FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

氷と黒鉄

「おーい」

はるか後方から、声が届いた。

自分と年の変わらない、聞き慣れた少年の声。

軽口と憎まれ口を投げ合う日々の奥に、いつも確かな頼もしさを滲ませていた声。

「お師匠様！　セルピコ！」

続いて、焦りと安堵の入り混じった声。

息を切らせて駆けてくる姿が、見ずとも浮かぶ。

「ファルネーゼ様！」

セルピコの声は、わずかに震えていた。

どれほど案じていたのか、言葉より先に伝わってくる。

「ファルネーゼ様……ご無事で何よりです。お怪我は？」

「あなたこそ……よく、生きて……！」

指と指が触れ合う気配さえ、ここまで届く。

傷だらけの従者と手を取り、瞳を潤ませる彼女の姿が、あまりにも容易に想像できた。

「気配が感じられなかったから、どうなったかと思ったわよ」

「ここに来るまでに雑魚どもがうろついてやがってな。骨が折れたぜ……ま、全部まとめて俺様の剣の錆にしてやったがな」

「ほんとぉ？　その割に剣、ピカピカじゃない？」

「ば、バッキャロ！　これは……あとでちゃんと手入れしたんだよ！」

「言い訳くさいわね」

「…ったく、嫌味は言うわ勝手に飛んでくわ……エルフってのはどいつもこいつも」

イバレラとイシドロの掛け合い。

嵐の後にだけ戻ってくる、あの軽やかな調子。

戦いは終わったのだと、遅れて実感が追いついてくる。

そう──いつもの仲間たちが、帰ってきた。

「あーぃ」

小さく、かすれた声。

それは幼いようで、どこか遠い。

けれど確かに、彼女の声だった。

「キャスカさん……ご一緒だったのですね」

「ええ……」

キャスカの安心に満ちた声が聞こえてくる。

彼女から発せられるオドは、いまとても穏やかだ。

ヒタヒタという足音が近づくたび、彼女の安心が地に満ちていくようだった。

「また彼女に、救われてしまいました。本当は、私が守るはずなのに……」

ファルネーゼの声には、苦笑の奥にかすかな嬉しさが滲んでいた。

「しっかしひでぇな……屋根も壁も吹っ飛んじまってる。ここで一体何があったんだ？」

再び、少年の声。

「まあ、その……いろいろと深い事情がありましてね」

セルピコが穏やかに言葉を選ぶ。

つい先ほどまで、この場所を満たしていた激烈さを知る者の声音で。

「……まあ、だいたい想像はつくけどよ」

──視線が、集まる。

背中に、確かに感じる。

応えなければならないことも、振り返るべきであることも、分かっている。

再会に泣き、奇跡に喜び、これからの旅のために、もう一度歩幅を揃える。

いつもなら、何の迷いもなくできたはずのこと。

けれど──

振り返れない。

はしゃぐ声も、安堵の声も、すぐそこにあるのに。

届いているのに。

意識だけが、妙に遠い。

仲間たちのことがどうでもいいわけでは決してない。

むしろ、胸は今にも崩れ落ちそうなほど満ちている。

振り向けばいい。

背後にある世界へ意識を向ければ、ただそれだけで、元の自分に戻れる。

それでも――

あの女性(ひと)の後ろ姿が、いまなお自分の心を捉えて離さない。

焚火のそばで、人々に言葉をかけている。

子どもの頭を撫で、傷ついた者に膝を折る。

先ほど見た神々しい幻影など微塵も感じさせない。

ただの人間に見える。

しかし、

あのとき触れた瞬間に垣間見たものは確かだった。

「………」

思考が、同じ場所を巡る。

あれは一体何だったのか。

分からない。

分からないはずなのに、目を閉じると、あの姿だけが浮かぶ。

「おい、シールケ！」

「シールケさん？」

「先生……？」

