FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

信じた風の先に

「ガッツ！　シールケ！」

──！

聞き慣れた甲高い声に、二人は同時に足を止めた。

彷徨う亡魂のあいだを裂くように、ひと筋の金色の光が舞い降りる。

その光が、行く手を遮った。

「……と、イバッテラちゃん」

ほどけた光の中から、小さな羽精が姿を現す。

その瞬間、シールケは帽子を抱え直し、イバレラは露骨に顔をしかめた。

「誰がイバッテラよ！」

「パックさん……!?」

突然姿を消したと聞いていた。

まさか、こんな場所で落ち合うとは思ってもみなかった。

間髪入れず、イバレラの詰め寄るような問いが飛ぶ。

「アンタ、一体どこ行ってたのよ？　こんな時に一人で遊び歩いてたんじゃないでしょうね？」

「……」

返事はない。

「パックさん……？」

シールケは思わず、その顔を覗き込む。

だが、いつものように軽口で返す気配はない。

その小さな身体から放たれる輝きはどこか弱々しく、尖った耳も力なく伏せられている。

「ごめん」

ようやく発せられる一言。

「せっかくの再会なのに……うまく言葉が出てこないや」

絞り出すような声だった。

だが、その視線が広場へ向けられた瞬間、言葉にしなくてもすべてが伝わる。

そこにいたのは、いつもの軽薄で陽気な羽精ではない。

この広場で起きたものを真正面から見てしまった、一人の小さな目撃者だった。

「なんていうか……はは」

かすれた笑いが、すぐにほどける。

ぽつりと零れた声は、今にも消えてしまいそうに弱い。

朝日に照らされたその顔は、どこか泣き出すのを必死で堪えているようにも見えた。

「今さらなのかもしれないけど……」

一度言葉を飲み込み、震える息を吐く。

「おれたちが、もう少しだけ早く気づいてたら……って。そんなこと考えちゃってさ」

言葉は、そこで途切れる。

続きを口にするまでもなかった。

──あと少し早ければ

その思いは、広場に横たわる亡骸の列が、あまりにも残酷な形で打ち砕いていた。

（……そうかもしれない）

シールケは静かに目を伏せる。

目的地は、最初から分かっていた。

ほんの数刻でも早く町へ着いていたなら。

あるいは、パックの言うように、あのとき迷わず中心部へ向かっていたなら。

せめて、この中の誰かは救えたのではないか。

彷徨う亡魂は、何も語らない。

だが、何よりその沈黙こそが──

シールケの悔いを、より深く抉り続けていた。

「──いや、どのみち防げなかっただろうさ」

ガッツが一呼吸おいて、口を開く。

「見たところ、一度や二度の襲撃じゃなさそうだ」

その親指は、広場の一角を示していた。

そこには、腐肉の裂け目から覗く白骨。

群がる蛆と羽虫。

骨にまで腐りが回った死体が、そこかしこに転がっている。

「大方、ここは前から連中の狩場だったんだろ。

その果てが──この様ってわけだ」

あまりに淡々とした物言いに、場の空気がわずかに軋む。

「ど、どういうことよ？」

誰も言葉を返せないなか、イバレラだけがかろうじて言葉を絞る。

「……ああいう連中はな、理由なんざ何でもいいのさ」

ガッツは惨状へ目を向けたまま続ける。

「最初は腹が減ったから殺す。次は面白半分に狩る。誰も逆らわねぇ、逃げねぇと分かりゃ、それこそ歯止めなんざ利かなくなる」

「……」

「まして、そんな連中に“奴ら”が憑りついたとなりゃ──」

視線が、わずかに落ちる。

「行き着く先は決まってる。……ここみてぇにな」

ただ喰らい、弄び、飽きれば捨てる──

人であることを捨てた者たちが残した、おぞましい狂宴の跡だけが、その言葉の続きを物語っていた。

シールケも静かに言葉を継ぐ。

