FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

束の間の陽光

一歩踏み出そうとした、その瞬間。

骨の芯まで冷え切った余韻を振り払うかのように、トルガルの一吠えが朝靄を裂いた。

「……？」

先程の警戒を露わにした唸りとは違う、何かを見つけたような軽い吠声。

「どうした」

クライヴは足を止め、静かに視線を上げる。

そこには、薄い陽光を受けて、きらりと瞬く小さな姿があった。

広場全体を見渡すように、ふわりと空中に漂っている。

「あれは……」

小さな体躯に尖った長い耳。

背に生えた、朝靄を透かすような薄い羽。

見間違うはずもない。

あの巨剣を携えた黒衣の男と行動を共にしていた、見慣れぬ種族。

童話の中で語られる、超自然の摂理を具現化したような存在──

あの時は詮索する暇などなかったが、

それでも、その姿は妙に心に残っていた。

なにより──あの生き物が放つ柔らかな光には、不思議と人の心を和らげる力が宿っているように思えた。

（それに、あの姿形は……）

ふと、思い返す。

あの暗い幻惑の中で一瞬だけ姿を見せた、朧げな輝き。

醜悪な怪異のあとを追うように現れた、小さな精たち。

（……そうか）

もしかすると、あれも。

今のこの世界を象徴するもののひとつなのかもしれない。

魑魅魍魎が蠢く暗い世界のなかで、なお光を放つ小さな存在。

クライヴはしばらく、淡い光を受けて瞬く、その儚げな姿に目を奪われていた。

「……あ」

視線が合った瞬間、パックは思わず身体を引いた。

（ヤベ……見つかった……）

身を縮めつつ、即座に“いつもの顔”を作る。

空中で小さく姿勢を整え、へらりと笑みを浮かべた。

「ハ、ハハ……どーも」

──しまった

いきなりのこの見つかり方は、かなりまずい。

尾けることばかりに気を取られ、見つかったときの言い訳など、何ひとつ考えていなかった。

いや、今さら言い訳をひねり出そうにも、相手は軽口や冗談で誤魔化せるタイプではない。

明らかに“カタブツ”だ。

それは、初めて言葉を交わしたときに、嫌というほど感じていた。

「……ッ」

固まった笑顔を崩せずに、パックは必死で口実を探す。

だが冷や汗が顔じゅうを伝い、思考だけが空回りする。

（ど、どうしよう……こんなときに限って何も出てこないぞ）

得意の一発芸も、こういう空気の前では形無しだ。

むしろ妙な真似をすれば──

また、あの黒い大男のときみたいに、はたき落とされかねない。

同じ黒でも、こっちは別の意味で怖い。

（落ち着け、パック……）

眼を閉じ、深く息を吸う。

オレはただの通りすがりの羽精。

“たまたま”戦後の偵察でここを通りかかっただけ。

そして、“たまたま”この二人に出くわしただけだ。

そう、全部偶然。

尾行なんて、してるわけがない。

決して、素性を探ろうとしてたわけじゃ──

パックは心の焦燥を誤魔化すように、

空中でくるりと一回転し、羽をぱたぱたと鳴らした。

「や、やあ……清々しい朝だね」

…………。

「あ、愛犬との見回り、ですかい？　ご主人」

静寂──

朝靄だけが、二人の間を静かに流れた。

（──ダメだ! 会心の一発のつもりが、盛大な空振りだ……）

激しい後悔。

──パックの脳裏に、その光景がまざまざと過った。

業火を纏った巨剣が上空へ振り上げられ、次の瞬間には自分が炭と化している未来。

かと思いきや。

「……妖精……やはり本物、なのか？」

返ってきたのは、驚きと戸惑いが入り混じった、ごく素直な反応。

（……おりょ？）

肩を落とした、その瞬間。

胸のつかえが、ふっと軽くなる。

──この流れならいけそうだ。

パックは胸の奥でそっと息をつき、ようやくまともに言葉を発した。

