小休止です。
(エマ視点)
みんな死んでしまった。
ココはなれはてになり、マーゴはココに襲われた自分を庇ってしまった。キレイも、今どこにいるか分からない。
そんな中で、エマはメルルと対峙した。
一人は嫌だと、嘆いていた。
寂しくて、辛いと...嘆いていた。
それは、今までと変わらない。友人の姿だった。
「エマさんなら、きっと分かって下さいますよね？」
「(何、言ってるの。メルルちゃんの気持ちなんて、理解できない。でも...ボクも...)」
ひとりは、いやだ。
「(ボクが手を差し伸べられるのは、メルルちゃんしかいない)」
そうして、手を取ってしまった。
「...ボクも......一人は、いやだ」
エマは、ぎこちない笑みを浮かべる。
肩を掴む、メルルの手に自信の手を重ねる。
そうして一言、震えた声でそう呟いた。
「メルルちゃん......助けて」
「......はい」
メルルもまた、小さくそう言って涙を流す。
「助けられたのは、私の方です。私には、今までずっと、歩み寄ってくれる人なんていませんでした。今までずっと寂しかった。でも、みなさんの死は無駄じゃありませんでした。こんな素敵な友達に、出逢えたんですから！」
はにかむように、メルルが笑う。
メルルはエマを胸に抱き留める。エマは小さく頷いていた。
「嬉しいです！今まで、こんなこと一度もなかったので」
思考が纏まらない。だが、これだけは分かる。
「...メルルちゃんのこと、見捨てたりなんてしないから」
「━━━はい！」
「(これは、正しい選択なんだ。メルルちゃんは、他人を思って涙を流せる優しい子、だから)」
自分に言い聞かせるように、心の中で何度も何度も、何度も言った。心を空洞に、痛む心を押さえつけて。
「...大魔女を、一緒に召喚しよう」
「......いいん、ですか？すごく...心強いです！今まで一人で考えて色々やっていたので......！」
互いに手を取り、笑い合う。
次の魔女候補を迎え入れよう...そう言った時。
肉の破れる音がした。
一つは、形が変わった看守が、レイピアに突き刺された音。
もう一つは...メルル。
メルルの胸から、手が伸びていた。赤い花を咲かして。
「......え？」「......うそ」
理解できない表情を、どちらもした。
看守は倒れる。何もできぬまま。
...メルルの背後には、笑顔の...キレイがいた。
「...お話の所、失礼するよ」
いつも通りにそう笑って...メルルから手を引き抜いた。
メルルの胸には穴が空いていた。既に塞がっているが...キレイは、自身の手で肉体を貫いたのだ。
キレイは、メルルから一枚の紙を奪い、突き放した。
「...！かえ、して！！」
「メルル、ちゃん？」
彼女としては珍しく声を荒げた。
その紙が、エマへと渡ってきて...目を見開く。
「これ...って...？？？」
ああ、優しいエマ、可愛いエマ。知ってしまいましたね。
そんなことは知らずのうちに、キレイが話す。
「メルル君、君は言った。大魔女は人間社会に紛れ、魔女因子を広げていると」
「そ、それがどうか......したんですか！！」
メルルの声にも返答せず、続けた。
「人は、自己と異なる存在を排斥するようになっている。それが大魔女と呼べるものなら尚更。魔女狩りも、発生理由は同じだ」
そして、とキレイはエマに向き直る。
「では君に、答えを聞こう桜羽エマ。君の頭の中には多くの矛盾が存在した。『一言の勇気が出せない臆病な自分が嫌になる』『嫌われたくない』...だったかな。私としては、それは【傍観者】の視点だね」
エマの呼吸が浅くなる。そうだ、本来のエマの原罪はそれだった。優しいエマには抱えきれない現実。それにエマは、自身で蓋をした。
キレイは語る。
「さてメルル君。【忌み嫌われる存在】と、【傍観者】...どこか繋がりがあると私は考えていてね。その答えを、エマ君は示してくれた」
「...エマ、さん...大魔女様に...会って......？」
ああ、優しいエマ、可愛いエマ。私はずっと、側にいましたよ。あなたのことをずっと見ていました。
「...ユキ......ちゃん......？あの時、自殺...して」
次の瞬間、また血肉を裂く音がした。
発生元は、メルルだ。
メルルは、自身の体をレイピアで突き刺されていた。看守に刺してあった、レイピアで。
すぐさま治癒を行った。傷は塞がらない。
「な、なんで...なんで...！？」
メルルは狼狽えている。キレイは答えた。
