FF16×ベルセルク ―生贄の烙印とドミナント―

あの炎が伝えたもの

寂れた部屋の窓辺に腰を下ろし、夜気にあてられた右手を見つめる。

まだ握れる。

まだ振るえる。

まだ戦える。

戦いが終わった直後は、いつもそうだった。

昂ぶった神経が、身体の損傷を隠している。苦痛も疲労も、まだ意識の底へ沈んだまま、表には浮かび上がってこない。

だが、戦いのない時間が訪れれば、否応なく思い知らされる。

今なお残されている、唯一の生身の右手──

それは戦うための手であると同時に、自分が何とどれだけ戦い、どれほどの痛みを刻み、刻まれてきたのかを突きつけてくるものでもあった。

窓の外では、月が夜空に浮かんでいる。

身体は疲れている。

それでも、目を閉じて眠ろうとすると、かえって神経が冴えていく。

あの月が、魔術的な諸力に満ちていた、あの日の満月に近いせいだろうか。

それとも──

ガッツは答えを探すことをやめた。

今はただ、指先に残る鈍い痺れと、手のひらにこびりついた熱だけが、はっきりとした感覚として残っている。

「……結局、最後まで何モンかわからなかったな」

数歩離れた小卓の上で、左腕から外した義手が、鈍い月明かりを返していた。

その装甲は大きく歪み、内蔵された矢の射出装置も一部がひしゃげている。

「……しばらくは、使いものにならねぇか」

ひと息ついた今になって、じわりと冷や汗が滲む。

あのとき、辛うじて受け止めた紅蓮の奇跡。

その炎に紛れるようにして繰り出された、重い一閃。

とっさに身を捻り、左腕を掲げた。

それと同時に、刃の軌道がほんのわずかに逸れた。

その二つがなければ、壊れていたのは義手だけでは済まなかっただろう。

月明かりの下、損傷した義手は黙ったまま、その事実を物語っている。

鉄の表面には、あの炎の熱がまだ残っているように見えた。

──もしあれをまともに受けていたら

縁起でもない想像が、胸をよぎる。

あの剣筋に乱れはなかった。

動きは研ぎ澄まされ、力の流れには、魔術としか思えぬ理が通っていた。

だが、剣を振るう者の技としても、魔術による攻撃としても、どこかが決定的に違う。

何が違うのかは、まだわからない。

ただ、違う。

それだけは、感覚が告げている。

「………」

ガッツは右手をぎゅっと握り、震えを鎮めて首筋に添える。

そこで初めて、あの瞬間(とき)の異変を思い返した。

今日出会った、謎めいた二人。

その傍らにいた、獣とも魔物ともつかぬ存在。

そして、戦いの最中にわずかに疼いた烙印。

あの痛みは、いつものそれとは違っていた。

使徒に近づいたときの、肉を抉るような疼きではない。死霊や魔物に向けられたときの警告じみた反応でもなかった。

かといって、霊樹の館の婆さんから感じたような、深く静かな霊力とも異なる。

もっと深く、底知れぬほど大きい。

それでいてどこか、無垢なものの気配があった。

まるで、世界の底から生まれ落ちたばかりの赤子が、何も知らぬままそこにいるような──そんな、奇妙な感覚。

ガッツは眉をひそめた。

（あれは……）

今ならわかる。

そして、きっとあいつも──キャスカも同じものを感じていたにちがいない。

（あれは………“別モン”だ）

自分が追うべき相手でも、まして立ち向かうべき相手でもない。

ただ自分たちとは異なる、別の次元に属する何か。

本来なら、決して交わることのなかったはずの、異なる摂理に属する剣──

それでも、こうして思い返さずにはいられないのは、

あのとき全身を貫いた熱が、いまだ自分の内に残っているからだろう。

（そうだ。気のせいなんかじゃねぇ……）

あれだけは。

（あれだけは……確かなものだった）

思い返す。

あの炎に触れた瞬間、胸の奥に巣食う狂気の魔獣が、わずかに後退したことを。

焼き払われたわけではない。

消えたわけでもない。

ただ、烈日のような熱に晒されることを嫌うように、あれほど近くにあった獣の気配が、闇の奥へと退いていったのだ。

奴が、それを意図していたとは思えない。

奴はただ、目の前の敵を斬るために炎を振るっていただけだ。

それでも、あの炎は──

（俺に、何かを伝えようとしていたのか）

己と同じような怒りと絶望の熱を孕みながら、それらに呑まれることなく、なお燃え続ける不思議な輝き。

そして何より、奴と剣を交えた瞬間に覚えた、あの昂ぶり。

狂気に身を委ねたときの、獣じみた昂揚とは違う。

自分の意志で剣を握り、自分の力で踏みとどまるための熱だった。

人として戦え──

まるで、そう告げられたように。

「………」

ガッツは卓上の小瓶を手に取った。

中で揺れる青い液体が、月明かりを受けてかすかに光を返している。

その色を見つめているうちに、

記憶の奥底から、ひとつの声が甦った。

『その鎧に宿る気は決して消えることのない炎と同じ。たとえ一度御したとしても火種は燻り続ける。機があれば容易く業火と化す』

『たとえ護符が施されていようとも、ゆめゆめ侮らぬことだ』

『お前が人として在り続けたいと望むのならば』

あの騎士の言葉が、今になって別の重みを帯びて返る。

あの炎は、狂気を消したわけではない。

ただ、一時的に遠ざけただけだ。

──獣はまだ、胸の奥で燻っている。

じっと熱に耐えながら。

いつかまた、牙を剥くその時のために。

「──チッ」

ガッツはそこで思考を打ち切り、短く息を吐いた。

「……どいつもこいつも」

吐き捨てるように呟き、右手の親指で小瓶の栓を弾き飛ばす。

「人をバケモン扱いしやがって……ったく」

悪態をつきながら瓶を口元へ運び、

そして月光を受けて青く揺らめく液体を、喉の奥へ一気に流し込んだ。

味覚を失いかけたその舌に、ほんのわずかな苦味を感じながら──。