FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

終わりの選択、始まりの冷光

≪セルピコさん！≫

唐突に、意識の奥を叩くシールケの声。

張り詰めた糸のように細く、それでいて切実な響きだった。

≪シルフェの力が弱まっているんですね？ そうなんでしょう？≫

問いではなく、確信に近い声音だった。

彼女も気づいている。

寄り添っていたはずのシルフェの気配が、ここへ来て急速に遠のいていることに。


≪ ええ……その通りです……≫

セルピコは隠すことなく答える。


導き出した結論を、そのまま差し出すように。

それを受け取った瞬間、シールケの思考が止まった。

（そんな……）

絶望が胸の奥を覆い尽くす。


地の利を欠き、風の加護を失ったとあれば、もうこの怪異を打ち倒す術はない。

集中はとうに限界を越えかけている。

念話すら、指の間から零れる砂のように不確かだった。

四方の陣による結界も、あとわずか。

ガッツたちの気配も、もう届かない。

取るべきは、ただひとつ──

≪で、では、わたしが精霊に呼びかけます！ この建物は風の精霊が祀られています。もう一度、幽世に出向いてシルフェの力を増幅させれば──≫

≪いけません≫

その声を、セルピコ自身が遮った。

≪……え？≫

≪ちょ、何言ってんのよ！　本当に死ぬわよ、このままじゃ！≫



シールケのみならず、イバレラの声にも最早余裕はない。

それでもセルピコは変わらなかった。

≪私には、その資格がありません。流れを読み違え、精霊との調和を乱した。……その時点で、私は加護を借りる側の者として失格です≫

≪そんなこと……≫

≪仮に…風を強めたところで、この敵は再びそれを受け流すだけでしょう。それに──≫

言葉を区切る。



≪シールケさん……あなたの心身にこれ以上負担を課すわけにはいきません≫


≪セルピコさん……≫



精霊との交信は、それ自体が大きな負担だ。

日に何度も繰り返してよい類の術ではない。

小柄な少女の身であれば、なおさら。


いかに彼女とて、心身を削ったまま臨めば、逆に精霊の力に呑まれ、意識ごと持っていかれる危険すらある。



セルピコは、大鷲の羽の剣を静かに収めた。

代わりに抜いたのは──細身の剣。

手に馴染みすぎた、現実の重みを持つ刃。

≪セルピコさん？　なにを…≫

セルピコの視線は、すでに敵へと向いていた。


≪ほんの少しだけなら、引きつけられます。その間に、皆さんは後ろの町人を連れて離脱を≫


≪そんなこと……できるわけ……！≫

セルピコにはわかっていた。


この場にいる全員が、目の前の怪異からは決して逃れられないことを。

シールケの視界が滲む。


涙が、意志とは無関係に込み上げる。

あの化物を前に、彼だけを残して逃げるなど、できるはずがない。

（わたしが……もっと……）

悔恨が、胸を締めつける。

師フローラのときと同じ選択を、また繰り返すのか。

運命とは、かくも残酷なものか──


セルピコは、振り返らない。

ただ一度だけ彼女を見やり、静かに細剣を構え直す。

（ファルネーゼ様は……どうやら無事、退避されたようですね）

安堵の笑みを浮かべる。

それも、ほんの一瞬だった。

すぐに視線を横へ。


そして、近くの軒並みの間──そこに通じる細い路地をちらりと見やる。

（あの角まで誘い込めば……
少なくとも、シールケさんたちを巻き込まずに済む）

軸足を引き、呼吸を落とす。

決して敵の視線を逸らさせてはならない。

自分へ。

ただ自分へ。

化物の意識を縫い止める。

ふと気づく──

刃先が僅かに震えていることに。


自分は恐れているのだろうか。


だとすれば、何を。


風を失うことか。


この場を失うことか。


それとも、これは生への執着そのものか。

ふと、視界に白が差し込む──

雪。

あの時も、そうだった。

