FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

炎哭を聴く者

夜明け。

重い瞼を押し上げた先にあるのは、まだ完全には顔を出しきらぬ暁の光。

東の空に滲む橙が、瓦礫に覆われた町並みを静かに染め上げ、四つの影を長く引き伸ばしていた。

血と煙に満ちた夜の戦は、ようやく終わりを迎えた。

死霊も、魔の残滓も、陽光を恐れるかのように石畳の隙間へと沈み、姿を消していく。

悪夢は終わった──

誰もが、そう思ったはずだった。

だが。

朝焼けの光は、どこか冷たい。

まるで、この地に巣食う穢れを、白日の下に暴き出そうとするかのように──

「ふぁああぁぁぁぁ……」

まだ頼りない朝日を浴びながら、盛大なあくびをかます少年。

抜き身のままのカトラスを肩に担ぎ、気怠げに歩いている。

「はぁ……結局、昼夜逆転かよ。……なんだか久しぶりな気がするぜ、こういうのも」

変わらず腹は減っている。

だが、それ以上に、いま身体へ重くのしかかるのは抗いようのない眠気だった。

夜通しの戦いなど、ここしばらくなかったせいか、疲労が容赦なく身体を引きずり下ろす。

「なぁ、宿探そうぜ、宿。さすがにもう手足ガタガタだ。早えとこ柔らかいベッドで、泥のように眠りてえ」

その言葉に呼応するように、キャスカの足取りもおぼつかない。

千鳥足でかろうじて歩きながら、その身体は深くファルネーゼにもたれかかっている。

ファルネーゼは、自分よりわずかに背丈のあるその身体を懸命に支え、歩調を合わせながら静かに頷いた。

「そうですね……どこか、少しでも休める場所があればいいのですが」

気丈に振る舞ってはいるものの、彼女自身もすでに限界に近い。

一時も休まらぬ戦いの連続に、心身の疲労が今になって一気に噴き出していた。

町は荒れ果てていた。

崩れ落ちた赤い屋根。折り重なる瓦礫。

その合間に、賊と町民の亡骸が点在している。

舞い上がる砂塵と焼けた石の匂いが、夜の惨劇を忘れさせまいとするかのように、なお空気へとこびりついていた。

ファルネーゼは、ふと左へ視線を落とす。

そこにあるのは、守るべき安らかな寝顔。

無垢なほどに穏やかなその表情を見つめながら、彼女は胸の内でそっと呟いた。

──あと少し、ですからね

そう、あと少しだけ、この荒れた道を進めばいい。

そうすれば、ようやく休める。

温かな湯を用意して、こびりついた埃を洗い流して。

乱れてしまったその黒髪も、以前のように、また丁寧に梳かしてあげよう。

そんなささやかな願いを胸に、ファルネーゼは朝日に照らされた瓦礫の道を、一歩ずつ踏みしめていく。

──だがそのとき、

後ろを歩いていたシールケが、不意に足を止める。

束の間の安堵を断ち切るように、何かを捉えたかのように。

力強く足を踏みしめ、ただならぬ予感を感じながら。

視線が、一斉に少女へと向いた。

「ど、どうした？　またなんか予兆か？　流石にもう勘弁──」

イシドロの軽口も届かず、少女の瞳はただ一点を見据えている。

その蒼には疲労の色など微塵もなく、むしろ心眼を開いた魔女だけが宿す鋭い輝きが宿っていた。

（間違いない……）

胸の奥が、かすかに震える。

──いる

すぐ近くに。

幽世でしか感じるはずのなかった、あの途方もない力。

本来なら現世では決して触れられないはずの気配が、今は驚くほど鮮明に伝わってくる。

（……熱い）

思考に触れた瞬間、焼けつくような感覚が走る。

だが、

不思議なことに、荒れ狂うほどの魔力でありながら、

それはどこまでも静かに、一点へと収束している。

滅ぼすためではない。

まるで──何かを送るかのような、そんな気配。

（なに？ ……これは）

（彷徨える魂が……炎の中で……泣いて……）

──炎。

そう、炎には違いない。

だが、その奥から流れ込んでくるのは、無数の亡魂の気配。

シールケは眉を寄せ、さらに心眼を研ぎ澄ませた。

視えたのは、現世へ強い未練を残した魂たち。

