FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

焔は弔いのために

気づけば、陽は先ほどよりも高く昇っていた。

背後から射す朝の光が三人の影を長く引き伸ばし、穏やかな陽気がすぐそこまで満ちてきている。

神は、人が闇に呑まれぬよう、自ら光となって天に昇り、大地を照らし続けるという。

ならば、この朝日は──本当に闇を祓うためにあるのだろうか。

剣士の背から、眩い光が降り注ぐ。

その輪郭だけを白く縁取り、逆光に沈んだ顔からは表情を窺うことはできない。

それでも、わかった。

つい先ほどまで穏やかに笑っていた、その笑みは──もうどこにもない。

彼は静かに息を吸い、陽光に包まれたエルフから視線を外す。

そして、黒い鳥と虫が蠢く惨状へと、ゆっくりと振り返った。

“さらなる闇を照らす明かり”の方へ──

（色々見てきたけど、こんな凄まじいのは初めてだ。まさか、町の真ん中がこんなことになってたなんて……）

パックは、まだ視線が惨状に慣れず、苦々しく顔をしかめた。

真っ先に飛び込んでくるのは、乱雑に食い散らかされた肉と臓器。

塀の上には、見世物のように並べられたような顔がいくつもあった。

右手の家屋入口へ続く階段には、弄ばれた末に打ち捨てられたであろう女たちの姿。

反対側に目をやれば、“何か”を積み上げた痕跡だけを残す、古びた荷台が見える。

そして、噴水の跡が残る中心部には──

この場の惨劇を象徴するかのように、歪んだ表情を浮かべたまま、

空へ吊り下げられた三つの串刺し死体があった。

（くっ、朝日が容赦ねぇ……こんなのまで、はっきり見せやがる）

どれもが鼻を衝く腐臭を放ち、

生き物としての尊厳を、無造作に踏みにじっていた。

とりわけ串刺しの死体は、目を背けたくなるほど惨たらしい。

死を急がせないためなのか、突き立てられた先端は意図的に鈍らされていたのだろう。

その亡骸の顔には、なお激痛に歪んだ表情が張りついている。

さぞ、断末魔が長く続いたに違いない。

この場で奪われた命の痕跡は、

まるでその惨劇を目の当たりにしたかのような悪夢を、見る者に問答無用で突き付けてくる。

（なんてこった……いくら憑かれてたって言っても、一体どんな気持ちでこんなことを──）

周囲を見渡せば、惨状はまだ尽きない。

だが、パックは首を振って、必死に視界を逸らそうとした。

それでも、視界を塞ぐことはできても、

エルフ特有の感覚までは抑えきれない。

上空で、また黒い鳥が鳴いた。

不吉な声が響いた、その瞬間──

顔を上げたパックの視線が、つり下げられた死体の虚ろな目とぶつかる。

「……うっ、ああ」

恐怖、憎悪、後悔、自責。

ここにある屍のすべてから、そうした感情が伝わってくる。

だが、それらよりもなお大きい何かが、波のように押し寄せていた。

どんな恩讐をも凌駕するほどの、

もっと大きく、もっと深い何かが──

（あ……頭が割れそうだ）

全身が震える。

パックは翼を折るように身を縮め、両手で必死に頭を押さえた。

（ただ殺されただけの痛みじゃない……なんだ、これ……）

それは感情だけではなかった。

遅れて届いた、耐えがたい叫びが耳を貫く。

悲しみ。

いや──

悲哭。

「う、あああああああああ！」

クライヴは傍目で、瞬きながらもがき苦しむ妖精を見据えていた。

この場にあまりにも似つかわしくない光。

本来なら──このようなところとは相容れぬ存在なのだろう。

あの黒衣の剣士とも──

そして、今の自分とも──

狼は主人の後を追うように、そっと足を出した。

強烈な腐臭のせいだろうか、その表情は戦いのときにも似た険しさを少しも崩そうとしない。

目を光らせ、牙をむき出しにしたその貌は、ただ死体の山を見ているのではなかった。

その向こうにある、奪った者の顔を、奪わせ続けてきた仕組みを、言葉なく見据えているようだった。

「トルガル」

主人からの静かな一声。

「俺一人でいい。お前は……そばにいてやってくれ」

そう言うと、トルガルは後ろ足をそっと引き、わずかな唸り声を返した。

震えるエルフの方を一度だけ振り返り、再び主人の背に視線を戻す。

「……」

広場には、ゆっくりと前へ向かって歩き出す足音だけが響いている。

やがて、その音は少しずつ違う質を帯び、石畳を踏む硬い音の合間に、鈍く湿った響きが混じり始めた。

それでも、クライヴの歩みは止まらない。

前へ、ただ前へと進んでいく。

やがて、中心部の噴水跡の前で足を止め、

朝焼けに照らされたその模様を見下ろした。

（……こうも違うものか）

深い息が、思わず漏れる。

最初にこの光景を目にした夕暮れの刻には、ただの凄惨な場所にしか映らなかった。

五感を狂わせるほどの死臭。

濃厚に漂うエーテルの気配。

姿の見えぬ、ただならぬ存在の圧力──

危機を察したクライヴは、何よりも先にこの場を離れた。

それが最善だと、あのときはそう判断したのだ。

