FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

烈日の剥離

鋭く交錯する二つの刃。

ガッツは片足を引き、獣のような唸りと共に踏み込んだ。

「死ねっ──！」

刹那、

──ドクン

首の烙印が弾けるように疼いた。

「……がッ！？」

踏み込んだ足が宙で止まり、

直後、首の後ろから焼けつく熱が噴き上がる。

（なんだ……？）

首筋から全身へ。 灼けるような熱が一直線に走る。

火柱が──いや、炎そのものが体の内側を突き抜けていく。

容赦ない波動が、肉を、骨を、血を打ち抜く。

（……なんだ……これは…………炎！？）

だが、違う。

あの黒い闇の炎とは──まるで違う。

禍々しい呪いではない。これは、何かを浄化するような──

赤橙の、眩い光。

“烈日”だ。

夜闇を退ける、暁の閃光。

（……ッ！……剥がれる……！？）

胸の奥で、何かが暴れた。

魔獣が──あの黒い獣が、皮を剥がされるように吠えている。

長く、あまりにも長く覆っていた黒いぬめりが、その光に炙られ、削がれ、

削ぎ落とされていく。

（クソッ……何が起きてやがる……！）

次の瞬間、熱と痛みが頂点に達した。

狂気そのものを裏返すような激痛。

首の烙印を核に、全身を駆け巡る。

「う、お……おおおおォ……！」

意識が白く弾けかける。

だが、不思議なことに──

意識は落ちない。

むしろ、研ぎ澄まされていく。

余計な雑音が削ぎ落とされ、世界が異様なほど明瞭になる。

黒い渦が──消えていく。

あの忌々しい声が──遠ざかっていく。

──やがて

熱は、潮が引くように静まり、

痛みもまた、嘘のように遠のいていった。

ハァッハァッ…ハァッ……ハァッ

ハァ…ハァ…ハ……ァ………

…………

荒い息が少しずつ収まっていく。

そして、最後には冷たく、短い、小さな“一呼吸”に変わった。

気づけば──

先ほどまでの黒い衝動は、霧のように後退している。

代わりに、冷汗が背を伝い、 火傷の残響を鎮めるように肌を滑り落ちていた。

「………」

残ったのは──

皮膚の下から沁み上がってくる、生々しい“自分”の輪郭。

熱さも痛みも、いまはどこにもない。

戦いの果てに、思いがけず覗いた一片の青空のような、

冴えた爽快感が全身を包み込む。

──わかる。

──そして、感じる。

露わになった剥き出しの己の本性。

そして、それがもたらす、甘美で、危うい陶酔を。

　　　　　　　　　　　＊

直後、視界が澄み渡った。

黒が消え、色が戻る。

（ああ……）

身体が暖かい。

還ってくる。

熱い血潮が。漲(みなぎ)るほどの気迫が。

──再び我が肉体へと。

（俺は……）

ガッツは思わず片目を見開き、宙を仰いだ。

目に映るのは、四つのオーロラの如き神秘的な光。

聞こえるのは、どこか遠くで自分の名を呼ぶ悲痛な声。

手に感じるのは、信じられる確かな重み。

そして、

いま目の前にいるのは───

（──そうだ。俺は……）

いまハッキリとわかった。

なぜかわからないが、どういうわけか、

“奴”の気配が消えた。

脳裏にあった狂気の靄は何処へ。

己を飲み込もうとしていた魔獣は、静かにその牙を引いていた。

そしていま──

光が影を払いのける中、

目の前に立つ剣士の輪郭が、鮮明に浮かび上がる。

………………

………

──そうだったな

ガッツは一度、深く目を閉じた。

巨剣の切っ先を地に下ろす。

金属が石を削る音。

そして次の瞬間──目を開き、剣を勢いよく後ろに構え直す。

「……待たせたな」

声は驚くほど落ち着いていた。

「ちっとばかり……古傷が疼いちまったみてぇだ」

対する剣士は、ガッツの変貌ぶりを眼の色で察したのか、

剣の角度をわずかに変える。

「……なるほど、どうやら──」

そして手にしていた長剣を斜めに振り払い、力強く足を踏みしめた。

「ここからが本番というわけか！」

──始まる。

二人の目に迷いや躊躇はない。

幾度も死線を越え、戦場で己を研ぎ澄ませてきた者だけが放つ気配を、互いが感じていた。

「久しぶりに楽しい戦いだったぜ」

「ただ──時間がねぇんでな」

後ろに引かれた巨剣が僅かに動く。

「次で決めさせてもらう」

対する剣士は短く応じた。

「……いいだろう」

「やってみろ。できるものならな」

狂気を超え、真の自己が目を覚ます。

その先にあるのは、紛うことなき真剣勝負の剣戟。

剣は剣で、魂は魂で──

それぞれの誇りが、灼熱の閃光となってぶつかり合う。