ひとつ、またひとつと、灼熱の焔に包まれながら、悲しみと怨嗟をないまぜにした声を上げ、いま最後の救いを求めている。

「先生？　どうかなさいましたか」

ファルネーゼの呼びかけに、シールケはゆっくりと心眼を閉じた。

開かれた瞳には、先ほどまでとは比べものにならないほどの緊張が宿っている。

何が起きているのか、まだ全容は掴めない。

だが──ひとつだけ、確かなことがあった。

「……この先です」

小さく呟き、町の中心へと視線を向ける。

「この区画の先に……とてつもない数の死者がいます」

「……え？」

思わず、ファルネーゼはガッツを見上げた。

その瞳の奥に、言葉にならぬ予感が重く滲む。

町の中心──そこに、今の惨劇の“根”がある。

戦いの最中から感じていた得体の知れぬ違和が、確信へと変わっていく。

イシドロがカトラスを肩に担いだまま、訝しげに口を開いた。

「死人？　そりゃあんだけの戦いだ。別にいまさら珍しくも──」

シールケは静かに首を振る。

「──違うんです」

短く、鋭い声。

イシドロは言葉を飲み込んだ。

その言葉が何を意味するのか、空気が一瞬で張り詰め、誰も言葉を続けられない。

しばしの沈黙──

やがてシールケは、迷いなく顔を上げた。

「私、行ってきます」

「お、おいおい」

「先生！」

二人の制止をよそに、少女は一歩を踏み出す。

その小さな背中には、年齢には不釣り合いなほど揺るぎない覚悟が宿っていた。

「ご心配には及びません……これでも魔術師の端くれです。死者と向き合うための修練も、積んできましたので」

「で、でも……」

「おうよ、下手すりゃトラウマどころじゃ──」

なおも引き止める声が飛ぶ。

だが、シールケは足を止めない。

「お師匠様の教えです」

「死者の魂は、導かれなければなりません。須らく、つつがなく──あの世へと」

その視線はただ、心眼が示す場所だけを真っすぐに見据えていた。

イシドロはそれでもなお食い下がる。

「けどよ、死人に対してどーしよってんだよ……魔術で火葬でもすんのか？ そんなことしたら、今度は逆にお前が火炙りになるかもしれねーんだぞ？」

その懸念は正しい。

法王庁教圏の町で魔術を使うことは、すなわち“異端”を自ら示す行為だ。

神意官の目がある今、無用な注目を集めることは避けねばならない。

「……そんなことはしません」

シールケは樫の杖を握り直し、静かに顔を上げる。

朝の光が頬を照らし、淡い緑色の髪がやわらかく揺れた。

「ファルネーゼさん、イシドロさん。セルピコさんが戻るまで、お二人はどこか安全に休める場所を探しておいてください」

セルピコはいま、海路の伝手を当たりに出ている。

戻りは、そう遅くないだろう。

……少なくとも、こちらよりは。

「お、おい──」

言いかけたイシドロの視界を、黒い外套が横切る。

「じゃあ、頼んだぜ」

「ガ、ガッツ……！」

ガッツはイシドロを一瞥すると、それ以上何も言わず歩き出した。

迷いのない足取りでシールケの隣へ並ぶ。

少女もまた、何も言わない。

二人は自然と足並みを揃え、同じ方角を見据える。

「……総仕上げ、ってとこか」

その低い問いに、シールケはわずかに目を伏せ──頷いた。

「ええ」

静かな肯定。

「……荼毘(だび)に付すのも、わたしの役目ですから」

迷える魂を見届けることもまた、魔女の務め。

いつだったか、そんな教えを口にしていた少女の師の姿が、ガッツの脳裏をかすめた。

そして今、その少女が、自らの意志でそれを果たそうとしている。

言葉はない。

ただ、その横顔の奥にある固い決意だけが、彼を歩かせていた。

「………」

言い足りなさを残したまま、イシドロは不満げに口を尖らせる。

その傍らで、ファルネーゼはただ、二人の遠ざかる背中を見送っていた。

キャスカをしっかりと抱き支えながら、その小さな背中に宿る覚悟を、

ただ黙って受け止めている。

“死に触れる覚悟”を受け入れたその背が、やがて朝靄の向こうへと、静かに溶けていくまで──