だが、改めて今見るこの光景はどうだ。

近づけば近づくほど、朝霞の光が眩しければ眩しいほど、

目の前に横たわる肉塊は、生者の心にその生命の痕跡を容赦なく訴えかけてくる。

“痛い”と。

“苦しい”と。

クライヴは固く拳を握った。

（いつもそうだった。グレードモン修道院でも、旧造船所でも、そして──あのフェニックスゲートでも）

強制的に選ばされた死を突きつけられるたび、胸の奥に刻みつけられるものがある。

それは、命を削り取られる恐怖や、この世を去らねばならぬ無念だけではない。

その少し前──ほんの一瞬だけ過ぎたはずの思い。

助けを乞うても届かなかった声。

消えゆく間際に、誰にも届かぬまま砕けた願い。

それは、ただ「虚無」と片づけるにはあまりにも痛ましかった。

彼らは、そしてこの者たちは、

世界から、

そして人々から──

見捨てられたのだ。

クライヴは再び、一歩前へ出た。

足元で砂がかすかに鳴る。

「人が人として……生きられる未来」

呟きながら、ゆっくりと背の剣に手を伸ばす。

だが、怒りはすぐには燃え上がらない。

先に胸へ満ちるのは、目指すべき世界の姿だった。

まだ見ぬ理想郷の輪郭だけが、静かに、しかし確かにそこにある。

「そんな世界の片鱗さえ……この者たちは見ることができなかった」

救えなかった者たちへの悔いが、遅れて胸の底に沈む。

クライヴはゆっくりと長剣を引き抜いた。

黒く鈍い刃が、乾いた空気を低く裂く。

「だが……」

その先は、すぐには言葉にならない。

代わりに、長剣の刃先に赤い火が宿り始めた。

最初は細い灯火にすぎなかったそれが、息を吸うたびに膨らみ、やがて鋼を包む炎へと変わっていく。

「もしその未来が、このような無残な死を代償に築かれるものだというなら。

屍の山を踏み越えなければ、決してたどり着けない境地だというなら」

次の瞬間──

激しい怒りが、形を持って爆ぜた。

空気が震え、剣に宿る業火が激しく猛る。

「俺は──そんなものを救いとは呼ばない！」

パックは、その信じがたい光景に息を呑んだ。

剣士の背から感じられる、あの獄炎の化身の気配──

ガッツとの戦いのときに見せたものとは比較にならない、圧倒的な火勢。

（なっ……）

借り物の力ではない。

あの剣士が本来持つ、破壊と憤怒の覚醒。

（な、なんだこれは。これはまるで──）

パックの脳裏に、かつて見たもの──異空間に漂うあの五人の天使たちの姿がよぎった。

あれと同じだとは思わない。だが、その気配はあまりにも似ていた。

人智を超えた高位の存在。

因果をも操る、有無を言わさぬほどの絶対的な力──その領域に連なるもの。

神に等しきものが放つ威容──

それは、まさに神域と呼ぶべきものだった。

──ハッ！

だが、剣士がそれを振りかぶる瞬間、パックは我に返り、思わず彼の前へ舞い降りる。

「ちょ、ちょっと！」

燃え盛る巨剣を前にたじろぎながらも、必死に声を張り上げる。

「ど、どーするつもりなのさ！？

　まさか、この一帯を焼き払おうってんじゃ──」

言葉が途切れる。

「……！」

その目を前に、パックはもう何も言えなくなっていた。

剣士の姿は、すでに先ほどまでのものとはかけ離れていた。

眼には黄金に輝く鋭い光が宿り、内に眠る力を解き放つような、抗いがたい威圧を纏っている。

「どいてくれ」

低い声だった。

だが、そのひと言だけで、パックは背筋の奥を冷たいものに撫でられたような気がした。

目の前には、歪んだ遺体を串刺しにした杭が、天高くそびえ立っている。

それを前に、

クライヴは一切の迷いもなく剣を振り抜いた。

炎を纏った刃が空を裂き、突起を真っ二つに断つ。

──えっ……？

黒い鳥の群れが一斉に飛び立つ。

杭ごと斬り落とされた遺体が、重力に引かれ、地へと崩れ落ちた。

赤黒い肉塊が、鈍い音を立てて地面に沈んでいた。

だが、パックの視線はそこからすぐさま、炎を宿した剣士へと再び引き寄せられる。

その姿は、膝を突いていた。

怒りが消えたわけではない。

だが、先ほどまでとはまた別の感情が、その背中から静かに滲んでいる。

ただ、奥へと沈みこんでいくような感覚。

少し前に見た、その静かな後ろ姿に戻っていた。

（これは……憂い？）

パックの身体に、この広場の中で何よりも強い感情が流れ込んでくる。

それが、目の前の剣士から発せられた感情であることは。

膝をつき、ただ黙して祈るその背中が、何より雄弁に物語っていた。

クライヴは、剣を置き、

面影すら失いかけたその顔に触れ、そっと瞳を閉じさせる。

「重ねた憂いが静かにほどけ、魂が安らぎの光に包まれ、次の世へと、穏やかに旅立ちますように」

その声は、あまりにも静かで、落ち着いていた。

死と残虐のただ中にありながら、確かに哀惜と祈りを宿している。

…………。

いまやパックは、ただ黙って見つめることしかできなかった。

黒鎧の奥に宿る光が、

ゆっくりと、朝の空気に溶けていくのを。