「今回対峙したのは形は人でしたが、明らかに幽世の邪念に取り憑かれた姿でした。……きっと、野盗や傭兵崩れのような外法の者たちが憑依されたのでしょう」

ガッツは小さく息を吐く。

「まあ、あのナリを見りゃあ容易に想像がつくさ」

傀儡と化しても、人世で覚えた美酒の味だけは一丁前に残ってる。

奴らはそういう連中だ。

そんな理性の欠片も残っていない人間に魔が宿れば、それはもう獣とも呼べぬ何かになる。

嫌というほど見てきた現実だ。

「で、でもさ」

パックが割って入る。

「それでも、町は壊滅しなかったわけだし、生き残った人たちもたくさんいたんだ。それだけでも……良かったって思わない？」

パックの言葉は、決して的外れではない。

彼が見てきた通り、生き残った住民たちは安堵の笑みを交わし、崩れた暮らしを少しずつ立て直そうとしていた。

数多の犠牲はあったけれど、自分たちの手で同じくらい多くの命も救われた。

それもまた、紛れもない事実。

──だが、

「……どうだかな」

ガッツがパックの言葉を冷たく遮る。

「ちっとばかり勇義のあるモンや腕の立つ奴らを前に立たせて、自分たちは家に閉じこもる。嵐が過ぎるまで息を潜める」

視線は、朽ちかけた彫像に向けられたまま。

「そこへ、たまたま俺たちが現れた」

鼻で、短く笑う。

「運が良かった。それだけの話だ」

「そ、そんな……」

パックの声が萎む。

「そんなの、分からないわ！　怖くて出て来られなかっただけかもしれないじゃない！」

イバレラが食い下がる。

そうであってほしい、と誰もが一瞬だけ思った。

その可能性が、場にわずかな沈黙を落とすなか──

ガッツは射抜くような視線のまま、ゆっくりと振り返った。

「だったら──」

「なんで、未だにこの場に人っ子一人姿を現さねえんだ？」

賊は殲滅させた。

町は、ひとまず持ちこたえた。

民は肩を寄せ合い、酒を酌み交わしながら互いの無事を喜び合っている。

それでも──

この広場には、今もなお、自分たちしかいない。

「……それが答えだ」

「……」

「大したタマだぜ、まったく」

生き残るために汚れを選ぶしかなかった者たち。

この町で最初に感じた濁った視線は、その歪な精神が露れたものだろう。

──だが

それを責めきる資格が、自分にあるのか。

ガッツは何も言わない。

ただ、そういう人間を。

そして、そういう自分自身を。

数え切れないほど目にしてきたのだから。

──うそだ

シールケの脳裏に、幾つもの顔が浮かぶ。

震える手で、そっと支えてくれた老婆。

美しい民謡を口ずさんでいた家政婦たち。

互いを励まし合い、子どもたちを抱き寄せていた人々。

あの人たちは。

あんなにも笑っていた。

怯えながらも、支え合っていた。

この町を愛し、そして懸命に生きようとしていた。

──なのに。

喉が震える。

少女の胸の奥で、言葉にならない黒い感情が激しく渦を巻く。

こんなにも、あっけなく。

こんなにも、無残に。

人は、人を見捨てるの……？

──そのとき、

ふわり、と風が吹いた。

淀みきった空気を押し分けるように、どこか懐かしい温もりが、頬をかすめる。

（……この風は）

朝の冷たさを運び去り、傷ついた町をそっと撫でるように吹き抜けていく。

脳裏に蘇るのは──

あの夜。

小さな羽根が空へ舞い、人々の祈りが一つになった光景。

この地に祀られた風精への、素朴で、けれど確かな信仰。

それだけは、偽りではなかったはずだ。

どれほど人の心が歪もうと。

どれほど醜さに染まろうと。

──せめて。

この風だけは。

彼らが信じ続けたものだけは、真であってほしい。

その想いに応えるかのように、

風は静かに一つの方角へ流れていく。

導くように。

その先には──ただならぬ気配を纏った、一匹の銀狼が佇んでいた。