FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

それぞれが見た行方

静かに扉を閉め、陽の差さない廊下へ出る。

もう外は明るいというのに、そこにはまだ夜の名残があった。

古びた壁に掛けられたランタンが、薄暗い光を頼りなく投げかけている。

その淡い明かりの下で、ファルネーゼは扉の脇に身を寄せたまま、しばし目を閉じた。

本当なら、すぐに師のもとへ向かうつもりだった。

昨夜の戦いで疲弊した彼女を、一人にしておくべきではない。

今の彼女には、誰かの言葉よりも、ただ傍にいることのほうが必要なのかもしれない。

そう思っているのに、足が動かなかった。

先ほどまで胸を満たしていた、青空と陽の光。

ようやく見え始めた、進むべき道。

その明るさの底に、まだ昨夜の光景が頭に焼き付いて離れてくれない。

──いや

昨夜だけではない。

これで、二度目だった。

一度は、あの廃村で。

そして二度目は、この町で。

まるで、禍なすものを残らず祓うかのような──

あの、鮮烈な火焔。

「…………」

初めて目にしたとき、ファルネーゼはただ恐ろしいと思った。

それは、過去の自分を断罪する炎に見えた。

幼少のころから、聖都で幾度も目にしてきた異端者たちの火刑。

そして、騎士団にいた時分に自ら手を汚した数々の罪人の焼却。

人を焼き、罪を焼き、異端を焼き、そして──

その炎を正しいものだと信じて疑わなかった、あの狂気。

炎の奥で揺らめいていた人々の顔とともに、それらは今もなお、忌まわしい記憶として鮮明に残っている。

だからこそ、あの火焔を目にした瞬間、ファルネーゼの胸にはかつての恐怖が蘇った。

けれど──

あの炎は、彼女の知る炎とはまるで違っていた。

誰かを裁くための炎ではない。

罪を焼き、異端を罰し、神の名のもとに人を葬るための炎でもない。

ただ、立ちはだかるものを薙ぎ払い、前へ進むための道を切り開くために、猛っていた。

あまりにも激しく。

あまりにも強く。

あの烈火を前にすれば、かつて聖都で見た火刑の炎など、形ばかりの焚き火にすら思えてしまう。

それなのに──

（どうして……）

ファルネーゼは胸元へ手を添えた。

（どうして、こんなにも……）

恐ろしいはずなのに。

目を背けたくなるほど激しい炎だったはずなのに。

その光景を思い出すたび、胸の奥には奇妙な熱が残っている。

まるで──心の奥底まで照らし出されたような。

ファルネーゼは、廊下の壁に掛けられたランタンへ目を向けた。

小さく揺れる灯火は、あの剣士の炎とは、比べものにならない。

何かを焼き尽くす力も、闇を一息に薙ぎ払う激しさもない。

それでも──

暗がりにいる者の足もとを、確かに照らしている。

その光を見つめながら、ファルネーゼはふと気づいた。

（……そうか）

ゆっくりと目を開く。

薄暗い廊下が、ぼんやりと視界に映った。

（私の心は……まだ、あの幼い日の夜の中にいたんだ）

隠れ蓑だった信仰を捨て、黒い剣士ガッツを追い、数々の憂き目に遭ったことで、ファルネーゼは少しずつ学んできた。

“秩序の光明亡き闇の中でも、生き抜く術”を。

だが、それは闇を克服したということではなかった。

ただ、そこから目を逸らさずにいられるようになったに過ぎない。

幼い日に植えつけられた恍惚と恐怖。

信仰という名で正当化してきた罪。

そして、それらを見ないふりをして生きてきた自分自身。

──そのすべてが、まだ心の奥底に残っている。

だからこそ。

胸の奥に残る、この微かな熱が不思議だった。

罪の記憶と疼く痛みの先に、ほんの少しだけ温かな光が差し込まれたような──

ファルネーゼは、今一度、あの激しい火焔を思い出す。

（もしかしたら……あれこそが）

言葉が、胸の奥で形になりかける。

（迷いの中に立つ私を……もう一度、正面から照らし出すための──）

その先に続く言葉は、まだ見つからなかった。

最後の一言だけが、どうしても形にならない。

ただ、消えずに残る炎の気配だけが、胸の奥で静かに揺らめいている。

そのとき──

扉の向こうから、くぐもった声が聞こえた。

「……でよ、……なこと……」

「……あんたも……わよ」

途切れ途切れの会話。

聞き慣れた声と、相変わらず騒がしい調子。

──その現実の気配に、ファルネーゼははっと顔を上げた。

胸の奥で燃えていた炎が、ふいに遠のく。

代わりに、いま自分が立っている廊下の冷たさと、扉の向こうにいる仲間たちの存在が、はっきりと感じられた。

（わかっています。今は、少しでも先へ……！）

向かうべき場所は、決まっている。

シールケのいる部屋は、この廊下の先だ。

そしてそこには、キャスカも眠っている。

ファルネーゼは、胸に残る微かな熱を抱いたまま、ゆっくりと歩き出した。

消え入りそうなランタンの火が、まだうっすらとその足元を照らしていた。

