FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

神秘の輪郭

いつだったか、こんな話を耳にしたことがある。

同じ檻に閉じ込められた二人の囚人の話だ。

鉄格子の向こうに広がる景色は同じだったはずなのに、二人はまったく異なるものを見ていたという。

ひとりは泥濘を、ひとりは夜星を──

「さて、どうしたものかねぇ」

屋根や壁が飛んだ建物の前で、一人の老人がぽつりと呟く。

「明日から頑張って立て直しね。また日常を取り戻さなくちゃ」

ランタンを掲げた婦人が、やわらかく声をかける。

瓦礫を取り除く者。

互いを励まし合う者。

子どもたちの笑顔を守ろうと、冗談を絶やさぬ者。

失われたものの大きさを知りながら、それでも残されたものへ目を向ける──その姿には、か細くとも確かな希望の火が灯っていた。

一方で──

焚き火を囲み、肩を寄せ合う人々がいる。

炎に照らされた顔には、生気よりも疲労と喪失の色が濃い。

家族を失った者。

住む場所を失った者。

未来そのものを失った者。

揺らめく火影は、その胸中を映すように静かに揺れていた。

（同じ状況でも、人が見出すものは違う……か）

セルピコは、かつて聖鉄鎖騎士団に属していた身として、複雑な胸中を隠せなかった。

静かに遠くを見つめる眼差しには、過去の戦乱と人々の嘆き、そして拭いきれぬ罪の影が滲んでいる。

（諸侯は要所に集まり、臣下や男手の多くは軍の召集で町を離れたまま……。いま頼れるのは、法王庁の慈善派とヴァンディミオン家の後ろ盾くらいでしょうか）

希望は確かに存在する。

だが、それだけで町は再建できない。

理想と現実の間に横たわる距離を知る者の目で、彼は静かに人々の営みを見つめていた。

だが、一息ついてすぐにそれを振り払い──

（……感傷に耽っている暇はないですね）

神意官との約束だ。

与えられた猶予は、明後日まで。

それまでに、ヴリタニスへの道のりを掴み、現地の船の手配状況を調べなくてはならない。

そして今は何より──主の行方。

（無事でいてくださればいいが……）

ファルネーゼの姿が脳裏を過る。

セルピコは踵を返し、一旦この場を離れようと、シールケに声を掛けようとする。

が──

「まったく野暮なんだから」

気づけば目の前にイバレラが浮かんでいた。

まるで行動を読んでいたかのようなそぶり。

驚くセルピコをよそに、彼女は肩をすくめてみせる。

「女子同士の神聖な対話よ。あとにしなさい」

「はぁ……しかし」

「ファルネーゼなら無事。少し遠いけど、ちゃんと気配があるわ」

そこでふと、イバレラは石階段の方へ視線を向けた。

「──あ。ちょうどこっちに向かって来てるみたい。他のみんなも一緒ね」

今度こそ、セルピコの胸に安堵がゆっくりと満ちていく。

──よかった。

本当に。

直感に頼ったエルフの言葉は、ときに吉報にも凶報にもなる。

だが今回は、間違いなく前者だった。

今回の敵の異質さを思えば、ガッツのことも気がかりではあった。

だが──あの男に限っては、容易く倒れる姿が思い浮かばない。

どれほどの死地にあろうと、なお立ち上がる。そういう男だと、嫌というほど知っている。

キャスカや他の者たちについても、彼がいる限り最悪の事態は避けられるだろう。

どこかで“心配には及ばない”とする感覚が、拭いきれずにあった。

それでも──

ファルネーゼの無事だけは、別だった。

理屈ではなく、ただ純粋に。

胸の奥から、安堵がほどけていくのを感じていた。

（……確かに、少々野暮かもしれませんね）

気が緩んだのか、セルピコの視線は自然と、今回大きな助けとなった二人の女性へと向いた。

視線の先では、シールケが加勢に来たあの女性と向かい合い、互いを気遣い合っている。

「無理しなくてもいいわ。大分疲労がたまっているみたいだから」

「いえ、お気遣いなく。もう立てますから」

町民の懸命な介抱もあって、シールケの顔には、いつもの逞しさと微かな笑みが戻りつつあった。

だがその回復は、彼らの優しさだけによるものではない。

彼女自身の内に芽生えた、ある変化が確かにそれを支えていた。

「あの……先ほどの、あなたのお言葉……」

うまく言葉にできないもどかしさに、シールケは一瞬視線を落とす。

それでも──伝えたかった。

目の前の女性は、自分の力も、精霊の在り方も、否定せずに受け止めてくれた。

