愉悦少女ノ魔女裁判

3周目 RE.スタート

彼女たちを、救う時だ。

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瞬きをすると、冷たい石の天井が近くにあった。

聞き覚えのある、あの慌てたような声を。

【生きている】エマの声を聞き、実感する。ここは、私たちが囚われた初日であると。

「(戻った......戻れたんだ)」

自らの意思で【死に戻り】の魔法を行使し、私は長く長く時間を飛び越え、彼女たちを残して、私はここに来た。救うために。

「エマ━━ぐ、うぅぅぅ....！」

誰よりも会いたかった彼女の名前を呼び、私はすぐにベッドから飛び降りようとした。しかし、直後に襲ってきた全身の激痛に、呻き声を上げ、立ち上がることすらままならない。

「え、な、何......？」

私のもがき苦しむ声に、エマがベッドの方を振り返る。そして、私がいることに気付いた様子だった。

「ヒロちゃん！？な、なんでここに！？」

頭が、全身が、そして心が痛い。

この時点での私は、何も問題がなかった。

死に戻る前の私は、魔女化が進んでいた。もう後戻りができないほどに。恐らくは、魂に刻まれるもので、体が例え無事であろうと......。

魔女化は止まらない。

顔面の皮膚がひび割れていく。爪が鋭利な枝のように伸びていく。めきめきと急激に体が変化していき、その猛烈な痛みに私は苦しみ、ただ喘いだ。私はその状態のまま、ベッドから転がり落ちた。

「ヒロちゃんっ、大丈夫ヒロちゃん！？」

「━━来ないで、くれっ！！」

私は、叫んだ。心の余裕は、ある。ただ、エマを傷つけたくはなかった。しかし、エマのびくりと肩を震わせ、足を止めた姿に、胸が痛む。

私は荒い息を吐き出しながら、よろよろと立ち上がる。するとエマがひっと息を呑んだ声が聞こえた。

「ヒロちゃ......ヒロちゃん、なの......？」

「(エマ......)」

言葉が、出てこなかった。

少しずつ体が馴染んできた。先程のは、成長痛にも似たものなのだろう。急激な体の変化が、負担を強いていた。痛みは薄れ、意識もはっきりしている。

しかし、私は、彼女に何を言えば良いのか分からない。言葉を出してしまえば、心の内全てを曝け出してしまいそうになっている。

「(私は化け物だ。きっともう、戻れない)」

エマの存在を振り切るように、視線を逸らした。理性は、だいぶ余裕が持っている。皮肉にも、ユキとの会話で精神的に余裕があるのか。そして、それでは説明のつかない、謎の心の暖かさも、私を支えていた。

━━私は、彼女たちを救う。そのために、ここまで戻ってきたのだから。残してきた彼女たちのためにも、必ず。

私は前を見据える。【魔女の本】に残してくれた手掛かり。大魔女の召喚に必要な【13人の魔女】を集める。

エマたちのトラウマを引きずり出し、無理やり魔女化させる。メルルがしてきた所業と同じ、それ以上に残酷な仕打ち。それでも私の心は決まっていた。救うのだと。不可能でも、なんでも良い。それが私の願いなのだから。

牢が開いた音がしたので、エマを見ないようにして歩きだした。エマの止めるような声を、聞かないままに。

【サバトの儀式】それのみを考えないように......いや、私のやろうとしていることに、喜んで協力する者がいるだろう。まずは、その人物に接触......いや、既に来ている。私は後ろを振り向いて、構えた。

衝撃が飛んでくる。魔女化し、強化された私の肉体でも響くその重撃。それを放った少女は、いつもの余裕の笑みではなく、どこか焦ったような、真剣な顔だった。

「(君も、そんな顔をするんだな)」

そう思いつつも、呆然とはしていられない。私は、その少女の名前を呼ぶ。さもなくば次の一撃が来る。

「言峰キレイ」

彼女は名を呼ばれ、目を丸くして驚いた。

私はやはり、この少女のことはどうにも好きにはなれない。だが、これ以上なく強力な味方だ。調子に乗れば横から刺されることを除けば、マーゴとのやりとりからして、私のやることには最適の人物だ。