声を押し殺し、目を閉じ、

降り積もる冷たさに埋もれていく。

何を考えていたのか、今となっては分からない。


ただ、あのまま雪に呑まれても構わないと、どこかで思っていた。

だが、本当はどうだったのだろう。

何も感じなくなったと、そう思いながらも。

本当は──あの冷たさに震えていたのではなかったか。

どれほど身体が埋もれても、真の恐怖までは決して埋もれてはくれない。

いっそ叫べれば。

すべて吐き出せれば──楽になれるかもしれないのに。

凍てついた心は、今も解けない。

どんなに装っても。

どれだけ胸の奥で温めても。

（けど……それももう終わりかもしれませんね）

白刃を向けられた影の異形は、突如ゆらゆらと身を揺らし、低い唸り声を上げ始めた。



「……ァ゛……アアアァ……」



空気がねじれ、黒い影の肉塊が膨らむ。


その皮膜のような表層が波打ち、内側から蠢き出すものがあった。

何かが、押し上げてくる。


内から外へ。

「グ、ググ……」

「ゲ、ェ……」

──人のような顔。


ひとつ。

またひとつ。

歪んだ笑み、裂けた口、見開かれた眼。


それらが泡のように浮かび上がり、潰れ、また生まれる。

それはまるで、喰われた者たちの怨嗟。


すべての悲しみを吐き出すかのように、形を持って次々と溢れ出していた。

……？

最初に異変を捉えたのは、イバレラだった。

エルフに寒暖の感覚はない。


それは常識である。

だが今、彼女の小さな身体を撫でたのは──

冷たさではない。

どこまでも静かで、澄み切った、

“抱きとめるような冷気”。

「まだ残っていたのね……おそらく、あれで最後かしら」


突如、シールケと町人たちの背後から聞こえた清廉な声。


イバレラが後ろを振り返り、真っ先に反応する。

「あ、あなた……だれ？」

白と青を基調とした冷ややかな色彩。


長い白銀の髪に、氷青の瞳。


彼女が一歩踏み出すと、世界がひと呼吸ぶんだけ澄み渡る。


それは、氷が水面に触れる瞬間のような静寂だった。

　　　　　　　　　　＊


──空気が冷たい。



世界の鼓動が一瞬、止まったかのようだった。

青い静寂のなかに立つその姿は、凍てついた刃のように鋭利で、その眼差しには、人を包み込むような穏やかさが宿っていた。

冷たくも温かい──まるで、氷の奥に潜む灯火。


神秘と矛盾が同居するような存在感。


町人たちに見守られるなか、女は一歩、また一歩と、その間を静かに進んでくる。

シールケは、期待と畏れとが入り混じる不思議な感覚に襲われながら、その女に問いかけた。

「あ、あの……あなたは？」

女は蠢く黒影を見据えたまま、静かにレイピアを掲げる。


その所作はあまりに自然で、祈りにも似ていた。

「話はあと。──あそこの彼が危ないわ」


声が響いた、その瞬間だった。

景色が変わる。


世界の輪郭が揺らぎ、白い光の中に新たな“温度”が生まれた。

凍てつく静寂を纏った巨大な氷結晶が、空気の裂け目から現れ、まるで大地そのものが凍り付くような低い轟音を放つ。

亀裂が走り、砕ける音とともに、無数の氷片が宙を舞う。


刃のような煌めきが光の奔流となって、シールケの身体へ流れ込んできた。


──ッ


思わず身構える。

「ど、どーしたのシールケ？」

すぐ横でイバレラの声が震える。


町を吹き抜ける風が冷気と混ざり合い、汗が頬を伝う。

シールケは杖を握りしめたまま、ただその女を見つめていた。

（……今のはなに……まさか、この人──）

あの幽世で見た炎の巨怪とは正反対。


しかし、いま体に流れ込んできたオドの質は、それと比べても全く遜色がなかった。



（──あの村で感じた……もうひとつの……）

彼女の中を通り抜けた“冷たい光”は、まるで魂の奥に直接触れるようだった。

女は何も語らない。


ただ静かに息を整えると、白銀の輝きをまとい、光そのもののように前へと躍った。