「やあ、どーもこんちは、じゃなくて、おはよう。いやその……決してお二人をつけてたわけじゃ──」

なおも誤魔化そうとするが、もはや剣士の方は、そんなことを気にしていないらしい。

「人語を……解せるようだな」

「ま、まあね。さっきもちょっと話したじゃん。まあ、最初はいろんな人に驚かれるけどね」

安堵した途端、口が滑らかになる。

「あんたはそれほどでなくて安心したよ。もしかして、いままでエルフと関わったことあるの？」

「いや……そういうわけじゃないが」

クライヴはわずかに目を伏せた。

似たような出会いといえば、モーグリ族くらいだろうか。

森の奥に隠れ住み、人前には姿を見せない幻の蛮族。

だが、いま目の前にいる“エルフ”なる存在は、そうした種族とは少し違う。

人の暮らしに近いようでいて、どこか、心の奥底に深く根付いているような──

妙に神聖な気配があった。

「よっと」

パックはふわりと高度を下げると、

トルガルへひらひらと手を振り、そのままクライヴの傍まで飛んでいった。

「ふいーっ、さすがに尾行……じゃなかった。偵察にも疲れたぜ。後始末も楽じゃないよなホント」

「……」

「あ、そういやまだ名乗ってなかったね。おれパック。見ての通りエルフさ」

勇ましく名乗りを上げるや否や──

「ちなみに、これでもエルフヘルムの玉座に座る妖精の王なんだ。さっきの連中も実は家来みたいなもんでさ。まったく手がかかって困っちゃうったら──」

性懲りもなく、いつもの悪いクセが顔を出す。

特に悪気はない。

いい加減さと調子づきは、羽精の性質である。

いつもなら、

盛大なツッコミが待っているだけであり、本気にするものなど誰もいない。

この世界の人間なら誰もがそう思っているはずだった。

そう、誰も──

本気にするものなど──

「妖精の王……か。それは無礼を働いた。どうか許してほしい」

深く一礼。

（……え？……）

言葉を失う。

空中で、羽ばたきがぴたりと止まった。

どうやら、とんだ見当違いをしていたのかもしれない。

これはカタブツというよりむしろ──

（……ファル姐ちゃんタイプだったか……）

まさかの剣士の律儀な一礼に、顔が引きつる。

流石のパックも、このときばかりは胸の奥がほんの少しだけ痛んだ……。

「しかし、そんな高貴な身分の貴殿がどうしてここに？ とっくに、あの連中と町を出たものと思っていたが……」

「あ──それは……」

興味本位で来た、とは言いにくい。

少しバツが悪いが、この際だ。ここは“妖精王”として、ひとつ体裁を整えて──。

「よくぞ聞いてくれた！……いやぁ、いろいろあってさ。こう見えてオレさま、空からの見張りも得意でね。残党がいないか、町を見て回ってたってわけよ」

棘槍を手に取り、得意げにくるりと回す。

「なるほど……ここに来たのもそれで」

「そう、残党の討伐も、王様の仕事のひとつだからね」

「王自ら、大したものだ」

「そうそう、頭が高いぞ。もっと拝みなさい褒めなさい。ほらトルガル、チミも」

束の間──

ほんのひとときだけ、穏やかな時間がそこにあった。

朝日が一段と昇り、石畳に落ちる三人の影を、淡く照らし出す。

（清々しい朝、か）

パックの何気ないひと言が胸に残る。

確かにその通りだ。

朝霞に満ちる光とは、本来こういうものなのだろう。

身分も、種族も、生き方も違う者同士が、ただ他愛もない言葉を交わして笑い合う──

利害もなく、剣を交える理由もなく、

ただそこに在るだけでいい──そんなひととき。

こんなやり取りが、このまま続いてくれればいい。

できることなら。

この向こう側は、見ずに済ませたい。

だが──

上空の黒い鳥の不吉な鳴き声は、

そのほんのわずかに心を通わせる時間さえ、許してくれそうになかった。