「魔女を殺す薬。それを吸った血だ」
ふと、ココのなれ果ての死体を見る。
一つの穴が空いていた、まさか。
「キレイちゃん......まさか、ココちゃんの飲んだ魔女を殺す薬を使うために...？」
「ああ、必要だったからね」
死体の損壊に罪悪感すらない。キレイはメルルに語る。
「君はもう直ぐここで死ぬ。君は大魔女には会えないし、この先大魔女は召喚されない。大魔女は既に死んでいた。ただ君の過ごしてきた時間は無意味だった。...その後悔を抱いたまま。
━━━ここで朽ちるといい」
「嫌だ、いやだ...いやだいやだ！！助けて下さい、エマさん.....！！」
メルルは最後に、自分に助けを求めて...涙を流し、目は宝石のように輝いて...その命を落とし、崩れ落ちた。
エマ、優しいエマ。あれは、敵です。
エマは魔女を殺します。でも、あれはまた別のナニカです。
ここで、始末しなければなりません。
エマに怒りが込み上がる。そうして、叫んだ。
「なんで、なんで！！メルルちゃんをそこまで苦しめたんだ！！あんなことする必要、なかったじゃないか......！！」
キレイはただ、それには答えず、こう言った。
「......君はまた【傍観者】だったね、エマ君」
その瞬間、エマの中で何かが切れた。
エマの体から、眩い光が放たれた。
輝きは空間を包み込み、
周囲の空気さえも震わせる。
光が晴れた瞬間、エマの姿が、空高くに見えた。
背には翼、肉を持たぬ翼で、エマは空を飛んでいた。
魔女化、しかして人の形を保っていた。
キレイは驚いたが、しかし冷静に向き直る。
「...魔女殺し。そんな魔法をもらったみたい」
もうなにも、怖くなかった。
たった2文字、それを呟くだけで、目の前のソレは死ぬ。
「ボクは今、怒ってる？悲しんでる？恨んでる？...どれも正しくて、どれも違う。...ボクは、キミを殺したい」
エマはただ、その句を告げた。
「━━━」
その瞬間、衝撃がエマを襲う。
あり得ない。距離からして10m、しかもこちらは飛んでいた。それをキレイは...
たった足の一踏みで懐に潜り込み、殴ったのだ。
エマは地に落ちる。キレイはエマをクッションにして着地した。更にその重さがエマに襲いかかる。
エマは魔女だ。殴られたくらいでは死なない。
エマはなんとか離れて戦いを再開する。
コンマ2秒のその句が告げられない、たった2文字のそれを告げられない。飛ばされた隙に言おうとも言えない。飛ばされた直後に来て殴り飛ばされる。
何度も何度も試しても、その句を告げることはできない。勝てないと、エマの頭の中でそれが過ぎる。
━━━逃げなさい、エマ。あれは、化け物です。魔女以上の何かです。今は遠くに逃げて下さい。......逃げて、エマ！！
頭の中で、ユキちゃんがそう叫ぶ。今は逃げるしかない、遠くで、みんなをまとめて殺せば、目の前のソレも死ぬんだ。
そうしてエマは、一目散に飛び去った。
...それを、一直線で飛んできたレイピアが貫き、エマは力尽き、そうして命を落としてしまった。
落ちる瞬間、どこか悲しげな目をしたキレイが見えた。
━━━━━
エマが落ち、転がって来た万年筆を、キレイは握り潰して立ち止まる。良い嘆き、絶望だったと噛み締めながら...ゴクチョーに向き直る。
「さて、これで生き残ったのは恐らく私一人だ。君の主は死に、なれはての看守も居ない。さて、この後私はどうなるのかな？」
ゴクチョーは面倒そうにそう言った。
「本当に面倒なことしてくれましたねぇ......メルル様が居なくなればやりやすくはなりますが、あなたに勝てるビジョンが見えません」
キレイは、話を切り出す。
「では、ここで一つ提案がある。
━━━私を新たな管理者にする気はあるかな？」
「...本気で言ってるんですか？」
ゴクチョーは驚いた様子だった。
キレイは続ける
「何、私も初めてだったのだよ。ここの生活は、私の人生に彩りを与えてくれたからね」
多くの悲しみがあった。
多くの怒りがあった。
多くの絶望があった。
それら全ては、キレイの空虚な心を踊らせた。
「看守の役目や説明等は私が行う。君はただ、適当な雑務をこなしてくれるだけで良い。...悪い話ではないと思うがね」
ゴクチョーはふむと考えて、こう言った。
「良いでしょう。あなたを私の、そしてこの牢屋敷の新たな主として認めましょう。やれやれ...移行手続きって面倒なんですがねぇ」
「安心したまえ、書類整理はやったことがある」
━━━━━
(キレイ視点)
そうして、数ヶ月の時が経ち......