それはシールケにとって、師以外の誰かに、自分という存在そのものを認められたに等しい出来事だった。

「嬉しかった……なんだか……勇気を、もらえた気がして」

頬をわずかに紅潮させ、照れくさそうにシールケは言った。

「ううん、本心をいったまでよ。でも、あの方も最後は分かってくれてよかったわ。きちんと対話ができる人だったもの」

ジルは風で靡く銀髪を抑えながら、穏やかに返す。

そして、わずかに視線を遠くへとやり──低く呟いた。

「けれど……本当に大変なのは、これからでしょうね」

男たちが不在のまま、いつまた災厄が襲ってくるかもわからない──。

町人たちはそれでも立ち上がらねばならない。

この地に不案内なジルでさえ、その困難の重さは痛いほどに伝わってきた。

──同じだ。

わずかな薪で焚いた小さな火に寄り集まる人々を見て、ジルの胸にいくつもの風景が去来する。

ロストウィング。

ノースリーチ。

ダリミル──そして、名も知らぬこの町。

秩序を失った世界では、人の営みはあまりにも脆く、儚い。

まるで傷口に容赦なく火をくべるように、禍は常に弱きところに降り注ぐ。

「あ、あの……わたし、魔術師のシールケといいます。あなたは……？」

「イバレラよ。この子のお目付け役」

お目付け役──飄々と答える小さな存在に、ジルはわずかに目を見開く。

始めてみる種族。

だが、その周囲に瞬く神殿の灯火を思わせるような、穏やかな光はまるでこの少女を見守る守護者のようだった。

ほんの一瞬だけ思案の色を浮かべるが──

やがて小さな笑みとともに自然と口が開いていた。

「ジルよ。ジル・ワーリック」

その名が発せられた瞬間──

シールケの胸の奥で、探究者としての直感が疼いた。

数々の術を学び、精霊との調和を重ねてきた自分ですら、彼女の力には未知の理が潜んでいる。

言葉にはできなかった。

できたとしても、おそらく正しく説明することはできない。

ただ──

解き明かしたいという衝動と、触れてはならないという畏れ。

相反する感情が、静かに胸の内で秘かにせめぎ合っていた。

「ジ、ジルさんは、この町の方ではないようですが……どういう経緯でこちらに？」

高ぶりかけた好奇心を押さえ込むように、シールケは話題を変える。

「人を探しているの。行方を聞こうとしたのだけれど、先ほどの騒動に巻きこまれてしまって……」

「人探し……お一人でいらしたんですか？」

「いいえ。もう一人いるわ。……正確には、二人…かしら」

───二人？

首を傾げる。

もちろん、人探しとはいえ、女性が単独で知らぬ場所に出向くのは考えにくい。

行動を共にする人物がいるのは自然だ。

ただ、“正確には”という言い方が引っかかった。

「ひょっとしてコレかしら？」

イバレラが小指を立てて、悪戯っぽく囁く。

「イ、イバレラ！」

シールケは慌てて声を上げた。

「もう、そういうのは──」

シールケは慌てて帽子でおどける小妖精を押さえようとしたが、思わず手を滑らせた。

「──あ！」

とんがり帽子がふわりと宙に舞い上がる。

反射的に手を伸ばすも、わずかに届かない。

咄嗟にジルが、彼女より長い手を伸ばし、つばの先をつかんで帽子を受け止めた。

そして、それをゆっくり手渡そうとする。

「……はい」

「ど、どうも……」

差し出された帽子を受け取ろうとした、そのとき。

指先が、かすかに触れ合う。

──！

次の瞬間。

シールケの視界を、言葉にならない“波”が満たした。

それは霊的領域にのみ触れうる、異質な波動。

先ほどの氷塊の暴威とはまるで異なる、荘厳にして神々しい、美の権能。

やがて、その輪郭がかたちを結ぶ。

金色の長髪。

白銀に透き通る肌。

冷たい光を戴く、女神のティアラ。

それはまるで、氷そのものが生命を得たかのような──

世界の根源に触れる、力の顕れだった。

「………………」

シールケは、息をすることすら忘れたかのように、その場に立ち尽くす。

胸の奥で、何かが静かに結びついていく。

言葉にはできない。

けれど確かに、感覚として理解できてしまう。

（まさか……この存在が……）

──あのとき。

風の精霊との距離が、ふいに近づいた理由。

それが、ほんの少しだけ──見えた気がした。

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※
冒頭の囚人のくだりは、フレデリック・ラングブリッジ氏の詩『不滅の詩』から引用・アレンジしたものです。