「協力してほしいことがある」

キレイは、拳を収める。眉を顰め、困惑した様子で、私に対して問いかける。

「......君のような少女と知り合った記憶はないのだがね」

私は冷静に、キレイに告げた。

「詳しくは言わない。だが、君にとって良い物を見せることができる」

「それは？」

「━━少女たちの、苦痛や苦悩」

キレイは目を見開き、やがて目を閉じた。

「......私のことを、良く知っているらしい」

そう言ってキレイは歩きだした。私より先に、なんだったら誰よりも先に。通路には牢屋敷に囚われた少女たちが出てきており、誰もが先程のやりとりと、私の姿を見て表情を強張らせている。

ここの彼女たちにとって、私はただの化け物だ。それでも良かった。たどりつく前に、私の中に、そして残した皆との、大切な記憶があるから。

万年筆は、傷ひとつない状態で、ポケットの中にある。万年筆を握りつぶしたい気持ちを腕の痛みでどうにか抑え、再び歩きだした。

「(待っていろ、ユキ。今君に会いに行く。

━━君を断罪するために)」

━━━━━

ラウンジに入って少し待つと、少女たちは全員揃ったようだった。看守が出入口の扉を塞ぐように立つ。

私にとっては3度目、少女たちにとっては初めての体験。しかも、この場には化け物は2匹いる認識だろう。皆一様に戸惑い、恐怖に顔をひきつらせている。

私は目当ての少女を見つけたので、つかつかと早足で歩み寄っていく。私が動きを見せたので、誰かが小さく悲鳴を上げた。室内の皆が固唾を呑んで見守る中━━━私は氷上メルルの前に立った。

「え......？あ、あ、あの......？」

有無を言わさず、私はメルルの胸倉を掴み上げる。

苦しそうな声を漏らすが気にしない。

「氷上メルル、君に話がある」

「い、あ......？なんで、私の、名前、を......？」

彼女が困惑している最中、横から声を張り上げて、私とメルルを引き剥がす者がいた。......レイアだ。生きている。

「やめろ化け物め！彼女に手を出すな！皆私の後ろに下がれ！コイツは私が退治する！」

相変わらずの目立ちたがり屋。私を化け物呼ばわりし、忌まわしい存在としてレイピアを突きだし、捉えている彼女。胸が切なく締めつけられ、思わず涙が溢れだしそうになる感傷を強引に振り払う。

何もかもを無理にでも押し殺して、ことを急いで進める必要があった。私が正気でいられるうちに。まだ余裕はありそうだが、時間の問題だ。

レイアを無視して、メルルの方に向き直った。

「今すぐ魔女裁判の開廷を要求する！」

メルルは困惑するが、立て続けに発言する。

「私の魔法は【死に戻り】。全ての答えを知った上で、君たちの元へとやってきた。大魔女に会う方法も、もうわかっている。君にはこれだけ言えば伝わるだろう？」

メルルの瞳がハッと大きく見開かれた。私の発言と、大魔女に会えるというものから、信頼を得られたようだ。

「君がこれまでやって来たことは、今は目を瞑ってやる。協力しろ。そうすれば大魔女に会わせてやる」

「わ、わかりました......」

メルルは頷くが、他の少女はそうはいかない。

レイアは私に今も食ってかかるし、エマはそれを下手に庇い、シェリーが不思議そうに質問する。ココやハンナ、アリサが怯え、ミリアがナノカに対して驚いている。ナノカやマーゴは静観し、ノアは遊んでいて、アンアンは現実逃避をしている。本当に、皆変わらない。

事態が混迷を極めてきて、軽く息をつく。少女たちに向き直り、ポケットから取り出したスマホを掲げた。

「ポケットの中にあるスマホを確認しろ。【魔女図鑑】というアプリを開けば、お互いの名前は確認できる。まずは全員、互いの名前を知っておけ」

少女たちは警戒しながらも、自分のポケットの中からスマホを取り出し、互いの名前を確認していった。

そうしているうちに━━フクロウの羽音が聞こえて、ゴクチョーが現れた。

「あっ......人がいっぱい......。えっと、改めまして......この屋敷で管理を任されているかわいいフクロウ、ゴクチョーと申します......。定時とかもあるので......さっさと説明をしていきますね......」