新たな魔女候補はこの島にやって来た。
彼女らを見据え、キレイはこう言った。
「ようこそ諸君、私は言峰キレイ。
この牢屋敷の管理者で、シスターだ。人生の指針、日常生活の補強には一家言ある身だ。以後よろしく頼む」
こうしてまた、犠牲者は増える。
魔女裁判は、終わらない。
全ての魔女が消えるまで、絶対に。
━━━━━━━━ DEAD END━━━━
【タイガー道場:EXTRA2】
ふと、【3人】が目を覚ました先にあるのは
日本の剣道場だった。
「......ここは」
エマは見覚えがあった。
取りあえず準備をしておく。
「こんにち━━━」
「━━━しn」
「体罰！！」
バシィッ！！っといい竹刀の音が鳴ってエマが魔法を使う前に防がれて来た。
「...痛い」
「もー、ダメじゃない。女の子が簡単に人に死ねなんて言っちゃ。お友達も近くにいるんだし、禁止ね？お姉さんとの約束だゾ⭐︎」
━━━お友達？
そう言って辺りを見渡すと...二人の姿がいた。
「......ユキ、ちゃん。メルル、ちゃん？」
「...エマ、メルル」
「エマさん...？大魔女様...？夢じゃ、ありませんよね？」
全員が全員、信じられないような顔をする中...
「はいはい、改めまして自己紹介。
悩みを即時サクッと解決！お助けコーナー・タイガー道場出張編のお姉さんだよ〜。師範と呼びな！！」
「押忍！やったー！二回目の出番だー！......とは素直に喜べない弟子1号っす。押忍」
剣道技を着たお姉さんとブルマ？体操服を着た白い髪の子がそう言った。
ふと。メルルが質問をする。
「......あのー。ここはどこなんでしょう？私たちは死んだ筈では...キレイさんによって......」
「それに、これは私の持つどの魔法にも属しません。あなた達は一体、なんなんですか？」
確かに、ここはどこなんだろう。
すると、説明が来た。
「ここはね、間違った選択をした子を送り届ける為の道場だったんだ。でも、その出番がなくなっちゃったのよ」
「押忍！一作目でお払い箱っす！だから暇になってて世界線を彷徨ってたらここに辿り着いたの。ある縁によってね」
世界線を彷徨う？縁...？
「...何バカなことを言ってるの？」
「まあまあ。とにかく覚えておくべきことは...『キレイちゃんが原因でDEAD ENDに辿り着くとここに来る』それだけで良いわ！」
「あの鬼畜外道麻婆神父の縁があって出番が増えたのを喜ぶべきか、それとも悲しむべきか...」
何を言っているのか全然分からない...けど後ろが騒がしい。
「大魔女様ぁ......！！ずっと、ずっと会いたかったです......！！お会いするために、ずっと、ずっとぉ......！！」
「...メルル、今まで頑張らせてしまいましたね」
メルルが号泣して、ユキがそれを慰めている。
「(家族みたいだ...)」
そう思った。心から
「...それじゃあ早速反省させて返す...つもりだったんだけど」
剣道着のお姉さんが言葉を濁す。
「...ほら、本来の管轄違うでしょ？だから本来なら選択肢の直前までパパって戻せるんだけど...世界違うから、死ぬ直前までにしか戻せないの、ごめん！」
「押忍！詰みセーブってやつであります！」
二人がそんなことを言っても、そこまで実感がない。
「それで提案なんだけどさ。三人とも弟子にならない？ご飯もふかふかの布団も用意するし、直前まで戻ってもまた痛い思いするだけだし...悪くはないと思うわ！」
「押忍！タイガー道場はいつでも入門歓迎っす！」
二人は笑顔で誘ってくる。後ろの二人を見る。
「...私は、もう、痛い思いも、大魔女様と離れ離れになるのもいやです...！！ずっと、大魔女様と一緒が良いです...！！」
「......エマ。選択肢はあなたに預けます。恐らくはここは輪廻の狭間。どちらを選んでも、変わりませんから」
二人はそれぞれ、そう言った。
ボクは......
「...よろしく。ユキちゃんにメルルちゃんがいるなら、ボクはここにいることにするよ」
二人は安心した様子で笑って。
「よしきた！今日から君達は弟子2号3号4号！この広い道場で共に迷える者を救いましょう！今日はご馳走と行くわよー！！」
「押忍！妹弟子が増えたやったー！と喜びたい気分っす！魔法少女の先輩としても頑張るぞー！！」
「弟子1号！並行世界の自分を同一視しない！！」
そんなこんなで...ボク達の新しい生活は始まったみたい？