　　　　　　　　　　　　＊

夢を見ていた。

いつから眠っているのか、エレーンにはわからない。

今朝、横になったばかりだったのか。

それとも、ずっと遠い昔から眠り続けているのか。

時間というものは、もう彼女の中で形を持たなかった。

朝も、夜も。

昨日も、今日も。

すべてが遠い水の底に沈んでしまったようで、

ただ、深い眠りの中にひとすじの光だけが浮かんでいた。

それは水面から差し込む光のようでもあり、果てのない闇(くらがり)に開いた、細い裂け目のようでもあった。

エレーンは、その向こうを眺めていた。

自分と仲間たちの旅路を──

何を考えているのか、自分でもわからない。

何を感じているのかさえ、はっきりとはしない。

ただ遠い闇の中から、夢の景色をぼんやりと見つめている。

光の中を歩く者たちは、それぞれ異なる感情をエレーンへ向けていた。

ある者は、笑いながら振り返る。

ある者は、恐怖ですすり泣く。

ある者は、激しい怒りや嫉妬を剥き出しにして、こちらを睨みつける。

そしてある者は──振り返りもしない。

けれど、エレーンにはわかっていた。

振り返らないその影は、決して彼女を見捨てたのではない。

ただ、いつもそこにいるような顔で、ずっとこちらを見守っている。

彼らの旅は、過酷で、恐ろしくて──それでいて、どこか穏やかだった。

笑い声が聞こえた気がした。

怒鳴り声も、泣き声も聞こえた気がする。

けれど、どこへ向かっているのかはわからない。

ただ、夢の底にいるエレーンの手を、誰かの細い腕が掴んでいた。

優しく、けれど決して離すまいとするように。

その手だけが、暗闇の中にいる彼女と、光の中にある旅とを繋ぎ止めていた。

──ふと、光が薄れ始めた。

白く霞んでいた景色が、遠くから夜に呑まれていく。

仲間たちの姿が消える。

歩いていた道も消える。

彼らの声も、叫びも──ひとつ、またひとつと、闇の向こうへ吸い込まれていった。

最後まで残ったのは、あの大きな影だけだった。

振り返ることのなかった、黒い影。

どこまでも黒く、どこまでも牙をむき出して燃え盛ろうとする炎。

その輪郭だけが、光の失われた世界の中で、かえって鮮明に浮かび上がっていた。

炎は、エレーンを焦がそうとはしなかった。

ただ、小さな灯を守るかのように、隣で猛り続けている。

激しく燃えながら、その熱を彼女へ向けることはない。

その炎が、何かを警戒している。

そう思った瞬間だった。

暗闇の彼方に、見慣れない光が生まれた。

胸の奥が、にわかに騒ぎ始める。

夢の中にいるはずなのに、鼓動だけが現実のもののように速まっていく。

光はひとつではなかった。

やがてそれは輪郭を持ち、鮮やかな色を帯びていく。

赤。

そして、青。

先ほどまでの光景とは違い、そこには人の顔も、姿もなかった。

ただ、赤い光は黒い炎に劣らぬほど激しく燃え上がり、青い光は、いまにもこちらを貫かんばかりの鋭さで輝いている。

敵意──

最初に、そう感じた。

赤い光と青い光が、エレーンと黒い炎へ向かって迫ってくる。

まるで、二つの異なる力が、彼女たちを襲おうとしているかのように。

だが。

その二つの光もまた、こちらへ迫ろうとしながら、どうしても最後の一歩だけを踏み出せずにいるようだった。

燃え盛る赤の奥に、何かがあった。

凍てつく青の底にも、何かがあった。

それは、エレーンには理性のようにも、抗う意志のようにも見えた。

敵なのか、味方なのか。

エレーンにはわからない。

ただ、赤と青の光は、彼女たちの前で相克しながら、なお何かを示そうとしているようだった。

その証のように、目の前の景色が次々と移り変わる。

黒と赤の激しい衝突。

空を覆い尽くす、四色のオーロラ。

そして、耳を裂くような咆哮とともに、目の前を横切っていく、獠牙のような一条の光。

断片的な光景が、意味を持たぬまま現れては消える。

それでも、赤と青の光は、同じ一点を指し示すように、暗闇の奥へ伸びていった。

その先にあったのは、

あの世とこの世の境。

いや──境と呼ぶには、あまりにもあの世に近い場所に思えた。

一歩でも足を踏み外せば、二度と人の世へ戻れない。

生者の理は届かず、死者さえ迎えには来ない。

そんな、人ならざる領域の片隅に。

“それ”は浮かんでいた。

浮かんでいるというより、何ものにも触れぬまま、暗い水の中を漂っているようだった。

……人だった。

騎士のような風貌の男。

武器は持っていない。

ただ目を閉じ、何かを待つように、そこに留まり続けている。

赤と青の光が、男の姿を指し示す。

そのとき、男の内側から、何かが零れ落ちた。

声ではなかった。

唇も動いていない。

それでも、その言葉だけが、暗闇に佇むエレーンのところまで、まっすぐに届いた。

──クライヴ様

それが、遠い遠い眠りの底で彼女が受け取った、ただひとつの言葉だった。