呼ぶ声が、重なる。

「どうしちまったんだアイツ。石になっちまったか？」

「シールケー！　みんな戻ってきたわよ！」

振り返らなければ。

彼らの想いに応えなければ。

なにより──自分自身が、この感覚から解き放たれなければ。

現実感が追いついていない。

今すぐにでも振り向きたいのに、笑顔を見せたいのに、心は異界の深淵に取り残されている気がした。

刹那──

鋭い金属音が聞こえてきた。

聞き慣れた、重い足音。

この世でただ一人、その響きを纏って歩く者。

背後に落ちた影が、静かに近づく。

そして――大きな手が、そっと肩に置かれた。

「無事だったか」

低く、確かな声。

その一言が、遠のいていた現実を引き戻す。

「あ……」

ようやく、少女は振り向いた。

その瞬間──

シールケの内で張り詰めていたものが音もなくほどけ、異質なものへの思考と、

再会の喜びがようやく同じ場所に着地する。

シールケの身体は糸が切れた人形のように、

ゆっくりとその場に崩れ落ちた。

「シールケ！」

「お、おい！」

イバレラとイシドロが一目散に駆け寄る。

だが、その前に――

「…っと」

ガッツの右腕が、先に届いた。

咄嗟に差し出された右腕が、小さな体を受け止める。

軽い。あまりにも軽い重みが、確かにそこにあった。

「また……随分と無茶をしたみたいだな」

風の余韻、折れた街路樹、地を這う静寂。

ガッツは目を細め、周囲に漂う魔術の残滓を感じ取りながら呟いた。

「私が、無茶をさせてしまったのです。あの極限のなか幽体離脱を二度も……結界の維持だけでも大変だったでしょうに……」

誰も言葉を返さない。

だが、そのセルピコの説明で誰もが理解した。

この場で行われたのが、賊徒や死霊の討伐などでは到底片付けきれない、文字通り命を賭した“死闘”だったということを。

「すまなかった……もう少し早くたどり着いてれば……」

ガッツは義手の左手も添え、両の腕でシールケを支える。

その低く押し殺した声には、拭えない悔恨が滲んでいた。

「……ガッツさんのせいじゃありません」

細い声が返る。

彼の腕にもたれたまま、シールケはゆっくりと顔を上げた。

「セルピコさんが全力で守ってくれました。それに──」

言葉を切り、シールケは焚火を囲む輪の一角の方へ視線を向ける。

その横で銀の髪が炎に照らされ、静かに揺れた。

「あの方が……戦いでも、それから……私たちの心の上でも、大きな支えになってくれたんです」

──？

ガッツはその視線の先を追う。

目に映ったのは女の後ろ姿。

由緒ある礼装、腰の細剣。

立ち居振る舞いは静かで、気品すら漂わせている。

どこか貴族のような、聖職者のような、一見すると戦場に立つ者には到底見えない。

戦いというよりはむしろ、傷ついた者に寄り添う側の人間。

だが──わかる。

理屈ではなく、感覚が告げる。

その奥に潜む気配は、ただの人間のものではない。

（何モンだ……？）

呼吸の奥に潜む異様な波。

首筋に走る微かな疼き。

──つい先ほど感じた、“炎を携えた剛の剣士”の気配に酷く似ている。

ガッツの脳裏にあの村で見た記憶が蘇ってきた。

燃え残る熱の傍らにあった、もうひとつの痕跡。

まるで、あらゆる熱がこの世に存在することを許さないとでもいうように、絶対的に光り輝いていた凍てつく氷晶。

──ドクン

首筋がざわつく。

使徒のそれとは違う、もっと深い、もっと根源的な“何か”。

ガッツは足を止めたまま、女の背を見据え続ける。

やがて──

女は民の介抱を一通り終えたのか、その後ゆっくりとこちらへ振り返った。

青の瞳と、漆黒の瞳が交わる。

「………」

その瞬間、夜の空気が音を失った。