FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

戦い② 炎は誰がために

激しい剣戟が、炎の光とともに夜気を裂く。

クライヴはその重圧に身を焼かれながらも、相手の気配の変化をはっきりと感じ取っていた。

（……変わった）

刃を受け止め、躱し、弾き返す。


先ほどまでの荒れ狂うような殺気が消えている。



代わりに──
研ぎ澄まされた刃が、静かに、しかし確実に迫ってくる。

（冷静さを取り戻したのか……いや──）

一撃ごとに無駄が削ぎ落とされている。

呼吸すらも計算に入れたような、過不足のない剣。

（これが……本来の姿か）

縦横無尽に襲いかかる“静”の殺意。


それは、召喚獣の力を宿す異能者でさえ、真正面から受ければ足を止めざるを得ないほどの、凍てつく剣意だった。



（さっきよりも、今のほうが遥かに──！）


鉄塊の巨剣が迫る。


長剣で受け止める── 骨の奥まで震えるような衝撃。


まるで大砲の直撃だ。

そして、その獲物を軽々と振るう膂力。



（……人とは思えない。一体この力は……）

人間とも、魔物とも──ドミナントとも異なる、得体の知れない“念”の強さ。


ただ重いだけではない。

ただ速いだけでもない。

斬撃そのものに、何かが“乗っている”。


──直後

その軌跡からクライヴは気づいた。


剣を振るうたびに、虚空に残る残光の存在に。


（この剣……ただの鉄塊じゃないな。何かを纏っている）

刃を受けた瞬間、腕を伝ってくるのは質量だけではなかった。


何かが、流れ込んでくる。

（……闘気？ いや、違う）

澱んでいる。
重く、粘つくような“何か”。

それは熱ではなく、冷えでもない。


だが確かに、魂の奥を掻き毟る感触だけがある。

（これは──）

理解した瞬間、背筋が軋んだ。

──怨念だ。

幾多の人ならざる者を屠ってきた巨剣。

夥しい量の返り血と、邪念を浴び続けたが故に纏いつく墨色の妖気。

そのすべてが、刃に沈殿している。

黒く、濁りきったまま、なお生きているかのように。

終わりなき闇を携えた一撃必殺の太刀──それはまさに、

（……似ている。あの男に）


一点の曇りもない純粋な強さ。

一撃にこもる、凄絶な執念。

だが、この男から漂うそれはどこか違う。


《斬鉄剣》のような死の陰を引く気配ではない。


もっと原始的な、生々しく、重く、叩き潰すような物理の極致。

叩き斬ると決めたものを、必ず叩き斬る。

それだけで成立しているような、剥き出しの暴力。

刃を受けた瞬間に心魂まで響く感覚──それが、この男のすべてを物語っていた。

──闇をもって闇を断つ、か。

この地に足を踏み入れた時点で、

何かが歪んでいることは理解していた。

地の底から聞こえる怨嗟の声。

木々の間から浮かぶ破滅の影。

そして──どこまでも広がる空虚な大地。

逃げ場など、最初から存在しない。

ここがヴァリスゼアの最果てだろうと、そうでなかろうと──自分たちが辿り着く先はいつも同じだ。

だからだろうか。

この光景に見覚えはあっても、心は微塵も揺らがなかった。

《黒の一帯》──

大地そのものが呪詛に侵され、あらゆる存在を寄せ付けない領域。

風は腐臭を孕み、影さえも喰らい尽くす闇が、脈打つように満ちている。

だが、それはあの地にのみ現れる特異ではない。

姿を変え、在り方を変えながら、あらゆる世界に滲み出る“歪み”のひとつ。

どこにでもある、“世界の形”なのだ。

──だが。

この男だけは、違う。

（一体何が、お前をここまでさせた？）

世界か。

それとも──

（この男自身か）

この世の禍と悲劇を凝縮したかのような鉄塊が、黒く冷たい妖光を滲ませながら、ゆらりと持ち上がる。

──次の瞬間、

それは宙にあるクライヴめがけて振り上げられていた。

狙いは明確だった。

巨剣が体を掠める、寸前。

（──ここだ！）


ガラスが砕けるような衝撃音。

空中で振り払いを返し、巨躯が揺らぐ。


その後の一閃は確実に相手の左肩を捉えていた、しかし──

受け止められた。

それも剣ではなく、腕で。

