FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

この地の挨拶

見渡す限り、深緑に覆われた大地が断崖の下へと広がっていた。

頬をなでる風は柔らかく、鼻をくすぐるのは、

色鮮やかな花々が放つかすかな香り。

その光景は、まるで乱世の記憶を霞ませるかのように穏やかで牧歌的だった。

だが──その静謐の奥底に潜むものは、まるで別の顔をしている。

緑の下に横たわる土の奥深くでは、幾重にも折り重なる亡者の怨嗟が蠢き、

遠くの森の木々の間には、形を成さぬ破滅の影が静かに息を潜めていた。

豊穣なる自然と澄み渡る大気は確かに美しい。

しかし、その静けさはあまりに異質で、生者の胸を締めつけるように重くのしかかる。

クライヴとジルは意識が戻ってきたところで、ゆっくりと辺りを見回した。

そして、自分たちがいま立っている大地をしっかりと踏みしめる。

「……なんなんだ、ここは？」

「クライヴ、空を見て……青空よ！」

ジルが天を仰ぎ、息をのむ。

クライヴも顔を上げ、思わず目を見開いた。

「あの暗い空が……原初の楔が……消えている……？」

ヴァリスゼアでは久しく失われていた、透き通るような蒼穹。

その青はあまりに鮮烈で、二人は束の間、忘れかけていた「空の色」に心を奪われた。

「……綺麗。これをどれほど望んだことかしら」

どこまでも澄み渡る蒼空の広がり。

わずかな白雲が、まるで空を舞う羽のようにそっと浮かんでいる。

ジルは我を忘れ、かつての日々の記憶と重ね合わせるように空を見上げていた。

クライヴはそんな彼女を横目に、足元へと視線を戻す。

「トルガルは……？」

視界もはっきりしてきたなか、

二歩ほど離れた場所を見ると、そこにはいつもと変わらぬ大狼の姿があった。

「トルガル、無事だったか!」

だが、その挙動にかすかな違和感が漂う。

声をかけても、狼は耳を動かすだけで落ち着きを見せない。

普段は冷静沈着なその瞳に、不安と焦りの色が宿っていた。

匂いを辿るように鼻を動かしているが、まるで何も感じ取れていない。

「お前……まさか、嗅覚が……？」

クライヴの胸を悪い予感が走る。

──！

その刹那、黒い森の奥から濁った殺気が立ち昇った。

クライヴは反射的に剣の柄へと手を伸ばした。

ジルもまた空から視線を戻し、腰のレイピアを握る。

「……誰だ？」

木陰から現れたのは、五人の男たち。

粗末な金属片を継ぎ合わせた鎧、汚れた布を腰に巻き、

顔はターバンのような布で覆われている。

手にしているのは、鈍く光る湾曲刀。

（この装いは……ダルメキア人か？……）

男たちは濁った眼を爛々と光らせ、

異端を狩るような視線で二人を睨み据えていた。

「……何者かしら？」

「さあな。ただ一つ、確かなのは──」

クライヴはゆっくりと剣を抜いた。

「俺たちに刃を向けている、ということだ！」

　　　　　　　　　　　　＊

兵らしき者たちは合図もなく森の茂みから散開し、音もなく包囲を完成させた。

気づけば、前方と両側面から鋭く取り囲まれ、背後には切り立った断崖がそびえる。

「退路は……断たれているな」

「クライヴ！　くるわよ、気を付けて」

彼らの動きは、訓練された兵士のそれではない。

規律よりも、むしろ本能と殺意に根ざした“暗殺者”の間合い。

目に宿る光は氷のように冷たく、三人の心臓を一つずつ狙い澄ますかのようだった。

「問答無用か……！」

クライヴが呟いた刹那、閃光のような影が飛び出す。

一人が湾曲刀を振りかざし、真っ直ぐ喉元を狙ってきた。

だが、その瞬間──低い唸りとともに白い影が跳ねた。

トルガルだ。

牙が閃き、敵の喉笛を貫く。

肉が裂け、血が飛び散り、男は悲鳴を上げる間もなく崩れ落ちた。

トルガルは血飛沫を浴びながら身を翻し、残る敵へ低く威嚇の唸りをあげる。

「やはりな……ジル！　そっちは任せる！」

トルガルの”合図”とともにクライヴが吠える。

襲撃者たちは仲間の死にも一切動じず、無表情のまま次々と迫ってきた。

瞬間、クライヴの全身に炎が走る。

熱と光が弾け、彼の輪郭が燃え立つ残像に溶けてゆく。

そのままその場から消えるように、相手との間合いを瞬時に詰めた。

「──行くぞッ！」

轟音とともに振り下ろされた大剣が、三人の影を業火ごと断ち割った。

地面が焼け焦げ、立ちのぼる熱風が戦場を撫でる。

同時に、背後から響く冷気。

ジルが呼び出した氷が足元を這い、敵の脚を瞬時に凍りつかせた。

瞬間的な凍結による封じ込み。

骨の芯まで凍りつくような氷結は殺意さえも凍らせ、戦意を瞬く間に失わせる。

「──はぁっ！」

隙をついた鋭いレイピアの切っ先が二人の額を狙い、深々と突き刺した。

霧のように舞い散る血と砕け散った氷の破片が宙を乱れ飛ぶ。

五人の戦士は白目を剥いたまま、声もなく倒れ込む。

先ほどまでの鋭い殺意はもはや跡形もなく消え去り、辺りには再び穏やかな静寂が訪れようとしていた。

トルガルが倒れた者の一人の近くで無言で首をもたげ、こちらをじっと見据える。

その瞳は二人もよく知る”勝利”の知らせだ。

──終わったか。

二人は確信すると、呼吸を整え、静かに死体の側によって低く呟いた。

「何者だ？　よく見ればダルメキアの兵とも違うな」

「……見る限り、どこかの戦人のようだけど、かなり鍛え上げられているわ。まるで殺生を生業とする刺客のような…」

ジルはレイピアを振り抜いたまま、ゆっくりと森の方へ振り向く。

まだ奥深くで残党が肉食獣の如く目を光らせているかもしれない。

もし群れを成して襲い掛かりでもしてきたら──。

だが、クライヴは眼下に倒れこむ死体に目を向けたまま、

黙ってその体から湧き出るものを見据えていた。

警戒心がないわけではない。

だが、この者たちが兵士か暗殺者か、気になるのはそこじゃない。

そして、僅かに目を細める。

（こいつは……）

倒れ伏した五人の身体からは、確かに温かい血が流れ出ている。

クライヴは血に濡れた剣を見つめた。

その手の感触が、やけに現実的だった。

切り裂く感触。すれ違う体温。突き抜けるような殺気。

──何もかも、自分たちの世界と“同じ”だった。