなあの声が響いてくる。

「……コロ……セ」

「コロセ……スベテ……クライツクセ……ココ…ノ…スベテを」

暗い欲望の底で、狂気の塊が爪を研ぐ。

「ソシテ……ウシナエ……アノトキノヨウニ」

全身を灼けた棘が貫く。

血の気が引き、視界が赤黒く歪む。

甲冑そのものが、まるで飢えた獣のようにガッツの心を喰らおうとしていた。

──ッ！

だが、刹那──

耳をつんざく吠え声が、闇を揺らした。

「グオオオオッ！」

敵の咆哮だった。

ガッツは、皮肉にもその声をきっかけに、激情の底から理性を引きずり上げる。

「──ちっ！」

影のような黒獣の凶牙が襲いかかる。

ガッツは剣の腹を打ちつけるようにして、かろうじてそれを受け流した。

振り払われた刃の向こうで、黒獣が再び距離を取る。

「ハァッ…ハァッ……」

踏みとどまった。

だが、それもほんの一瞬の猶予にすぎない。

敵を弾いた瞬間から、また激情がせり上がる。

甲冑は容赦なく肉に喰らいつき、意識を喰い破ろうとしていた。

「うおおっ！」

ガッツは突きの構えを取り、そのまま黒獣へと躍りかかる。

研ぎ澄まされた神経が、刺突の軌跡を異様なまでに鋭く描く。

だが──。

「ギッ！」

黒獣は低く唸り、身を沈めて突きをかわすと、そのまま頭で剣ごと持ち上げた。

「……なっ！」

胴はがら空きに、

そこへ巨体の突進が叩き込まれる。

「ぐっ！」

鳩尾への痛烈な一撃。

鈍い破砕音とともにガッツは血を噴き、くの字のまま十数歩先まで吹き飛ばされた。

（なんて威力だ……力は使徒並みか……）

仰向けのまま首だけを持ち上げ、かろうじて敵から目を逸らさずにいる。

だが、その視界の上から、再び黒いものがじわじわと滴り落ちてきた。

ガッツが血を流すたび、“奴”が今か今かと解き放たれる隙を窺っていた。

「クソッ……！　ひっこんでろ……！」

意識を撓(たわ)ませまいと、歯を食いしばり、全身に力を叩き込む。

血泡が口から弾け、歯茎が裂ける痛みが脳を刺す。

冷汗が背を伝い、筋肉が内側から引き裂かれていく感覚に囚われる。

（……よし。感覚は……まだ、死んじゃいない）

僅かな意識をかき集め、剣を突き立てて身を起こす。

残った視界を無理やりこじ開け、正面にいる黒獣を捉えた。

だが──襲いかかってはこない。

黒獣は四つ足で立ち、ただ黙ってこちらを見ている。

暗い輪郭の奥で、毒々しい白い片目だけが浮かび上がり、狂気に沈みかけたガッツをじっと見据えていた。

「グフッ、フフ、フフフフ……」

くぐもった笑い声。

それは嘲りではない。

喜悦を漏らしているかのような──どこか歪んだ笑いだった。

甲冑の軋みとともに、嗤い声が脳の奥で反響する。

ガッツは、その音に強烈な嫌悪を覚えた。

何を嗤ってやがる。

何がそんなに可笑しい──。

頭上から流れ落ちた血が、口元へと伝う。

血の味が舌に広がり、理性の縁がきしむ。

「フーッ、フーッ、フーッ！」

荒い息を吐きながら、必死で踏みとどまる。

だが、内側からこみ上げる激情は止まらない。

シールケのいない今、この場で力を解き放てば、暴走を抑え込む術はどこにもない。

「グフフフフフッ……ハハハハハハ……！」

まだ嗤っている。

これは──呼び声だ。

自分と同じ狂獣を、自分と同じ性質の狂おしき鬼を、歓喜とともに誘い出そうとする声。

ガッツはなおも、迫りくる力の浸食に抗う。

だが今は、狂気の奔流以上に、別の感情が頭の中で渦を巻いていた。

「……ふざけろ」

次の瞬間──

甲冑の脈動が、硬直した。

鋼の継ぎ目から血が噴き出し、侵食の爪が僅かにとまる。

内部に潜む“何か”が、甲冑の意志そのものをねじ伏せたかのようだった。

「……一緒にするな」

ガッツの小さな、だが鋭い声。

黒獣の不気味な笑いがピタッと止まる。

踠(もが)く者が自我に食らいつき、言葉を紡ぐ姿を見て、黒い顔の白い口角が、ゆっくりと下がった。

「グルルルッ……」

狂獣の敵意に満ちた唸り声が響く。

暗い輪郭の白い片目が、再び殺意を宿し始めた。

「俺は……てめえらなんざとは違う！」

ガッツが吠える。

地に突き立てた剣を引き抜き、柄を握り返す。

そして、意識が僅かに明朗となるその刹那──

脳裏に、あのときのシールケの声がよぎった。

『思い出して。ガッツさん、いまあなたがここにいること、そして戦っている理由を』

シールケの言葉。フローラの護符。

そして、奇しくも強引に引き出された僅かな自我。

それらが一本の“楔”となり、狂気の奔流を食い止めていた。

「グアアアアアッ！」

敵が咆哮し、黒い輪郭を禍々しく震わせて突進してくる。

前より遥かに速く、殺意に満ちた突進だった。

視界の半分を黒が覆う中、ガッツはドラゴン殺しを振りかぶる。

「俺は骨の髄まで人間様だ！ てめえらバケモンと一緒にするな」

突進が迫る。

あの狂暴な牙が、再び襲いかかる。

ガッツは剣を逆手に持ち替え、敵の動きに合わせて突き出した。

ガキッという鈍い音。

案の定、強靭な牙が刀身を咥え、動きを封じにかかる。

（──今だ！）

その瞬間──ガッツは剣先を血濡れた地面に突き立て、

柄を握ったまま宙返りの勢いで跳び上がる。

剣が抜けたら──この体勢では終わりだ。

だが、これがこの敵の死角に回り込める唯一の機会でもあった。

不安定な状態のなか、

ガッツは左腕の手首をひねり、義手の砲口を剥き出しにした。

──轟

大砲の炸裂音。

凄まじい反動が剣先を揺らし、地に突き立てた刃が抜けかける。

「くうっ！」

背中を撃ち抜かれた敵は、口から黒い血を吐き出し、贓物をまき散らす。

牙から剣が離れた瞬間、ガッツは重心をずらし、再びその眼前に着地。

そして、

体重を預けた梃子の勢いを乗せ、剣身をグンッと一気に振り上げる──

「おおおぉっ！」

それは鋭い斬撃音とともに、

黒獣の頭部を、縦に真っ二つに引き裂いた。

割れた頭から黒い鮮血が噴き上がる。

上に向かって振り抜かれた巨剣は──重力を求めてガンッと鋭い地響きを立て

敵の顔横に突き立てられた。

「……ハァ……ッ、……フゥ……」

ガッツは体勢を崩し、膝を突いていた。

打撃による損傷と精神的な消耗により、息を整えるのがやっとだ。

そんななか──

気づけば、狂戦士の甲冑はもうその浸食を止めていた。

（……収まった……のか）

視界はまだ完全ではない。

だが、甲冑は沈黙し、もはやあの声も聞こえなくなっていた。

（なんとか間に合った、か……ったく……奇妙な因果だ）

剣を支えに立ち上がり、ガッツは前を向く。

自我と思念で打ち立てられた一本の楔に、

己を繋ぎ止めながら──