耳に響いたのは、金属とも肉ともつかぬ硬質な音。


（……鋼鉄の腕！？）

防具の小手でないことはすぐに察した。

そして── その感触が語る、異様な耐久と殺傷力も。

（迂闊に踏み込むな、ということか）


だが相手は後退している。

好機──続けざま、基本の四連撃を素早く叩き込む。


三撃目までは受けられたが、渾身の最後の一閃で相手は大きく後退。

「──よし！」

だがその直後、構えを戻すよりも早く──

黒い剣士は一気に踏み込んできた。


まるで機を見据えていたかのように。

（何て奴だ……あんな超重兵器を抱えたまま！）

容赦のない打ち下ろしがくる。


見切りは容易だった──が。


刃はわずかに左へ流れたかと思うと、そのまま躊躇なく横薙ぎへと繋がってくる。

（なに……！？）

十分に退いたつもりでいたクライヴの右肩を、巨剣の先端はなお余裕をもって掠めていた。

クライヴは足運びを殺して全力で受け止める。



だが──

伝説の刀身が弾かれる。

重心が、崩れる。

（しまった……！）


男の片目が冷徹に光る。

獲物を逃さぬ猛獣の眼。


刹那──

巨剣が落雷のごとく振り下ろされた。


──速い！


回避が間に合わない。

咄嗟に剣の腹を突き出す。

轟音とともに大地が裂け、火の粉が弾けた。


クライヴは衝撃に押され、大きく後退する。


（くっ……まずいな！）


ラグナロクの刃をも軋ませる、渾身の一撃。

だが男は、まだ足りぬとでも言うように、あらゆる角度から黒鉄の塊を振り下ろしてくる。



一撃。



二撃。



三撃。



……



巨剣が縦に、横に、斜めに──
畳みかけるように振り下ろされ、

闇の残光がその軌跡を追う。



何撃、受け止めただろうか。


今はただ、この剣の頑強さに感謝するしかなかった。



（だが、どうする……このままでは……！）

揺れる炎の剣越しに、男と目が合う。


鋭い片目が、闇を裂く稲妻のように光っている。

だが、気のせいか。

男の剣筋からは、先程までの研ぎ澄まされた気が感じられなくなっていた。

猛攻と威力は微塵も変化していないのだが、その一撃一撃からはどこか迷いのようなものが滲んでいる。

炎に照らされた男の顔。

さっきとは目つきが違う。

（なんだ？ ……俺に何を見ている？）

憎しみか、憧れか。

それとも──そのあわいにある、言葉にならない何かか。

次の瞬間、殺意に満ちた巨刃が、

一寸の狂いもなく首めがけて振り払われる。

（──くるか！）

視界を覆うほどの大振り。

乱撃の流れを断ち切る、唯一の隙。

抜けるなら今──。

だが、

刃が迫る、その刹那──

胸の奥で、何かが脈打った。

『乱…シ秩序……復せん』

『使者…再ビ…彼の地へ…』

あの幻惑の中の言葉が再び脳裏をよぎる。

意図したわけではない。

呼び起こそうとしたわけでもない。

"それ"は、気づく間もなく溢れ出していた。

──ッ

異質だった。

自分の意志から生まれた炎ではない。

もっと深い、根の部分から──何かが目を覚ましたような。

気づけば紅蓮の双翼が展き、内に宿る"力"が唸りを上げる。

「──ぬおぉ！」

轟音。

熱波。

炎の渦が黒き剣士を包み、粉塵と火の粉が舞い上がった。

──やがて、静寂。

炎の余熱だけが、空気の中に溶け残っていた。

「フウゥゥー……」

男は膝をついている。

粉塵と煙の向こう、巨剣を地に突き立て、その柄を握りしめたまま──それでも、倒れない。

クライヴは一歩も動かなかった。

（……今のは）

胸の奥にまだ、見知らぬ殺意の残滓が燻っている。

自分のものとは思えない、冷たく鋭い感触。

それが何なのか、今は分からなかった。

ただ──

視線が、膝をついた男の顔へと落ちた。

荒い息。

滴る汗。

傷だらけの躯。

それでも、前だけを見据える、その片眼。

この男のことは何も知らない。

だが、踠き、地の底を這いずり回るようなその目だけは、誰よりもよく知っていた。

（……お前は、何を背負っている）

答えを求めた問いではなかった。

ただ、その言葉だけが、

静かに胸の中で燃えていた。