その変わらぬ様子に、私は思わず苛立ちを隠せずにいた。声を荒げて、ゴクチョーに詰め寄る。

「説明は不要だ。今から私たちは魔女裁判を開廷する。貴様はさっさとその準備をしろ」

ゴクチョーは、私の言葉に困惑している。首を傾げて、視線がメルルの方へ向く。メルルは逡巡している様子だったがこくりと頷いた。

「きょ、許可します。魔女裁判を行います。準備をしてください、ゴクチョーさん」

それでも尚、戸惑った様子で

「まだ殺人事件も起きていないのに......？だれひとり死んでないのに、一体誰を裁くというのです？」

思わず、ゴクチョーを強く睨み上げ、声を張り上げる。

「多くの、とても多くの少女がこの牢屋敷で犠牲になってきたのだろう！死んでしまった、魔女になってしまった、多くの少女たちの。そして、新たな犠牲者である私たちのための、魔女裁判だ！」

「わ、わかりましたよ。そんなに怒らないでください。とりあえず命令ですから準備しますね、やれやれ......」

ゴクチョーが逃げるように飛び立っていき、私は胸を押さえて片膝をついた。息が荒くなる。まだ、平気なはずだ。

「ヒロちゃん......一体、どういうことなの......？」

エマが傍らに寄ってきて、手を差し伸ばしてきた。その手を無視して、よろよろと立ち上がる。

「......いいから裁判所へ行くぞ。話はそれからだ」

━━━━━

私たちはぞろぞろと、裁判所へ向かっていた。メルルは用事に出したのでここにおらず、裁判所までの道を知っているのは私しかいない。先頭へ行く。後ろからついてくる少女たちは、どこか呑気な雰囲気だった。当然だろう。まだ悲劇は起きておらず、彼女らは何ひとつ知らない。

エマだけは私のすぐ傍にいて、荒い息を吐き出す私を心配そうに見つめて、声をかけ続けていた。

......どうにも、感傷的になってしまう。私は頭を振り、無視してまた隣を歩くキレイにのみ聞こえるように話しかける。

「......キレイ。今から私は、自身を含めて魔女を13人集める必要がある。君には、それを手伝ってほしい」

「......なるほど、つまり後11人必要か。一人は魔女化をさせずに済むね。とても残念だ。全員が全員、何か闇を抱えていそうと言うのに」

「12人だ、簡単な算数を間違えてどうする。魔女化しなくて済む少女の数は合っていると言うのに」

頭を抱えてそれを訂正する。だが、確かにその通りだ。誰かは魔女化させずとも良くなる。

その席をエマやレイアに使いたい気持ちが、どうしてもあるが......贔屓は正しくない。できる者からしていくべきだ。

「おや、これは失礼。書類仕事でもこうした数の間違いは良くあってね。だが、少しは息抜きになったのではないかね？二階堂ヒロ」

確かに、少しは気が抜けた。礼は言わない。

やがて裁判所の前にたどりつき、私は足を止めた。

「ここが裁判所だ」

いつも施錠され、固く閉ざされていた巨大な両扉は開くことができた。

私たちは裁判所の中に入っていき、従順に各自の証言台へと立った。少しそのまま立っていると、鐘の音が裁判所内に大きく響いた。

それと同時に、どこからか一羽のフクロウが飛んできて、高所にある手すりに留まる。

面倒そうに、ゴクチョーが言った。

「一応決まりですから、鐘も鳴らしましたよ。まったく」

裁判所の扉は開いたままで、少し遅れて、最後に入ってきたのはメルルだった。それを確認し、出入口の両扉の前にいた看守が扉を閉める。

「あ、あの、ヒロさん、持ってきました......。これを......」

儀礼剣を片手で受け取る。

「ご苦労」

「なあなあ、なんでヒロっちそんなに偉そうなん？魔王かなにか？」

野次のようなココの声はスルーし、深く息を吸い込む。

私は剣を天高く掲げた。

「これより、魔女裁判を開廷する！」

最後の魔女裁判だ。どんな結果になろうとも、私は正しくあり続けることを心に誓った。

「私のセリフを取らないでほしいですね......。とりあえず、定時で帰るためにちゃっちゃと済ませてしまいましょ！」

こうして、私にとっては最後の、彼女たちにとっては最初で最後の魔女裁判が始まった。